エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第80話 一つ多い

　甲子園というのも、色々な矛盾や不公平、理不尽を含んだ場所とも言えよう。

　センバツよりも夏の方がそれは顕著で、まず一試合少なくて済むチームが存在する。

　そしてピッチャーの負担も、トーナメントのどこに入るかで全く違う。球数制限をさほど気にせずに済むチームがあるのだ。

　甲子園は平等ではないし、公平でもない。

　そんな合理的なものとは全く別に存在する。

　だからこそ逆に、多くの人が価値を求めるのかもしれない。

　八月、校内での壮行会を例年通りに行い、白富東の野球部は甲子園に出発する。

　１８人のメンバーの中、洩れたのは一年の大井と二年の花沢であった。

１　　佐藤　（三年）

２　　赤尾　（三年）

３　　宇垣　（二年）

４　　青木　（三年）

５　　久留米（三年）

６　　水上　（二年）

７　　駒井　（三年）

８　　大石　（二年）

９　　トニー（三年）

１０　呉　　（二年）

１１　佐伯　（三年）

１２　小枝　（三年）

１３　上山　（二年）

１４　宮武　（二年）

１５　山村　（二年）

１６　石黒　（二年）

１７　平野　（二年）

１８　聖　　（一年）

　秦野からすると、外野が薄い。

　俊足で広範囲をカバーでき、しかも肩まで強いアレクがセンターにいて、やはり守備も肩も良かった鬼塚、そして肩の強さも足もやはり強かったトニーの去年の外野は、ほぼ鉄壁だったと言えよう。

　大石は守備範囲はかなり優れているが、肩の強さとバッティングは、以前の二人ほどではない。

　だがセンターラインはやはり、守備力が強い面子で固めなければいけない。

　ひょっとしたら使いどころによっては、決定的な役割を果たすかもしれないのが佐伯だ。

　内野の守備固め。ただし哲平や悟ほどではない。

　久留米がヒットで塁に出たとき、代走からそのままサードに入ることはあるかもしれない。

　来年のベンチ入りメンバーは、ひょっとしたら二年生は三人ぐらいしか入らないかもしれない。

　それだけ今年の一年生は、今のところ不作なのである。

　だがピッチャーのポテンシャルは、ユーキ一人でかなりのものを持っている。

　甲子園の大舞台。三年にとっては事実上最後の公式戦。

　それでも場面によっては、ユーキに経験は積ませたい。

　宿舎に到着すると、見慣れた顔が少し変わっていたりもする。

「今年もお世話になります」

　和風の造りが珍しいのか、ユーキがきょろきょろと見回したりもしている。

　もういい加減に慣れてきているので、しっかりと練習用グラウンドと、練習試合の相手は確保してある。

　だが今年は例年と比べて暑い気がする。

「最近は毎年、どこどこで最高気温を突破とか聞きますからね」

「国立先生はともかく、俺の子供のころよりは確実に暑いですよ」

　その暑さの中でも、選手たちはしっかりと動いている。

　到着の次の日、トーナメントの抽選が行われた。

　白富東は三日目の第一試合にて、大分県代表の大豊高校との対戦となっている。

　早すぎず遅すぎずといった、いい場所だったとは言える。

　だが出来れば一試合少ないところを引いてほしかった。

　一回戦を勝ったとしたら、次は岡山と和歌山の勝者と当たる。

　そして次も勝ったとしたら、おそらく山口の明倫館が上がってくるのではないか。

　最近はある程度クジ運もあるが、ベスト４やベスト８には毎回のように残っている。

　ただあちらも一回戦から奈良の強豪天凛と当たるので、ベスト８を賭けて戦う相手がどこになるかは分からない。

　一回戦、もしくは初戦の二回戦で当たる、おいしそうなカードはどこか。

　やはり西東京の日奥第三と、愛知の名徳の試合だろう。

　あとは宮城の仙台育成と、東東京の帝都一。

　大阪光陰も青森の青森明星と当たるので、油断できるものではない。

　肝心の白富東の対戦相手、大分の大豊高校は、強打が売りのチームである。

　なんと県大会での平均点が１０点を超えるという、まさに打撃を鍛えに鍛えたと言えるだろう。

　白富東も準決勝まではほとんど全てコールド勝ちをしていたので、同レベル以上ではあるのだが。

　得点力の中でも打撃力の強化は、国立の指導によることが大きい。

　フォームを見てほんの１０分ほどで、改善してしまうのだ。

　プレイヤーにも天才はいるが、指導者にも天才がいるものだと、秦野は思った。

　ことバッティングに関しては、アメリカの最先端理論を持つバッティングコーチよりも、国立の方が上である。

　天才は教えるのが下手と言われるが、どういう天才かによって、ちゃんと指導も可能なのだ。

　バッティングの基本は、見切りとスイングだと国立は言う。

　当たり前の話ではあるが、投げた球が手元のぎりぎりまで来てから振るバッターはいない。

　ぎりぎりまで見ることが出来るというのは、本当ならいいはずである。

　だがバッティングで、特に人間相手に多くの勝負をしていくと、やがてリリースの瞬間に、投げた球のコースやスピード、角度が分かるようになるらしい。

　あとはそれをいかに的確なスイングで打っていくか。

　そこまでいくとさすがに才能では、と思う秦野である。

　真夏の太陽の下で、甲子園が開催される。

　この日の第一試合は、いきなり名門同士の対決だ。

　石川の聖稜と、神奈川の東名大相模原。

　白富東にとっては、データの多い神奈川の方に勝ってくれた方がありがたい、

　事実チーム力においては、東名大相模原の方に、高い評価が集まっている。

　しかしいきなり番狂わせ。聖稜のピッチャー恩田が、１５０ｋｍオーバー連発のピッチングで、東名大相模原を散発五安打と完封。

　打線は相模原のエース相手に四安打で二点と効率のいい点の取り方をして、見事に二回戦にコマを進めた。

　相模原の選手は泣きながら甲子園の土をつめていたが、はっきり言って最後の夏に甲子園に来れただけでも、喜ばしいと思わないといけない。

　それはともかく聖稜の恩打は、いきなりマスコミやスカウトの注目を浴びることになる。

　後の話をしてしまえば、確かに球速はたいしたものだが、二回戦以降はコントロールに苦しみ、それでもベスト８までは進むことになる。

　初日は他に、高知の瑞雲が地元兵庫を相手に勝ち上がっていた。

　こちらもかつては一強と言われた高知のチームの中で、最近はほぼ二強と呼ばれる実力をつけている。

　白富東の選手たちも、ぼんやりと休憩を入れながら、時折この試合を見ていた。

　瑞雲と言えば、あの坂本はどうしたのか。

　時折話題には出てくるが、大学や社会人に進んだという話は聞かない。

　元々ボンボンではあったから、知らない大学で野球もせずにグータラしているのかもしれない。

　二日目はもっと面白い対戦が多かった。

　群馬の桐野が高速野球で勝利し、新潟は春日山の栄光の時代が終わってからは、まるで冴えずに三重代表に負けていたりする。

　山口の明倫館と、奈良の天凛の戦いは、ここ最近安定していた明倫館と、最後までもつれる展開で天凜も対抗した。

　最後にはセットプレーで勝敗が決したが、本当に差のない勝負だったと思う。

　佐賀の弘道館が、またエースの力で富山代表を下し、白富東との三回戦の相手となる可能性を残す。

　大分の大豊高校との対戦は、とにかくピッチャーの出来が重要になる。

　こういった強打のチーム相手には、軟投派の淳を当てるというのが、一般的な戦略である。

　だが次の二回戦で当たりそうな、岡山奨学も理知弁和歌山も、共に強打のチームなのである。

　さらに言えば明倫館が進出してくれば、あそこは野球知能の高いプレイをしてくる。

　一番隙のない淳をまたも使うなら、さすがに厳しいことになるだろう。

　そんなわけで一回戦の先発は、一年生から抜擢したユーキになる。

　早めに甲子園の暑さに慣れていって、勝ち進んだところでもう一度ぐらいは使いたい。

　文哲や山村も全国で通用しないピッチャーというわけではないが、このポテンシャルは無視出来ない。

　ただし他のポジションは、いつも通りのスタメンである。

　途中で捕まって継投をすることは、事前から覚悟していたオーダー。

　その場合は淳かトニーということになる。

　だがこの対戦で本当に大変なのは、キャッチャーの孝司になるだろう。

　それも考えて、打線は少し落としてある。

　それなりに点を取られるとして、こちらはそれ以上に点を取っていく。

　大豊は失点もそれなりにしていて、傑出したピッチャーが揃っているわけではない。

　だが左右の二枚を使って継投し、地方大会では全て五点以内には抑えている。

　殴り合いによる乱打戦。

　そう考えていた秦野の予想は、完全に外れることになる。

　甲子園という場所が特別であるということは知っていた。

　ただ全国大会を行うのに、この一つの球場だけに限定して、各都道府県から代表が出てくるというのは、よく分からないシステムだ。

　だが試合の日程や選手の疲労度を思うと、関東などの地区から選出して行う方が、合理的ではないかと思うのだ。

　もちろん合理的だからと言って、ゴルフの全米オープンや、テニスのウインブルドンが、他の場所で行われたら興醒めかもしれない。

　ただ競馬のケンタッキーダービーなどは、競馬場が改修されれば他の場所で行われる。

　それでも球場を見れば分かる。

　蔦に覆われた、どこか神殿にも思えるその外見。

　野球部の部室にはだいたい、目指せ甲子園と貼られているらしいし、特大の観客席を見れば、まさにアマチュアの枠を超えた大会だ。

　高校生だけの、それも選ばれたチームだけしか出場出来ないというのは、生涯一度しか出走の機会のない、競馬のクラシックレースに似ているのかもしれない。

「あれは宗教の神殿みたいなもんよ」

　珠美はそんな感じで説明をした。

　高校野球という宗教があって、その聖地が甲子園なのだ。

　聖地でプレイすることが、信徒にとっては恍惚をもたらす。

　ユーキとしてはよく分からないが、アフリカを移動していた時にはそれぞれの部族に、聖地のようなものがあったりもした。

　他のスポーツではこんなことはない。

　かろうじてサッカーに似たようなものがあるが、それでも甲子園ほどに特別ではないという。

　ユーキの海外の価値観を持っている人間から見ると、高校野球には甲子園しかないから、そこまでの価値を持つのかとも思う。

　だが神宮も一応全国大会なのだが、やはり扱いは全く違う。

　甲子園は特別。

　宗教に根本的な合理性が必要ではないように、甲子園には特別な価値があると割り切った方がいい。

　大会三日目の第一戦、対大豊戦。

　ユーキは一回の表、まっさらなマウンドに立つ。

　先攻を取れなかったことを秦野は懸念していたが、まっさらなマウンドに立つというのは気持ちがいい。

　大会前の練習でも実感したが、甲子園のマウンドは柔らかい。

　それでも崩れるような柔らかさではなく、しっかりとスパイクの歯が刺さる柔らかさだ。

　足の裏から力が伝わり、指先を通してボールが放たれる。

　初球からストレートが低めに決まった。

　球速は１４６ｋｍと出ていたが、それ以上にバッターは感じるスピード。

　伸びがあると言えばいいのか、タイミングが違う。

　ワインドアップではなくセットポジションから投げているのだが、さらにクイックに近いフォームだ。

　つまりはタイミングが取りにくい。

　二球目も同じように低めに決まり、そして最後は最近使い出した縦のスライダー。

　先頭打者を三球三振で抑えて、ユーキは最高の立ち上がりを見せ付けた。

　少なくともこの試合、大豊は大量点など望めない展開となるのである。