エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第82話 去る者、残る者、そして現れる者

　最後の甲子園で、最後まで残る者は。

　栄光を掴んだ者と、そのあと一歩が届かなかった者だけ。

　開会式では４９チームあったのが、一気に減っていく。

　そして最後に閉会式に残るのは、二チームだけなのだ。

　今の三年生の中では久留米と駒井と小枝以外は、去年の夏のベンチにもいた。

　一度はあの栄光の瞬間を知っているだけに、最後まで負けたくないとは思う。

　そしてスタンドでそれを応援していた者は、今度こそ自分たちもと思うのだ。

　毎日、勝者と敗者が分けられて、甲子園から消えていく。

　自分たちはまだだ、と思いつつも試合の最後には、諦めて消えていく。

　最後の最後まで諦めず、あるいは九分九厘勝ったというところから逆転される。

　そしてそれでも、消えていくことは同じ。

　大会も四日目となり、また今日も四つのチームが消えていくのだ。

　先日の最後の試合は京都の立生館、そして今日は埼玉の花咲徳政、愛媛の斉城、茨城の水戸学舎、沖縄の興陽。

　伝統のあるチームはやはり、ある程度勝ち方を知っている。その中ではやはり、新興の水戸学舎が注目株か。

　去年の神宮を制し、春のセンバツでもベスト８と、白富東には負けたものの、確実にその強さを証明している。

　だがそうやって毎日の試合を楽しみにしていても、グラウンドの上では最後の輝きを残す選手たちが躍動する。

　五日目ともなると二回戦の試合も出てくる。

　残りの一回戦は、まず二試合。

　栃木の刷新学院が、熊本商工に負けたのは、やや意外ではあった。

　そして一回戦最後の試合が、大阪光陰と青森明星の試合である。

　大阪光陰の今年のチームは、秋の神宮には出られず、春のセンバツは決勝まで進んだものの、帝都一に敗北している。

　ただ大阪光陰は一年から台頭してくる選手もいるため、もちろん夏までに一気に強くなっていたりもする。

「いたりもするわけだが……うちの聖とほぼ同じか、それ以上だろ」

　データでは見ていたが、画面にその姿が映っただけで、規格外だと分かる。

　身長は１９０ｃｍもあるが、上背だけでなくしっかりとしなやかな筋肉も付いている。

　だがこれで、中学時代の成績はほぼ無名というから驚きだ。

　なにせ中学二年生までは陸上部であり、助っ人で出た試合でその能力を見込まれたのだ。

　同じ元陸上部と言っても、長谷とは違う。

　上半身までしっかりと鍛えた、全国トップレベルの身体能力。

　１５０ｋｍが計測されて、テレビを見ていたメンバーは頭を抱える。

「大阪光陰はこれだから……」

　誰かが言った。誰が言ってもおかしくない言葉を。

　この一年生、一年のくせに四番を打っている。

　大阪光陰のクセにエースで四番など、許されていいのだろうか。

　本多が三年でやっていたことを、一年がやっている。

　こんな唐突にラスボスクラスが出てきていいのか！？

　――まあ、大阪大会から既に話題にはなっていたので、唐突というわけではないのだが。

　緒方もいるし、緒方以外にもピッチャーがいるので、全てのイニングを投げるわけではない。

　だが七回まで投げて三安打の一四球で無失点と、今年の戦力はAクラスと言われた青森明星を、完全に抑えていた。

「蓮池透ね」

　こいつが二年、三年と成長していくなら、恐ろしいことになりそうである。

　今年の野球雑誌でいわゆるS評価をつけられているのは、センバツの優勝を争った帝都一と大阪光陰。

　そして関東大会でその帝都一を破った白富東の三校である。

　だがその中で最も、戦力の強化に成功しているのは、やはり大阪光陰らしい。

「あれが僕と同じ一年なのか」

　そう小さく呟いたユーキの声は、珍しく感情の色を強く含んでいた。

　この日の第三試合は、一回戦を戦わなかった幸運なチームによる二回戦となる。

　事前の説明どおり、滋賀の淡海が強力打線で二桁得点の勝利。

　ここで五日目は終わりである。

　次の日は白富東は当然練習を行うが、指導は若い国立に任せ、秦野はベンチでテレビを見ながら、勝ちあがるチームの分析を考える。

　テレビ中継の試合はベンチの様子も映り、試合の中でどう選手が動くのか、はっきりと映し出される。

　これはデータやグラウンドの上だけを見ていても分からない情報だ。

　大会六日目、第一試合は福岡城山が勝ち上がる。

　次に淡海高校と対戦することになるが、おそらくピッチャーのレベルから考えて、福岡城山の方が上であろう。

　鹿児島の桜島実業は予想通りに勝ち上がり、うどん県……ではなく香川代表が長崎代表を降す。

　そしてこの日最後の、そして初戦としては一番凶悪とも言われる、西東京の日奥第三と、愛知の名徳との試合である。

　日奥第三のエース市川が右の真田張りのスライダーを投げれば、名徳のエース古沢はフォークで対抗する。

　だが１５０ｋｍ近い球速をポンポンと出すこの両エースでも、お互いの打線を抑え込むことは簡単ではない。

　一応両校Aランク扱いであるのだが、これは両方Sランク扱いでも良かったのではないかと思う秦野である。

　先制したのは日奥第三であるが、名徳も追加点を許さず試合は後半へ。

　そしてわずかに球威の衰えた日奥第三のエースから連打で二点。

　得点差はわずか一点であるが、名徳の左腕も粘りに粘る。

　結局はスタミナ勝負となったか、名徳が最後までエースが投げ切って勝った。

　この試合は秦野も、部員たちに見せた。

「日奥第三の敗因は、エースのスタミナだな」

　西東京大会ではそれなりに投げきっていたが、甲子園用のスタミナが身についていなかった。

　これまでも出ているはずだろうに、甲子園用の体の作り方や調整に失敗したのか。

　あるいは単に相手が強かったからこそ、よりプレッシャーで疲労が大きくなったのか。

　ここは名徳が勝ちあがってくるだろうと思われたが、次の日には名徳と三回戦で当たるチームが決定する。

　相変わらず桜島にも負けない豪打の蝦夷農産が、甲府尚武を粉砕して上がってきた。

　試される大地の民は今年も強いと言えるのかもしれないが、もう片方の北海道代表は、ひっそりと一回戦で負けていたりする。

　七日目ともなると、一回戦で既に一つ勝っているチームが出てくる。

　体力は充分に回復し、むしろ一度甲子園を経験しているために、聖稜が東名大相模原を破った勢いのままに、二回戦も勝利する。

　長野の上田学院と高知の瑞雲は、瑞雲が勝利。

　そしていよいよ明日は、白富東の二回戦である。

　あえて口にはしていないが、秦野は今年のクジ運はかなり悪いのではないかと思ったりする。

　大豊に理知弁和歌山と、打線が爆発したら一気に点を取られるタイプのチームと序盤に当たる。

　そしてベスト８を賭けて戦うのが、ここのところベスト４常連の明倫館である。

　さらにベスト８に残ったとしても、次に戦う相手は三分の二の確率で大阪光陰か帝都一になるのだ。

　逆に言えばそこで当たらなければ、大阪光陰と帝都一が潰しあってくれるのだが。

　大会八日目第三試合が白富東の二回戦。

　今日もまた最後の夏を終える選手たちが、大量に生み出される。

「え、桐野負けてるじゃん」

　意外と言えば意外であるが、この日の第一試合で、三重の伊勢水産が三回戦に進んでいた。

　瑞雲とベスト８進出を賭けて争うことになる。

　伊勢水産は以前にも、白富東と三回戦で当たっていた。

　負けてもあっさりとしていたチームだという記憶を持っている者は、もう今の白富東には一人もいない。

　そして第二試合では、明倫館が勝利した。

　監督が大介の父親というだけで、不気味なものを感じてしまう。

　チームに突出したものはないと言うか、全く弱点らしい弱点がないのが不気味である。

　ただ一点も取れないようなチームではないと思うし、大量点を取られるよなチームでもないとは思う。

　県大会ではコールドはわずか一回。

　エースらしいエースのいないのが、逆に攻略が難しそうだ。

　まずは目の前の試合である。

　理知弁和歌山。過去に全国制覇の経験もある、強打のチーム。

　和歌山県ではほぼほぼ最強のチームであるが、チーム力では打力以外は、明らかに白富東が上回ると思っていた。

　ただ試合前のノックを見る限りでは、守備も地味に確実に鍛えられている。

　大豊よりもさらにシンプルな攻撃プランしか持たないチーム。

　だがそれゆえに、やることが少ないので強い。

　守備なんてものはなんだかんだ言って、強い打球をしっかりと捕って、それを正確に投げるのみ。

　逆にバッティングは、ちゃんと送るかしっかりと振り切るのみ。

　ゴロであろうとフライであろうと、打球に魂が入っていれば、守備の範囲外に飛んで行くのだ。

　一回の表の白富東の攻撃は、まさにそれを体現するかのような守備にあった。

　宇垣も哲平もジャストミートはしたのだが、それを野手のほぼ正面でキャッチされる。

　低めに投げておけばとりあえず、ホームランにはならないということか。

　白富東ベンチで、秦野は国立に問いかける。

「低めの方が長打にしやすいんですか？」

「野球の常識だと馬鹿にされるかもしれませんけど、私はそうでしたね」

　たとえばゴルフを見ても分かるが、低めを打つというのは遠心力が最大になり、重力でスイングを加速させることが出来る。

「まあもちろん、ミートの適性がないと難しいんですけど」

　天才の言うことは分かりにくいが、ゴルフスイングがけっこう飛ばせるというのは事実である。

　忘れてはいけない。三年前の夏、白富東は決勝で、アウトローを読まれて逆転サヨナラホームランを打たれているのだ。

　読めて、そして狙いを絞っていけば、アウトローはホームランに出来る。

　そして悟は狙う。

　低めから、弾道は低く、しかし伸びていく。

　ライトスタンド中段にまで届く、甲子園通算六号ホームランであった。

　淳を先発にしたのは、良かったのか悪かったのか。

　毎回ヒットを打たれるが、連打を打たれることはない。

　そしてランナーを送ってきても、フィールディングが優れているので、ランナーの方をアウトにする。

　理知弁和歌山の攻撃の特質の一つである送りバントを、着実に失敗させる。

　今日は我慢の投球だ。

　対してバッティングの方は、継投策によって上手く機能しない。

　初回に一点が取れていたのは、やはり大きかった。

　それなりにランナーを出すのはお互いに同じであるが、既にリードしていれば、この投手戦はリードしている方が有利に思えるかもしれない。

　だがどちらもヒットを打っていれば、どこかで均衡が崩れることもあるかもしれない。

　流れを感じろ。

　ベンチの中で秦野は、グラウンドよりもむしろ相手ベンチの方を注意し続ける。

　相手が動いたと同時に、こちらも動かなければいけない。

　あちらはピッチャーこそ交代しているが、打線の中で動くことはない。

　フルスイングとバントを集中して鍛えたその攻撃は、シンプルであるがゆえに厄介だ。

　この流れからは、次の追加点が入れば、そこから一気に試合は動き出すかもしれない。

　怒涛のように大量点が入るのかもしれないし、両方の打線が爆発するのかもしれない。

　そんな流れを断ち切る力が、淳のようなタイプにはある。

　五回の表裏が終わり、ここでグラウンド整備が入る。

　一息入ったここが、試合の流れが変わるターニングポイントかもしれない。

　淳は体力はともかく、精神的にはかなり消耗している。

　打たれながらも己のピッチングを続けて、最小限の傷にしなければ、決定的な結果となって点が入る。

　あちらはあちらでしっかりと強くスイングし、そしてランナーが出れば送ってくる。

　この送りバントも必ずするという訳ではないのが、いやなところだ。

　残りの四回、一点も取られないと考える方が都合が良すぎるだろう。

　またホームランを期待するしかないか。

　だがそれは向こうも同じことが言えて、そしてホームランが打てるバッターはいる。

　淳のナチュラルに変化するボールが、ゴロを打たせることに成功している。

　だから内野を抜くヒットはあっても、外野の頭を超えるほどの打球はないのだ。

「我慢だな」

　そうとしか秦野は言えない。

　有利であるのは確かだ。クリーンヒットはこちらの方が多い。

　悟のホームラン以外にも、長打は出ている。

　だが最後に押し切れない。

　ランナーを進めると、向こうの守備の集中力が上がるのだ。

　スーパーファインプレイなどなくても、重圧の中でしっかりとプレイ出来るというのが、どれだけすばらしいことか。

　白富東はやや、外野の守備が弱い。

　その理由の一つとしては、センターの大石がギリギリの打球を捕球する時、危険でも突っ込んでしまうからだ。

　もちろんこれがスーパープレイになることもあるのだが、胃は痛くなる。

　一つのエラーから流れが変わる可能性もある。

　押して押して押し切れない時は、その前兆のようなものだ。

　六回は先頭打者が悟から。

　ここで塁に出てもらって、続く久留米と駒井で、なんとかならないか。

　試合が再開され、六回の表。

　期待通りに悟はフォアボールを選んだ。

　ノーアウトから俊足のランナーで、打席には四番打者。

　ただ久留米は器用ではないので、進塁打を打たせるぐらいなら素直にバントの方がいい。

　だが、バントのサインはない。

　好球必打。四番に任せる。

　ここで一点が取れれば、試合は大きく動くだろう。