エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第70話 変化の良し悪し

　白富東の一軍の練習試合、ウラシュウとの戦いは、４－１で白富東が勝利した。

　ピッチャーとバッターを撮影していた映像をあちらにも渡して、さてここから分析するのだが、実は白富東のグラウンドはセンバツの間に、新しく導入されたものがある。

　正確には前からあったものを、グラウンドにも設置した。

　打席における圧力計測器である。

　これまでも主に室内練習場では、体重移動が適切であるかを計測するため、使用していたものである。

　だが実際の試合において、練習通りの力が出せているとは限らない。

　トラッキングマンによって見える範囲では計測しているが、体の中の筋肉や、体重移動まではそこまでやらないと分からないのだ。

　ただ国立は、見ただけで分かる。

　せっかくの新設備が無駄になるかというところであったが、国立が全てを見るわけにもいかない。

　また国立の感じた違和感を、明確に数字に出来ることは、選手たちの理解につながる。

　国立曰く、何も考えずに打った方がいい場合もある。

　それまでひたすらセンスだけでやっていた人間に、無理に標準に合わせるように言うことは、そのクセと一緒に個性まで消し去ってしまうことになる。

　クセを残すことと個性を残すこと、どちらがいいかとは一概には言えない。

　とりあえず国立の指導によって、孝司と哲平の打球は、平均の飛距離が５ｍは伸びた。

　タメが足りなかったらしいが、人によって体のどこを使ってタメを作るかは違う。

　国立もまた、プロ志望の二人のためには、とにかく飛距離を伸ばしていくことを考えている。

　このチームは甲子園まで行ければ、全国制覇を狙うよりも、選手の可能性を閉じない指導をするのだ。

　アマチュア指導者としての、葛藤がそこにはある。

　チームが勝つために必要なプレイヤーのスキルと、より高度な舞台でプレイするためのスキルは、必ずしも一致するとは限らない。

　秦野は比較的、勝つための野球をするタイプだ。

　全体練習が少なく、我の強いチームになりそうな白富東であるが、試合におけるチームプレイはまとまっている。

　これは秦野が選手を誘導しているのもあるが、とにかく選手たちに、負けず嫌いが多いことも理由だ。

　勝つためには、滅私の意思が必要になる。

　その意識は高学年ほど高く、無敗であった白富東を知る三年は、失った覇権を取り戻すことに必死だ。

　国立はかつては敵として、今では味方として選手たちを見ているが、確かに孝司と哲平は、プロ入りする素質は充分に持っていると思う。

　両者共に、走れるしパワーもある。スラッガーとまでは言わないが、現代的なキャッチャーと、技術に秀でたセカンドだ。

　しかし、キャッチャーというポジションは本当に難しい。

　プロのチームであっても、正捕手はただ一人。

　もちろんバックアップは重要であるが、長年の貢献と信用が、一番必要とされるポジションだろう。

　孝司は他のポジションも少し出来るが、キャッチャー以外のポジションは必要最低限である。

　それに国立は、悟についても思うところがある。

　現在でも悪くはないのだが、もっとパワーを付けた方がいいのでは、ということだ。

　今の三年生の戦力と、今年入学した一年の戦力。

　体育科で集められた選手たちは、確かに三年の平均より、一年の平均の方が高い。

　だが三年の中の突出した選手ほど、一年に突出した者がいるとも思えない。

　一番バランスがいいのは、今の二年だ。

　その中で悟には、もう一段階上のバッティングを求めたい。

　今後の選手の育成について、秦野と国立は話し合う。

　秦野の白富東の監督の任期は、当初三年であった。

　そのままならば、淳の世代が引退して、体育科の第一世代が冬を越えたところで終わる。

　だが交渉して、その次の体育科第一世代が、引退する夏までを担当することになった。

　はっきり言って、秦野は戦力が落ちるところで、白富東から去ることになる。

　体育科第一世代が抜けた後は、来年の新入生にもよるが、甲子園を目指すのが精一杯になるかもしれない。

　ただ同時に、体育科第一世代までは、全国制覇が狙える。

「水上をサードにして、打力アップですか」

　あくまで来年度の構想と言いながら、国立はかなり危険性の高いことを言ってくる。

　悟は現在でも充分な長打力を持っているが、これをさらに高めていきたい。

　偉そうに技術論を語っても、瞬発力で巨大な体重を動かせば、それだけ飛距離は伸びる。

　だが体重を増やせば、それだけ故障の可能性も増える。

　守備負担の大きなショートに残すのは危険である。

　瞬発力と反射神経は優れているので、サードにコンバートというのは、将来的にはありかもしれない。

　もっとも悟は身長がそれほどないおかげで、筋肉の絶対量はそこまで増えない。

　これだけのことを話し合ってはいるが、二人は結局、野球好きのおっさん的な話をしているに過ぎない。

　実際には悟がどう考えているかが重要になる。

　チームが勝ち進めるチームだったということもあるが、悟は一年の夏と二年の春で、四本のホームランを甲子園のスタンドに叩き込んでいるのだ。

　悟は中長距離の打ち分けの出来る、器用なバッターだ

　そして本人はプロ志望であり、おそらく今の白富東の中では、高卒で高い指名を受ける確率は、一番だと思われる。

　むむむ、と二人は考える。

　二人のチーム指導方針は、既に共有してある。

　勝利ではなく、育成を最重要課題とする。

　ここをまず一致させておかないと、監督と部長が全く別の考えだと、チームが空中分解する。

　そしてそれとは別に、チームに下手な派閥などは作らせない。

　そして一番大事なことは、選手生命に関わるような故障だけは、絶対に避けるということである。

　チームワークなどなくても、目的が共通であれば、勝てるチームは作れる。

　ただ高校野球レベルであるとまだ、チームワークとか団結とかを口にして、無理矢理にでもチームワークっぽく見せないと、劣勢の試合では呆気なく負けかねない。

　そういう時に必要なのが、選手の間で注意出来る人間だ。

　今の三年はもちろん問題ないし、二年も自己中な選手はいるが、それも許容範囲内だ。

　宮武と上山が調整役に向いてるので、そのあたりがグラウンドの中ではチームを主導するだろう。

　上山はキャッチャーで、そして宮武がショートとなると、守備において指示を出すのがスムーズでいい。

　ただ選手としてはやはり、悟にはショートで内野の要となってほしいというのはある。

　秦野は全体を見つつ、主に選手のフィジカルコンデションを注意する。

　身近に迫った県大会本戦は、二度勝てば夏のシードが得られるので、最低そこまでは進む必要がある。

　千葉はとにかくチーム数が多いので、激戦区とまでは言わなくても、試合数は少しでも少ない方がいい。

　夏の県大会をどこまで消耗を抑えて上まで勝ち進めるかが、夏の甲子園を制する鍵となる。

　国立は秦野から白富東のメソッドを教わりながら、バッティング面での底上げを図る。

　国立は間違いなくバッティングの天才であるが、この天才タイプには感覚型の天才と、理論型の天才がいる。

　感覚型はなかなか他人に指導するのは難しいが、国立は幸い理論型の天才だ。

　その国立が注意して修正したのは、センバツで狂った上級生のバッティングである。

　アンダースローの渋江に合わせすぎて、フォームを崩した。

　それが準決勝で帝都一に負けた、最大の原因である。

　秦野は試合中に修正されることに希望を見出していたが、国立としては白富東の練習方法からすると、簡単に修正出来ることであった。

　即ち、普段とは反対の打席でのスイングを行う。

　白富東は実戦では絶対に使わないとしても、バランスよく体を使うために、逆の打席での素振りも行っている。

　こちらのスイングフォームは、渋江に慣れすぎたバッターも、狂っていなかった。

　なぜなら実際には、それで打っていなかったからだ。

　試合中でも逆の打席でのフォームを意識しながら元の打席で振れば、すぐにフォームは修正される。

　三里などではそこまで行っていなかったが、逆の打席で素振りというのは、国立も行っていたことだ。

　これを上手く利用すると、スランプの時の修正が簡単になる。

　なるほど、と思いつつも、これを知っていたら帝都一との試合結果は、逆転していただろうなと思う秦野である。

「去年、白石がプロでスランプ気味になった時、右打席で打ってたけど、こういう理由があったんだな」

　もちろん今の白富東にはスイッチヒッターはいないが、実際に逆の打席でも打てれば、実戦で使う機会もあるのかもしれない。

　左バッターの多い白富東のスタメン打線だが、始めた時は右打席であったという者は多い。

　それがどうして左になるかと言うと、単純に一歩一塁に近いからというのもあるが、人気選手のモノマネという理由の方が多い。

　水戸学舎などは起動力を活かすために、白富東以上に左打者を多くしていた。

　ただ左打者は、左のピッチャーに弱い傾向がある。

　これも自チームに左ピッチャーがいれば、それに投げてもらって慣れることが出来るのだ。

　国立が来たことは、間違いなく白富東にとってはプラスになった。

　甲子園出場経験のある監督が二人も揃っているなど、ほとんどありえないぐらいの豪華な指導陣だ。

　そして二人が賢明であったのは、どちらの指示が優先されるのかをはっきりとしていたことだ。

　船頭多くしてということわざがあるように、指揮系統の統一は、試合においてもっとも大切なことである。

　選手がプレイで選択できるのは、一つしかないからだ。

　国立は練習内容についての微調整はするが、基本的には秦野を全面的に立てる。

　もっとも秦野のやり方が、国立にも合っていたのだが。

　そして県大会が始まる。

　ブロック予選の結果から、ある程度注意すべきチームは分かっている。

　なんだかんだ言いながら、センバツの優勝校に甲子園の準決勝で負けた白富東は、優勝候補の筆頭だ。

　それに続いていくのが、現在の私学二強と言われるトーチバと勇名館。

　どちらとも勝ち進めば、決勝と準決勝で当たる組み合わせである。

　またベンチ入りメンバーも発表された。

　一年生からベンチ入りしたのは、ユーキ一人である。

　そしてもう一枠は、代走要因として長谷が入った。

　さすがに一年の春に平気で１４０ｋｍ台半ばを投げるのは、即戦力として鍛えなければいけない。

　ユーキに不足しているのは、まず経験であるからだ。

　現在の白富東は、三年でそれなりに投手経験があるのが、淳、トニー、哲平の三人になる。

　そして二年は文哲と山村の二人がピッチャーの筆頭であるが、目先を変えていくために、悟や花沢なども投げさせている。

　文哲も山村も、哲平レベルにはなるが、淳やトニーのレベルには至らない。

　継投を重ねることによって、どうにかしなければいけないというのが、秦野の考えであったのだ。

　もっともユーキが入ってきたことによって、これを上手く育てられれば、ピッチャーは充分に揃うとも言えるかもしれない。

　ただやはり、一年生の層が薄い。

　体育科を創設したことによる弊害も、二年生はともかく一年生では明確に発現している。

　実戦部隊と研究班との齟齬である。

　野球研究部という名前で、データ分析などに加えて、選手の管理を行ってきたのが白富東だ。

　今の三年生まではその効果を実感出来る、実際の運動能力とデータ解析は別だと、理解出来る頭脳があった。

　だが二年生以下は、どこかそれを見下す傾向がある。

　まだ二年生は三年生の姿を見ているだけにマシなのだが、一年生は完全に分かっていない。

　これは戦争に例えるならば、試合に出る選手は兵士であり、研究班は斥候、分析、兵站などの舞台である。

　より野球の内容が高度になるにつれ、これらの役割の大きさも変わってくる。

　だが血や汗を流す人間が、机で数字を弾く人間を嫌うということは、古来からずっと変わらず起こっていたことだ。

　白富東のような、本来なら公立として私立には敵わなかったチームが強くなったのは、まさにそこに理由があったのに。

　これについては秦野も国立も頭を悩ませているが、とにかくやれることは選手の前で、研究班を誉めることである。

　どちらが偉いというわけではないのだ。どちらも偉いのだ。

　だが役割の違いを、偉さの違いと勘違いするのは、間違いなく選手の方だ。

　またマネージャーについても、問題はある。

　白富東の、部員間の恋愛禁止など、野球部員目当てでマネージャーに応募してくる者などが、これをしっかりと守れるのか。

　単純な野球以外の問題も抱えながら、県大会に突入していく白富東であった。