エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第81話 一年生のピッチング

　この世界には、正確なストレートというものは存在しない。

　当たり前だが重力と大気の壁によって、投げられたボールは常に減速し続けている。

　そのスピードによって、基本的にはどれだけ沈むか、あるいは沈まないかが決まる。

　しかしそこにスピン軸、スピン量、リリースポイントなどにより、平均値から外れたボールが生まれる。

　それがそれぞれのストレートの違いである。

　同じストレートでもこの違いを求めて、ピッチャーたちは探求する。

　その中でもユーキのストレートは、理想的な逸脱を持つストレートだった。

　空振りが取れるストレート、そして振り遅れるストレート。

　俗に球威があると言ってしまえるストレート。

　一番と二番を空振り三振に取り、三番をイージーなピッチャーフライに。

　変なエラーをやらかすこともなく、三者凡退でベンチに戻る。

　ストレートの威力があり、それに沈む変化球があれば、三振はいくらでも取れる。

　そしてリード次第ではゴロではなく、フライにすることも出来る。

（う～ん、こいつもひょっとしたらプロ級なんじゃないか？）

　ほとんど毎日受けている孝司だが、こういう舞台でははっきりとピッチャーの良し悪しが分かる。

（でもプロには興味ないんだよな～）

　どうしてそんなやつばかりいるのやら。

　かつて野球選手がヤクザな商売だと思われていた頃には、娘と結婚したいならカタギの職に就け、などと言われた人物もいた。

　また六大学のエースでありながら、まったく野球とは関係のない会社に就職した者もいる。

　確かに即戦力のはずの大卒投手でありながら、一軍にさえ昇格出来ずに引退した者もいる。

　孝司は昔からプロ野球選手を現実の職業として考え、そしてそれに相応しい実力を示してきたと言える。

　だがその中で、直史やユーキのような、プロに行かない天才を発見すると、自分の進路に疑問を抱くことがある。

　まあそんなことは、後で考えるべきだろう。

　まずは点を取って、ユーキを援護するべきだ。

　大豊のピッチャーは左右の二枚を揃えていて、左打者の多い白富東には、やはりサウスポーを持ってきた。

　大きなスライダーが持ち味であるらしいが、スピードもキレもそれほどではないので、これで打ち取るとは考えられないだろう。

　宇垣も哲平もジャストミートして、たまたま打球が野手の守備範囲内だっただけである。

　ミートした球は、不思議と野手の正面をつくと言われる。

　ならばフルスイングでミートすればどうなるか。

　答えは、今の目の前の光景を見ればいい。

　――ダン

　バックスクリーンに届く悟の特大ホームランで、まず一点を先取。

　これで甲子園通算五号のホームランとなる悟である。

「う～ん……」

　国立から見ても悟のバッティングは、ほとんど修正する部分はなかった。

　ただ狙い目などを絞ることは指導したし、そのための駆け引きも教えた。

　だがそれですぐに、こういった結果を出せるのか。

　まだ二年生の夏だが、公式戦だけで３０本以上のホームランを打っている。

　この大会でもまだ何本か打って、一気に甲子園記録の第二位にまで躍り出るのか。

　一位は無理だ。大介の記録は異次元過ぎて、誰にも更新出来ない。

　そもそも二位にダブルスコア以上をつける、３０本塁打というのがありえないのだ。

　しかも大介は、一年の夏には甲子園に出場できなかった。

　甲子園は勝ちあがって試合数を多くしないと打席も増えないし、しかも自分の後ろの打者が打てる打者でないと、それなりに敬遠されることもある。

　大介の場合は三番を打っていたからこそ、あの数が達成可能であったとも言える。

　まあ真正面から勝負してくるような桜島や、大滝のような対戦相手と戦ったことも幸運ではあるのだろう。

　ホームベースを踏んでベンチに戻ってきた悟を、ハイタッチで迎えるメンバー。

　そして秦野と国立にもハイタッチ。

（この子は私よりも上だなあ）

　国立の場合もあまりホームランバッターには見えない体格から、神宮のフェンス際に入る打球を打つのが得意であった。

　もうちょっと飛距離は出せたのだが、重要なのはスタンドに運ぶことであって、場外を打つことではない。

　一点でいい時は、外野の前にちょこんとヒットを打つ。そんな器用さを悟は兼ね備えている。

　これにて、まずは先制である。

　一点では全く油断できない大豊打線であるが、二回以降もユーキのピッチングは冴える。

　少なくとも一巡目はいけるな、と思った孝司がかなり攻撃的なリードをするのだ。

　普通なら躊躇するコースであっても、ユーキは経験の少ないのがかえっていいのか、開き直ったようにそこに投げ込んでくる。

　打者一巡の三回まではパーフェクトピッチ。

　そしてこの三回の裏に、白富東は追加点を一点入れる。

（一点か）

　追加点は入っても、秦野は手放しには喜ばない。

　ユーキのピッチングは、ここまでは圧倒的と言っていい。

　だが二巡目以降は、何か対策は立ててくるだろう。

　能のないフルスイングというわけではなく、大豊の打者はコンパクトに強く振り切ってくる。

　ストレートを打って前に飛んだ球が、ことごとくフライ性の打球になっていたので、ラストバッターはバントを仕掛けてきた。

　ダッシュしてきた久留米が、そのままファーストでアウトにしたが、ユーキのフィールディングの反応の遅さに気付いたかもしれない。

「赤尾、高めのストレートを多めにな」

　こくりと頷く孝司は、大豊がアジャストしてくるのに、そう時間はかからないだろうと見ている。

　先頭打者が一番からのこの回、何かを仕掛けてくる。

　そして秦野は文哲に肩を作らせる。

　相性で言うなら、淳が一番失点の期待値を低く出来る。

　だが強打のチームと当たるたびに、淳ばかりを投げさせるわけにはいかない。

　それに淳のような軟投派の技巧派は、なぜか打ててしまう人間が一定数いるのだ。

　四回の表から、ユーキは肩で息をしだした。

　短いイニングではあるが、明らかに疲れている。

　この甲子園のスタンドは、あまりにも高い。まるで壁のようだ。

　監獄の中でピッチングをしているような、そんな異常な雰囲気がある。

　甲子園が特別だという意味が、ようやく分かってきた。

　だがこのプレッシャーの中でも、ユーキのピッチングは鈍らない。

　球が高めに浮いてくれば、それを計算に入れた上で配球を組み立てる。

　打たれればまずいはずの高めでも、ボール球を振らせれば武器になる。

　そして低めに落ちるスライダー。

　ムービング系のボールと比べても、さほど負担は変わらない。

　ただあまり多投すると、指先が攣ってくる。

　右打者へはツーシームが有効だが、へっぽこカーブとへっぽこチェンジアップは見せ球としてしか使えない。

　ただこの見せ球を打たれて、ライト前のポテンヒットになる。

　ワンナウトからランナーが出た。

　大豊は強打のチームだが、送りバントなどもそこそこ使ってくる。

　だが三番から五番までは、バントの記録はない。

（バントしてくれたら、三番でアウト一つ取れるからありがたいんだけど）

　縦のスライダーについてきて、その打球が一二塁間を襲う。

　飛び込んだ哲平がこれをキャッチし、二塁カバーの悟へ送る。

　ここでフォースアウトは取れたが、一塁はかろうじてセーフ。

　ツーアウト一塁で四番。

　むしろ二塁にランナーがいた方が、歩かせやすかったか。

　だがこの四番を前に、ユーキの荒い呼吸が止まる。

　集中力が、精神的疲労を凌駕する。

　野球選手としてさえ未熟でありながら、明らかなピッチャーとしての才能。

　浮いていたはずのストレートが、しっかりと地を這うように低めに決まる。

　低いかと見逃したはずの球がストライク宣告され、ホップ成分を意識する。

　そこへチェンジアップ。

　強いゴロはファースト正面で、宇垣はそれをちゃんとキャッチ。

　そのままベースを踏んで、スリーアウトチェンジとなった。

　充分すぎる内容で、ユーキは四回を投げた。

　五回まで投げられれば最高だと思っていたが、四回で無失点ならこれも及第点以上だ。

　次の回からは、文哲が投げる。

　点差は小さいが、そろそろこちらも向こうのサウスポーに慣れてきたし、打球自体はかなり強いものが飛んでいるのだ。

　ヒット性の当たりこそが、野手の正面を突いてしまう。

　そんな偶然はあり、それこそを流れなどと言ってしまうのかもしれないが、流れは意識しなければ流れではない。

　むしろここで四番を打ち取ったことをこそ、こちらの流れとしたい。

　試合展開は押しているはずだが、点差は広がらない。

　だがあちらのピッチャーも、既に疲れは見えてきている。

　サウスポーで左打者相手には有利と言っても、ここまでジャストミートが多ければ、プレッシャーは大きいだろう。

　追加点が取れればこちらも楽になるのだが、下位打線はあまり連打で点を取る構成はしていない。

　ただ、一発はある。

　左相手でもさほど不利を感じない、トニーのフルスイング。

　引っ張った打球がポール際に入り、この試合二本目のホームランとなった。

　強打のチームだとは分かっている。

　単なるフルスイングなのではなく、ミートした球を振り切るのだ。

　パワーに優れているのではなく、スイングを改善して強い打球を生み出す。

　こういうチーム相手には、文哲は球数を使って、しっかりと一人ずつ片付けていく。

　一度勢いを許せば、一気になだれ込んでくる心配はある。

　繊細なピッチングで、ボール球を上手く振らせたりもする。

「振らせればボール球もストライクだろ」

　ジンの言っていた言葉は、文哲のコントロールがあれば実行可能だ。

　右打者の多い大豊には、スライダーでアウトローを攻めやすい。

　内角と外角を、上手く使って攻める。

　カーブを高めに使うが、これも打ち損ねが多い。

　ただスイングが鋭いだけに、打ち取ったと思っても内野の頭を越えていったりする。

　しかし連打さえ許さなければ、それでいい。

　三塁までは進めても、ホームは踏ませない。

　四点目が入る。

　一点が入れば一気にそこから同点、逆転と突き進むのが、追いかける時の大豊の得点パターンだ。

　だがその一点が遠い。

　大豊の打力は、単純にストレートに強いというものではなく、緩急をじっくりと待ってスイング出来る強さだ。

　バッターの選球眼がよく、ボール球を振らせるのにも組み立てがいる。

　そしてその組み立てを、集中して最後まで続けられるのが文哲のピッチングだ。

　三イニングあたり投げて交代しても良かったのだが、集中力の途切れないピッチャーは、安心して見ていられる。

　このあたり文哲の方が山村より、安心して見ていられる理由だ。

　アウトを確実に取っていく。

　完封などと欲張りはしない。ランナーを進めても、アウトを積み上げていく。

　すると結局点には届かず、イニングが無失点に終わる。

　九回の裏の攻撃はなかった。

　４－０の隙のない継投で、白富東は一回戦を突破した。

　力任せの勝利ではない。

　一年生ピッチャーに経験を積ませた上で、さらにそのピッチャーが結果を出す。

　強打で鳴らす大豊を、無失点で抑えたのは驚きであった。

　球速などより大切なものがあると言わんばかりに、二番手ピッチャーはヒットを出しても点を取らせない。

　無理に失点を防ぐのではなく、淡々とアウトを積み重ねていく。

　その確実性を、指揮官も選手も守っているのが恐ろしい。

　確かに去年までに比べると、爆発的な力はなくなった。

　だがセンバツで負けた帝都一に対しては、関東大会で勝利している。

　一年生ピッチャーが四回を投げて無失点など、新しい戦力も加わっている。

　三年の左右の二枚を使わなくても、強打のチームに勝ってしまう。

　センバツで負けはしたが、点差はわずかに一点。

　今年も白富東は強い。

　驚異的なスタープレイヤーは減ったのかもしれないが、チーム力ではそれほど劣るとは思えない。

　もちろんプロ入り選手を二人出し、届を出せばこれもまた一位指名されたであろう、一人を擁していた時の方が、戦力は高かったのだろうが。

　圧倒するのではなく、堅実にアウトを取っていく。

　そして打撃では、連打もあればホームランもある。

　歩かせたら走ってくる三番バッターがいるというのは、なんとも強力だ。

　白石大介の後継者と言ってもいいぐらいに、ホームランも量産している。

　だが勝利後のお立ち台でも、秦野は気を抜かない。

　これまでと違いこの大会は、最後には精神力の勝負になりそうな気がする。

　白富東は精神論を廃止、まずはフィジカルと技術に重きを置く。

　メンタルもまた、テクニックの一つだと捉えているのだ。

　二回戦の相手は、理知弁和歌山と決まった。

　強打のチームと言われているが、それはもう大豊以上と言っていいだろう。

　噂によると攻撃時のサインは、打てとバントの二種類しかないのだとか。

　それでも和歌山では最強を誇り、２１世紀以降も甲子園で準優勝にまでは進んでいる。

　それより少し前には、優勝も複数回経験しているのだ。

　攻撃の種類が二つしかないというのは、雑なわけではない。

　秦野も知っているが、あえて選択肢を二つにすることで、打者に余計なことを考えさせないようにしている。

　そして何より、今日勝った大豊の監督は、理知弁和歌山出身なのだ。

　つまりより純化された打撃のチームと、白富東は対戦することになる。

　さすがにここは、エースを出さないとダメだな、と秦野は覚悟を決めるのであった。