エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第86話 お隣さん戦争

　白富東は千葉県のチームであり、帝都一は東東京のチームである。

　つまりこの二チームの対決は、隣り合った地区のチームの対戦になるのだ。

　チーム同士の仲は、ほどほどに良く、ほどほどに悪い。

　関東大会のみならず、練習試合を含めた合同練習などもやっていて、それでいて関東大会で当たることもある。

　春のセンバツでは帝都一が勝利し、そのまま全国制覇を成し遂げた。

　そしてその後の関東大会では、白富東が勝利した。

　春の大会など、オマケのようなものである。

　負けた帝都一だけでなく、勝った白富東も、さほど重要視してはいない。

　ただとりあえず、苦手意識が生まれなくて良かったとは思う。

　戦力を冷静に見れば、ほぼ互角と言っていいだろう。

　実際に各種野球雑誌では、この二校を三強の中の二つとしている。

　あとは日奥第三や名徳、明倫館あたりが強いとはされていた。

　まあこのあたりまでに来ると、どこが勝ってもさほどおかしくはない。

　宿舎に戻り、秦野は国立と共に、淳、孝司、哲平の頭脳陣と会議を行う。

　もっとも帝都一の戦力は春までとさほど変わらないし、都大会で傑出した力を見せた一年も、既に分かっている。

　今から新しい情報を調べることはない。

　そして事前に出していた結論、特効薬的な効果のある作戦もない。

　帝都一は堀田と青山に加え、一年のピッチャーもベンチ入りしている。

　甲子園でも投げているが、まだ発展途上というイメージしかなかった。

「今日は青山が先発し、堀田につなぐリレーだった。おそらくスタミナ切れはない。明日はどちらが来るかだが」

　センバツで負けた時は、理由はあったら青山を打ち崩せなかった。

　かといって春に堀田には勝ったが、完全攻略というわけでもない。

　真正面からの、本当に無策の勝負になるかもしれない。

　だが最低限、考えておけることはある。

「先発は誰でいきます？」

「俺だろ」

　孝司の問いに淳は澱みなく応じ、秦野も頷く。

「基本的にはな。だが途中で休みを入れるかもしれない」

　秦野の言葉に、淳は少しだけ眉をしかめた。

「トニーは基本的には使わない。それで、途中でユーキを使う」

「目先を変える？」

「そういうことだな」

　言いたいことは分かる。

　淳のピッチャーとしての強みは、標準からの逸脱にある。

　他のピッチャーにバッピをしてもらうにしても、どうにも上手くはいかない。左のアンダースローで、腕が長き、下半身が柔らかいからだ。

　だが帝都一レベルになれば、既に対戦していることもあるし、試合の後半には慣れてくるかもしれない。

　しかしその珍しいタイプの逸脱から慣れたところに、よくあるタイプの逸脱を持って行けば、また対応が難しくなるだろう。

　ユーキのボールは球速ではトニーにはっきりと負けているのだが、打ちにくいストレートを球威と呼ぶのであれば、トニー以上と言っていい。

　トニーはトニーで身長から角度をつけて投げてくるので、やはり標準からの逸脱はあるのだが。

「守備のポジションが問題になりますね」

　孝司が言うように、相手バッターによって、相性のいいピッチャーを使いたい。

　具体的には左のバッターには、出来るだけ淳を当てたいのだ。

　ただそれもずっと続けるわけにはいかない。

　相性が良くても、慣れてしまうからだ。

　ベンチとバッテリーの間の意思疎通で、選手起用を変えていく。

　はっきり言って面倒だが、これもまた勝つためだ。

「最初は淳が先発となると、ユーキはベンチですか？」

　守備力に関しては、ユーキもそれなりに鍛えてある。

　元々の身体能力が高いため、高い判断能力の必要なポジション以外はこなせる。

　具体的にはサードかファーストを意識しているのだが、ファーストはなんだかんだボールに触れる機会が多く、カバーが難しかったりする。

「最初からサードで使う」

　秦野の言葉に、三年はまた少し顔をしかめる。

　久留米を外すのか。だがすると打線もいじることになる。

「バッティングよりは、セットプレイが重要になるな」

　秦野もまた、難しい顔をしていた。

　大会１２日目は、八強の対決が全て見られるため、人気の高い日である。

　第一試合の福岡城山と名徳の試合は、名徳が勝利していた。

　ここもかなりの接戦で、福岡城山の強打を、名徳のエース古沢が、２－１でよく抑えたと言うべきか。

　だが球数はそれなりにいっていて、エースと二番手との差が大きい名徳は、一日の休養日で古沢がどれだけ回復するかが鍵であろう。

　二試合目は桜島と聖稜の試合で、聖稜の恩田がどれだけ桜島打線を抑えられるかが、ポイントと思われていた。

　試合は序盤は聖稜の有利に始まり、恩田も桜島を抑えて、二点を先取して終盤に入る。

　三点目を追加して、これは聖稜が勝ちあがるかと思われたが、八回にわずかに恩田の球威が落ちたところを、桜島が見逃さなかった。

　連打を浴びたエースを、交代させる勇気を監督が持てなかった。

　この回で一気に逆転した桜島が、最終回でさらに突き放し、６－３で準決勝進出を決めた。

　まだ準々決勝は二試合残っているのだが、ここでくじ引きがされる。

　準決勝第一試合目は、桜島実業　対　大阪光陰と瑞雲の勝者。

　そして二試合目は名徳　対　白富東と帝都一の勝者と決まった。

　まだしもマシと思うべきか。準決勝で大阪光陰との試合で消耗したあと、桜島の打線に当たることなどは考えたくもない。

　だが桜島相手には、これまた淳が相性がいいと思うのだ。

　そう思えば少しは楽になったと考えられるか。

　そして準々決勝第三試合。

　白富東と帝都一の試合が始まる。

　この試合において白富東は、スタメンを変更してきた。

　１　（一）宇垣　（二年）

　２　（二）青木　（三年）

　３　（遊）水上　（二年）

　４　（捕）赤尾　（三年）

　５　（左）駒井　（三年）

　６　（右）トニー（三年）

　７　（中）大石　（二年）

　８　（三）聖　　（一年）

　９　（投）佐藤　（三年）

　ポイントは淳とユーキを入れ替えることを、何度か行うと念頭に入れてあること。

　打撃に期待できる久留米を、代打として残しておく。

　右打者の久留米は堀田にも、左のサイドスローの青山にも苦手意識はない。

　どこかで出たら、そのポジションには佐伯を守備特化要員として入れたらいい。

　そして佐伯の打順でチャンスが回ってきたら、宮武を代打で使う。

　そのまま宮武が守備についてもいいし、外野なら平野あたりが入ったらいい。

　選手起用は監督の采配の大きな部分だ。

　ここで勝負が決まってもおかしくない。

（なんだかんだ言って去年までは、ほとんど代打なんて使えなかったしな）

　去年はスタメンが、最初からかなり打てるメンバーだったからだ。

　何気にこの試合は、孝司への負担が一番大きい。

　継投でピッチャーが代わることは知らされているし、四番を打たなければいけないからだ。

　確かに秋は普通に四番を打っていたが、帝都一相手にはキャッチャーに注力したかった。

　だが無理をせずに勝てる相手ではない。

　帝都一の先発は堀田。

　あるいは帝都一は、白富東よりも手強い相手と戦ってきたかもしれない。

　一回戦が宮城の雄仙台育成で、二回戦が名門の立生館。

　そして三回戦は愛媛の名門斉城で、それなりに苦しい試合ではあったはずだ。

　白富東はここまで、実は全試合無失点である。

　しかし４－０、３－０、２－０と少しずつ点差が縮まっているため、余裕がなくなってきているとも言える。

　何かの間違いで瑞雲が勝ち上がってくれれば一番楽だな、と秦野は考えている。

　だがこの組み合わせだと、桜島か大阪光陰だろう。

　大阪光陰が勝ちあがってくれば、また白光戦となるわけだが……。

　まずは目の前の一戦に全力を尽くす。

　先攻は白富東である。

　先制点がほしいこの試合で、思わぬところから点が入ることもある。

　先頭の宇垣が凡退し、堀田のストレートに合わせた哲平の打球はレフト方向に流れて、そのままスタンドインした。

　これで甲子園で通算三本を打ったことになる哲平である。

　ガッツポーズで戻ってきた哲平は、ベンチでバシバシと叩かれるのだった。

　完全な出会い頭ではあるが、スタンドに運べるのは哲平のパワーである。

　レフト方向に流れて、風が味方したとも言えた。

　だが最低限の実力がなければ、甲子園でホームランは打てない。

　こういった一打が、あるいは試合を決めることもある。

　延長などに入れば、ホームランであっさり終わることもあるが、初回の一点はあまり深く考えることはない。

　試合の流れなどとは無関係の、偶然の一打である。

　下手に調子に乗るかもしれないかと思ったが、むしろ入れ込んでいたぐらいのナインが、少しほっとしていた。

「まだ一点だぞ。もう一本出れば嬉しいけどな」

　秦野はそう言ったが、悟は外野フライに倒れて、初回はまず一点だけ。

　こういった予期しない得点があると、下手にうかれることもある。

　ベンチに空気を引き締めて、秦野は選手たちをグラウンドに送り出した。

　帝都一のベンチからは、松平が感情のない顔でこちらを見ている。

　人を殺しそうな顔をしているが、それぐらいの気持ちではあるのだろう。

　先発の淳の調子は、かなりいい。

　昨日の試合を完全に休めたのが大きい。球は相変わらずの軌道である。

　これに対して帝都一は、待球策を採ってきた。

（やな感じだが、淳はそれなりに体力はあるぞ）

　少なくとも１５０球まではしっかりとコントロール出来るし、球威で勝負するタイプのピッチャーではない。

　孝司は慎重に考え、大胆にリードする。

　秦野はああ言っていたが、孝司としてはユーキのピッチングには、そこまでの信頼を置いていない。

　もちろん実力はあるし、ポテンシャルもすさまじいものだとは思う。

　しかし今の時点では、戦力としてはかなりリスキーなのだ。

　それならば淳と同じ技巧派で、文哲を使った方がいい。

　文哲のピッチングであれば、かなり統計的にいい数値が得られるだろう。

　ただバッターを圧倒するというタイプのピッチャーではないだけに、失点することも織り込んでいかないといけない。

　哲平のまさかの先制弾で、こちらはその分有利だ。

　出来れば淳を完投させて、他のピッチャーには期待したくない。

　孝司にとって淳は、知っている中で最も、エースらしいエースだ。

　直史や岩崎、それに武史と比較しても、チームを自分が背負うという意識が強い。

　直史などはチームの他の誰も背負わず、一人で戦っていた印象が強いが。

（攻めていこうぜ。狙うは完封だ）

　孝司のサインに淳が頷き、大胆なコースに投げ込んでくる。

　キャッチャーは強気、ピッチャーは自信家。何かあったら崩壊しそうなバランスであるが、この二人の相性はいい。

　帝都一の選手を、ガンガンと凡退させていく。

　白富東の打線は、じっくりと堀田のボールを見ていく。

　センバツで負けた青山の方が、苦手感はあったかもしれない。だが堀田もまた優れたピッチャーだ。

　プロ注目のこのピッチャーを、白富東は少しずつ削っていく。

　この削りあいの試合は、両監督も不動の構えである。

　国立などは秦野も松平も、よく落ち着いていられるなという気分にはなる。

　だがそんな国立も、選手たちに不安を与えないように、じっと我慢している。

　口を開けば弱気の発言が出たりするかもしれない。

　三里の監督であった時代から、国立はグラウンドでもベンチでも、深刻な顔をしないようにしている。

　秦野の表情は硬いが、それが選手に伝染することもない。

　試合の動きはさざなみのようなものだ。

　どちらかに傾きかけるように見えて、実際は単に満ちては引いていくだけ。

　一点リードしているとはいえ、このままの状況でいいのか。

　なお松平が余裕の表情でいられるのは、負け慣れているからだ。

　帝都一の監督として３０年。もちろんそのほとんどは負けて最後の夏を終えてきた。

　全国の頂点に立つのは、ただ一校であるからだ

　負けるのは仕方がない。全力を尽くしても、及ばないものはある。

　あとはどうそこから経験を取り出すか。

　秦野ももちろん敗北は知っている。白富東だけではなく、昔日本にいた頃から、何度も敗北はしてきた。

　最後の夏を終える三年の苦しみは知っている。

　だがこの白富東においては、二年連続で最後の夏を勝利している。

　高校野球で一番勝ちたいのは、監督だとも言われている。

　トーナメントを勝ち進むのだから、負ければほとんどはそこで終わりだ。

　選手たちに比べると、監督の方が何度も、公式戦の最後を敗北で終えているのだ。

　試合は小さな駆け引きで動かない。

　ランナーを進めるのと、アウトを重ねるのを、どちらのチームも間違わない。

　そして五回までが終わる。

　白富東としては、まるで昨日の試合の再現である。

　次の一点を取った方が、この試合を制する。

　だがここまで重たくなってしまった試合は、帝都一側から見ても面白くないだろう。

　何よりこのままなら、白富東が勝つのだから。

　お互いのチームの意識が、勝利に向けて一丸となっていく。

　この試合に勝つための機械になるのが、秦野にとっては面白い。

　チーム全体が一体となったような感覚。

　言わば全員が、ゾーンに入ったのと同じ状態。

　試合は終盤に入る。

　白富東のリードは変わらず、両者に大きな動きは見られない。