エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第84話 僅差

　白富東の先発はトニー。

　この最後の夏、１５０ｋｍを投げられるピッチャーの一人である。

　面白いもので傑出したピッチャーがいるとそれに合わせたように、他の場所にも優れたピッチャーが現れたりする。

　上杉勝也のデビュー以来、毎年のように優れたピッチャーが輩出されていっている。

　その中で白富東は、外国人傭兵を連れて来るという、だいたい眉をしかめる補強を行っているが、日本全国から素材を集めまくるチームと、何が違うのか。

　身長２ｍオーバーで、１５０ｋｍオーバーのストレートを投げるトニーは、将来的にはMLBに入るのかもしれない。

　だがとりあえず今は、甲子園の舞台で頂点を目指す。

　１５球を投げて、一番の岸をようやく打ち取る。

　ピッチャーの多い白富東に対して、待球はそれほど有効な策ではない。

　ただ単純に、岸が異常に粘り強い打者なのである。

　県大会では出塁率が七割と、もう最初から歩かせた方が、ピッチャーが消耗しないだけマシと言われる選手。

　そして塁に出ると、高確率で盗塁を狙ってくる俊足。

　明倫館の攻撃の中心は、岸が塁に出てからどう動くかにかかっている。

　なのでどれだけ球数を使おうと、塁に出さないことが重要だ。

（とは分かっているけど、ほんとに厄介な先頭打者だな）

　センバツで大阪光陰が決勝で帝都一に負けたのは、準決勝で岸に粘られまくった緒方が、消耗していたからというのもあるだろう。

　二番三番四番とアベレージヒッターを置いて、エースの寺内は長打も打てる五番。

　だが打撃においては三番の品川が、一番厄介なのである。

　とにかく点を取ることを、様々に想定して考えられたチーム。

　長期的に育てられるチームというのは、こういう仕上げ方が出来るのである。

　とりあえず秦野は、この試合は継投を覚悟した。

　勝てば連投になるので、出来れば淳は投げさせたくない。

　だが負ければそこで終わりである。投げることも覚悟してもらう。

　一回の裏は三者凡退に抑えた。

　だが三番の品川にも、１０球粘られている。

（五回ぐらいを目途に継投か……）

　幸いと言うべきか、明倫館には左の打者が多い。

　山村を上手く使って一イニングか二イニング凌げば、それだけ後のピッチャーは楽になる。

　その間にまず、先制点だ。

　まるで仕返しのように、先頭打者の久留米が粘っている。

　だがこれは別に仕返しでもなく、久留米というバッターがそういうスタイルなのだ。

　好球必打。これが打率を上げ、クリーンヒットを打つ基本である。

　久留米は追い込まれたら、難しい球をカットしていく。そしてその中で、甘い球をヒットにする。

　天性の才能というわけではない。

　ひたすら粘り強く打っていく。

　偶然かもしれないが、そんなバッターが四番を打つのは、鬼塚に続いて白富東の特徴のような気もする。

　粘りに粘った１２球目が、ライト前のヒットになる。

　ベースの上で小さくガッツポーズをする久留米。

　相手が粘ってくるなら、こちらはそれ以上に粘って出塁する。

「タフな試合になりそうだな……」

　秦野の言葉は当たる。

　先制点自体は、そこそこあっさりと入った。

　久留米がランナーとして出た後、秦野は迷った末に五番の駒井には送りバントの指示。

　しっかりと駒井が送って、ワンナウト二塁となる。

　これが試合の終盤であれば、久留米には代走を送っていたことだろう。

（長谷を代走の切り札として入れておくべきだったかな）

　足の速さでは佐伯や宮武、山村などが、明らかに久留米よりは速い。

　だがこの場面ではまだ、四番を下げるわけにはいかない。

　六番になってはいるが、孝司の打力は久留米以上と言っていい。

　そして今日は七番に入っている大石が、内野安打を狙えるぐらいの足を持っている。

　ただ内野ゴロで一点を取るには、久留米の足がやはりネックになる。

　そう思っていたら孝司がスプリットを狙い打って、レフトオーバーの二塁打。

　これで久留米が余裕でホームを踏むことが出来た。

（案ずるより生むが易しってとこか）

　孝司にはクリーンヒットまでは願っていたが、長打で帰ってこれるとは思っていなかった。

　やはりこいつを六番に置いておく打線は強力だ。

　隣では国立もほっとした顔をしており、だいたい同じことを考えていたのかな、と秦野は思う。

「この後の打線が微妙ですからね」

「まあ足である程度選んでるからな」

　七番の大石と、八番の平野は、あっさりとアウトになった。

　今日の白富東の守備は、やや外野が弱い。

　センターの大石は守備範囲が広いのだが、レフトの駒井、ライトの平野と、それほど肩が強くないのだ。

　守備範囲は二人ともそれなりに広いのだが、やはり外野の守備が弱点になる。

（平野に加えて……長谷か、あとは一年から大井あたりもか）

　意外とユーキも外野は出来たりするので、秋以降の課題になるだろう。

　先制点を取ったものの、まだ二塁に残っていたランナーを活かせず、二回の裏に入る。

　明倫館の中で一発が怖いのは、五番のピッチャー寺内である。

　ただ打率自体はそこまで高くはない。体がでかいから当たれば飛んで行くというだけだ。

　打ち損ねは内野フライとなり、ここも問題なく三者凡退。

　やや試合は膠着する。

　時々ヒットやフォアボールで出塁しても、進塁の間に確実にアウトを重ねて、ホームには返さない守備。

　それが両軍共に徹底している。

　孝司は必死のリードで、とにかく内野ゴロまでにしとめようとする。

　トニーのストレートは球速はともかく、ホップ成分はそこまでではないので、コンビネーションで上手く内野ゴロを打たせることが出来る。

　外野が弱いと秦野は言うが、孝司的にはそれは求めるものが高すぎるというものだ。

　確かにアレク、鬼塚、トニーのそろっていた去年の外野は、今年よりもはるかに鉄壁であったが。

　それでも五回を終えて、どうにか１－０のスコアのまま試合を持ってこれた。

　秦野は孝司に確認する。

「どんな感じだ？」

「球は浮いてないし、まだいけるとは思います」

　六回の明倫館の攻撃は、右打者の多い打巡からになる。

　もしも左の山村を使うなら、もう少し先がいい。

　文哲に投げさせるとしたら、また孝司のリードが大変なものになるだろう。

　だがキャッチャーが苦労すればするほど、ピッチャーは投げることに専念出来る。

　トニーはまだ引っ張る。

　コントロールがつかなくなれば、そこでピッチャー交代だ。

　文哲と山村、どちらを使うかは相手の打順によるので、二人を交互に準備させる。

（ブルペンがもう一個あったらなあ）

　以前にはあったのだが、現在はまた一組分となっている。

　白富東がリリーフの準備をしだして、明倫館も動きを見せる。

　だがこの場合の動きとは、動かないことだ。

　代打の代打は出来るが、リリーフのリリーフは出来ない。

　一点差で負けてはいるが、双方ともに点が入りそうな場面はあった。

　だがまだ試合が終盤ではなかったため、動けなかっただけである。

　接戦では、先に動いた方が負ける。

　お互いにエラーがない場合、監督の采配で試合が決まる。

　胃が痛くなる。

　だが白富東と、この時点で戦えるのはまだマシだと言えよう。

　ピッチャーの枚数は、あちらの方が豊富だ。

　センバツでも寺内は最後に消耗していたのだから、夏の甲子園ではより体力の温存を考えなければいけない。

　おそらくこの試合でも継投をしてくるであろう白富東と、まだ体力の削れていない段階で当たれたのはいいことだ。

（ただ、次に当たるのが三分の二の確率で大阪光陰か帝都一ってのが）

　もちろんそこまでに二校が負ける可能性もあるのだが、戦力的には勝ち残るのが自然である。

　ピッチャーの育て方と使い方が上手くなければ、夏の甲子園では優勝出来ない。

　そして一人のエースに全試合を任せるというのは、今の時代では現実的ではない。

　だが現実問題として、エースクラスが何人も揃えられるチームなど、全国からスカウトして集めてくるしかないだろう。

　明倫館も控えはいるが、品川以外には完投能力はない。

　この先、下手をすれば帝都一、大阪光陰、名徳あたりの全てと戦う必要がある。

　いや打線の攻撃力を考えれば、福岡城山や桜島も相当の難敵だ。

　それなのに白富東は、バッターが粘り強く球数を投げさせてくる。

　甲子園四連覇などをしているチームなのに、チーム全体の意識が驕っていない。

　センバツで負けたからというのもあるだろうが、監督の意識が選手に浸透しているのだ。

　秦野と大庭は、ほぼ同世代である。

　国外での指導法を学んで来たという秦野は、いまだにある程度などの多い監督だ。

　だが化け物を抱えていたとはいえ、何かのきっかけで負ける甲子園を、三連覇させた。

　そして春もベスト４、今年も一二回戦を完封など、投手運用の力は高いと言っていい。

　それに国立だ。

　六大学で首位打者にも選ばれた、怪我さえなければプロに行っていた人材。

　監督一年目からチームを甲子園に導き、一度校歌を流した。

　そんなのが異動で部長になったりするのだから、公立高校は恐ろしいものがある。

　試合も終盤に入る。

　明倫館のエース寺内は、八回の表に先頭打者をフォアボールで歩かせてしまった。

　下位打線とは言え、俊足の大石が一塁に出る。

　やや制球が甘くなるのは、おおよそこの七回あたり。

　白富東は八番の平野は送りバントの体勢である。

（九番はピッチャーだけど、代打を出すのか？）

　大庭は頭脳をフル回転させる。

　トニーの球威は落ちていないが、やや制球は甘くなってきたと感じる。

　八回と九回を控えか、一回戦で使っていた一年を出してきたら、一点取れるかどうか。

　打巡的にどうにかなりそうと思えなくはないが。

　平野のバントは上手い。自分自身は尻餅をつくが、バントすら空振りをさせるつもりだったスプリットを、ちゃんとファースト方向に転がした。

　完全に二塁は間に合わず、ボールを持った寺内は、憎々しげにファーストへと投げる。

　そこで、大石が加速した。

　寺内の送球が山なりの、完全に一塁しか見ていないものだったのだ。

　ファーストも最初はそれに気付かず、ショートが叫ぶ。

「三つだ！　三つ！」

　大石はベースランニングで言えば、悟や哲平も抜いて、白富東では一番速い。元陸上部の長谷よりも速いのだ。

　ファーストはカットしてでも三塁への進塁を防ぐべきであったが、山なりのボールが仇となった。

　キャッチしてバッターアウトにはしたが、そもそもの送球が高かったこともある。

　そこから三塁に投げたが、ここの送球も少し高い。

　滑り込んだ大石にタッチは間に合わず、これでワンナウト三塁。

　痛い。

　来た。

　両チームの監督が、ここが勝負どころだと判断する。

「宮武」

　秦野はトニーよりもずっと、ミート力には優れた宮武を呼ぶ。

　宮武は既にバットを持っていた。

「スクイズはない。転がすか打つかはお前に任せる」

　そして大石に対しては、行ければ行けというサイン。

　ここで決める。

　同時に相手のチームの打順を見て、まずは山村に肩を集中的に作らせる。

　八回を山村、あるいは回の途中で文哲に替えるかもしれない。

　そしてユーキも使うかもしれないし、淳もまたグラブを持つ。

　全てのピッチャーを使う覚悟。総力戦だ。

　元々終盤には継投をする予定ではあったが、ここで一点が取れれば、かなり勝率は上がる。

　あとは問題は守備だが、それはこのままで行くしかない。

　呼吸が浅くなりそうだ。

　ふと横を見れば、国立が真剣な顔をしながら、それでも唇の端を笑いに歪めている。

　監督じゃなければ楽しい場面だ。

「何か他にありますかね？」

「……この試合に勝つだけなら、佐藤君を使う方がいいでしょうね」

「次に当たるのがどこか分からないですからね」

　瑞雲であれば、まだしも打撃力は低い。

　しかしその確率は、三分の一だ。

　淳は今日は完全に休ませて、明日の先発をさせる。

　それでもプロ基準だと中三日なので、かなり厳しいのだ。

　だが淳のアンダースローは、基本的には肩や肘への負担が少ない投げ方になっている。

　柔軟性と腕の長さが、まさに淳のアンダースローの持ち味なのだ。

　直史ならば手抜きピッチングで、連投して完封していた。

　武史でもガンガンストレートで押して、少な目の球数で済ますことが出来ただろう。

　淳の投げた１５９球は、他のチームのエースに比べても、休んでいる期間があるだけマシではある。

　だがこのベスト１６と準々決勝の間に、一日も休養日がないのは辛い。

　そこそこ強いチームと一回戦二回戦を戦い、厄介な明倫館が三回戦。

　そしておそらく準々決勝は優勝候補と、あまり今回のクジ運は良くない。

　だが決定的に悪くもない。

（というわけで、頼むぞ宮武～）

　ここで、なんとしてでもいいから点を取ってくれ。

　秦野は泰然と腕を組んでいながら、内心では必死で祈っていた。

　もちろん明倫館の大庭も、この状況は分かっている。

　伝令を出して、基本はホームでアウトと決めておく。

　試合を左右する一点かもしれないが、だからといってアウトを取りやすい満塁にするのはありえない。

　それをしたらツーアウト満塁で悟に回ってしまうかもしれないからだ。

　タフな状況だ。

　そしてこういう状況には、白富東の方が慣れている。

　あるいはその経験が、勝負を決めるのかもしれない。

（そろそろ優勝したいんだが、次の相手もなあ）

　瑞雲と当たりたいと思っているのは、大庭も同じである。

　甘く見られている瑞雲がどう思うかはともかく、決着は近付いている。