エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第72話 借りを返すぞ

　千葉県における白富東の一強具合は、かなりすさまじいものがある。

　控えのメンバーをスタメンにして、ピッチャーも様々な三番手以下を試しているが、外国人傭兵のトニーと実質野球留学生の淳を使わなくても、準決勝まではあっさりと勝ち残った。

　なおこの間に、ベンチメンバー以外を他の学校と対戦させるほどの余裕まである。

　本気を出していたら全て五回コールドだったろうが、あえてチーム力を抑えることで、それなりの緊張感はあったりする。

　秦野が困っているのは、強すぎるチームの緊張感をどう保つのかということだ。

　現在の三年生は、自分たちが一年だった時に、スタメン以外は案外弱かったことを知っている。

　正確にはスタメンは強かったが、控えは弱かった。

　ただその分、頭は使っていた。それに勝ち負けではなく、野球自体を楽しむことでメンタルの健全さを保っていた。

　秦野も最初からずっと見てきて、三年生の強さは分かっている。

　二年のスポ薦と体育科は、やはり時期尚早であった。

　だがスポ薦組の悟がいなかったら、四連覇は無理だったろう。

　悟のように一度野球を奪われた、野球に飢えた人間が、もっと必要だ。

　淳ほど己のことを最優先に考えるあくどさも、今の一二年は持っていない。

　中途半端なスポーツエリートが多いのだ。

「それでも勝っちゃうんだな、これが」

　決勝の勇名館を相手に、４－０の横綱相撲。

　意外なほどにチーム力を高めていた古賀監督だが、個人の力とチームの力の両方で、攻撃を封殺し、守備を貫いた。

　もっとも今年は開催地が千葉県なので、ベスト４までは関東大会に出場出来る。

　千葉県からは白富東に勇名館、そしてトーチバと上総総合である。

　だが実は白富東はセンバツの推薦枠で出られるので、さらにもう一チームが出られるという幸運がある。

　ただその一校を決めるのが煩雑だったらしいが、それは白富東の責任ではない。

　五月の下旬に行われる大会は、かなり短期間に消化される。

　本来なら１８校の参加であるのだが、帝都一がセンバツ優勝校として、白富東がベスト４として出られるので、合計で２０校。

　そして一回戦はシードになるので、四回勝てば優勝だ。

　県大会とその裏で行われていた練習試合の結果から、秦野は現状を分析する。

　そして組み上げられたトーナメントは、さすがに関東大会だけあって、弱いチームはほとんどない。

「最初が春日部光栄、次が……前橋実業かな？　そしてヨコガクか刷新あたりが上がってきて……」

　部員たちの前で、秦野は宣言する。

「決勝の対戦相手は、帝都一と仮定する」

　あちらの山に水戸学舎がいるが、センバツでは勝った相手だ。

　そして準決勝で負ける原因を作ってくれたチームでもある。

　帝都一と潰しあってくれるのは、いいのか悪いのか。

　ただ出来るだけ強い相手と当たりたいという意味では、それなりに強いチームが揃っている。

　春日部光栄は埼玉二位とは言うが、埼玉はおよそ三強の差がない。

　反対の山の花咲徳政は、センバツにも出場していた。

「サイドスローってのがまあ特徴と言えば特徴だけど、水上にサイドスローで投げさせてるから、まあ変化球への対応だけでどうにかなるだろ」

　打撃力にも定評はあるが、本当に注意する全国レベルは四番ぐらいだ。

　次はおそらく前橋実業。秋は桐野に負けていたが、春の県大会では打力で圧倒している。

　とにかく攻撃的なチームなので、点の取り合いに持ち込むか、ピッチャーの継投で封じるかの判断が重要だ。

　準決勝となるとどこが上がってきてもおかしくはないが、おそらく横浜学一。

　センバツベスト８であり、帝都一に敗退したという点では、白富東と同じである。

　当然ながら雪辱も狙っているだろう。

　そして決勝で当たるのは、やはり帝都一であってほしい。

　センバツの優勝校であり、東の横綱とも言われる名門にして古豪。

　白富東による甲子園の連覇記録を止めたという点でも、やはり戦ってリベンジしたい。

　今回は水戸学舎によるバッティングの不調もないし、短期間だが国立の指導で打力は上がっている。

　時期的に、また規模的に仕方がないとは言え、夏と違ってマリスタが使えないのは悲しい。

　直史と大介がいた時は、特例で使わせてもらったこともあったのに。

　だが地元千葉ということで、それなりに応援は集まりそうだ。

　五月下旬、かなりタイトなスケジュールで、関東大会が開始される。

　一日目の土曜日には白富東の試合はなく、日曜日の二回戦からが試合開始である。

　休日ということもあって、県立球場には軽く一万人は超える観客が集まっている。

　だいたいシニアであっても中学軟式であっても、これだけの観客の目に晒されることは多くない。

　だがユーキを除いては、ベンチ入りメンバーは全てセンバツの甲子園を経験している。

　そしてスタンドでならば、あの夏の決勝までをも経験している。

　高校野球の中でも、最も輝くあの熱い夏。

　あの雰囲気に比べれば、どうということはない。

　球場にしても最大で三万人近くは入る、プロでの試合さえ想定された球場ではあるが、甲子園に比べればどうということもない。

　対戦相手の春日部光栄も、最近ではそれなりに甲子園に出場している。

　だが全国制覇の有力候補と言われるほどではない。

　去年に続き、夏の最有力と言われているのは花咲徳政だ。

　この関東大会で甲子園上位レベルのチームと対戦し、結果を出すと共に成長していかなければいけない。

　秦野は今のチームなら、帝都一に勝つことも難しくないと思っている。

　結局試合開始時には、二万近くまで観客数は膨れ上がり、中学までの試合と同じつもりでいた一年たちは、明らかな雰囲気の違いに戸惑っている。

　単に観客の多さだけなら、県大会であっても決勝近くになれば同じぐらいはいたであろうに。

　そしてその大観衆の中、白富東と春日部光栄の試合が開始される。

　あいにくとじゃんけんで負けて先攻を許したが、マウンドのユーキはそれほど緊張した様子も見せない。

　鈍感なのか肝が太いのか、それとも無関心なのか。

　この一年生が夏までにどれだけ成長するかで、覇権がどうなるかも決まるかもしれない。

　関東大会ということで、球速表示もバックスクリーンに出る。

　ユーキの初球のストレートは、１４７ｋｍを記録した。

　淳とトニーをベンチに残した上で、二年生のピッチャーも試す。

　五回までを投げたユーキは、フィールディングでの判断で一点は失ったものの、まともな当たりのヒットは一本も打たれなかった。

　フォアボールを投げなかったのもいいことであるが、逆にキャッチャーの孝司の指示を聞いても、ゾーン内にボールが集まってしまったということでもある。

　一流のピッチャーは、ボール球を振らせる技術を持っている。

　そのためには当然ながら、ボール球を投げるコントロールがいる。

　はっきりとボールと分かるのではなく、ゾーン際の微妙なコースへだ。

　ゾーン内だけで勝負出来るほど、ユーキのボールは突出しているわけではない。今のところは。

　そもそも上杉であっても、ボール球を振らせることによって、ようやく球数を減らしていくことが出来るようになったのだ。

　なお、本当にゾーン内とボール球を簡単に振らせる直史は除く。

　関東大会までくると、相手のチームもかなりの戦力を揃えている。

　特に春日部光栄のプロ注バッター高畑は、文哲のボールをホームランにしてしまった。

　だが総合的に見て、三番手以下のピッチャーで互角以上に戦えている白富東の方が強い。

　右の１５０ｋｍオーバーを投げるトニーと、左のアンダースローの淳。

　この二人をダブルエースとして見た場合、エースを使わなくても春日部光栄相手に有利に試合を展開する。

　ある程度の失点をかくごしていたので、コールドがつくほどの点差にはならなかった。

　しかしユーキが五回を投げて一失点という結果を残してくれたのは大きい。

　九回の裏の攻撃を必要とせず、８－３で白富東は準々決勝へ進出する。

　翌日、対戦相手は前橋実業。

　真正面からの打撃勝負が自慢のチームに、白富東はまず花沢を試してみた。

　アンダースローではあるが、淳ほどの速度も、コントロールも、球種もない。

　だがこの軟投戦法は、それなりの結果を出せた。

　白富東としても打撃戦は上等であり、三回までで５－５というスコアを残している。

　だがそこからはピッチャー交代である。

　三回も投げてもらえば、あとは充分。

　交代したのは左のアンダースローの淳。

　同じアンダースローでも、アンダースローの軌道をちゃんと意識している淳は、有効なコンビネーションを孝司と一緒に組み立てる。

　基本的に打たせて取るピッチングをしているので、何本か内野の上を越えたり、間を抜いたりする打球はある。

　だが散発三安打の無失点で、九回までを投げきる。

　一方の白富東はピッチャーが交代以降も打撃が衰えることはない。

　残りの六回で五点を取り、最終的には１０－５というスコアで勝利した。

　ダブルエースの使用を控え目にしていることは、他校のスコアラーにも明らかである。

　ある意味甲子園よりも短期決戦のこの関東大会で、ピッチャーを温存している。

　それは即ち、最後まで勝ち抜くことを前提にしている。

　その通りである。

　短期間で一気に行われるこの関東大会は、都県代表が揃っているだけに、下手をすれば甲子園よりも強い相手と戦うことになる。

　その中でどう勝ち進むかは、ピッチャーの温存方法が重要となってくる。

　全ては、優勝のため。

　そして仮想敵である帝都一も、順調にトーナメントを勝ち進んできていた。

　あちらもあちらで、一年生投手などを試しているのは、白富東と同じである。

　準決勝の対戦は横浜学一。

　そして山の反対側では、帝都一と水戸学舎が対戦することになっている。

　帝都一にとっても水戸学舎は、去年の神宮大会決勝で敗北した相手である。

　その水戸学舎を破った白富東を破ってセンバツ優勝したことは、もちろん偉大な成果である。

　神宮の優勝などは、センバツの優勝に比べればそれほどの価値もない。

　だが、負けた怨恨を晴らすかどうかは別の話である。

　県営球場にて第一試合が白富東とヨコガク、そして第二試合が帝都一と水戸学舎。

　先に決勝へ進んで、帝都一を待つ。あるいは水戸学舎が上がってきて、苦手意識を完全に絶つのでもいい。

　甲子園につながらないとは分かっている、春の大会。

　だがそこにいるのがセンバツの王者であれば、また話は違う。

　ヨコガク相手に先発はトニー。

　先攻を取った白富東から、攻撃は始まる。