エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第64話 解放

　スクイズ。

　高校野球においては、最も監督同士、あるいはバッテリーが読み合いを必要とする勝負。

　外せばまず三塁ランナーをアウトに出来るし、成功すれば膠着していた試合を打開出来る。

　ワンナウト一三塁。バッターは六番。

　準々決勝までには一度もバントをしておらず、秋の大会での実績もない。

　ただここでバント要員を送り出さない以上、内野ゴロで充分としているのか、しっかりと訓練はさせているのだろう。

　三番打者を下げてさえ俊足の代走を出した。

　つまり帝都一は、ここで確実に一点を取ってくることを選んだ。

（基本的には内野ゴロ、スクイズ、外野フライ）

　既にバッターはバットを寝かせているが、これが即ちスクイズとは限らない。

　スクイズにしてもファーストとサードをチャージさせてからプッシュバントで転がし、セーフティスクイズを狙ってくるか。

　選択肢は色々とあるし、相手のバントの技量も問題である。

（淳のボールの性質から、ゾーン内を確認してから仕掛けてくる可能性もある）

　内野ゴロでGOとなった場合は、打球によってはホームではなく、セカンドとファーストのゲッツーを取る必要も出てくる。

　伝令を出してそれぞれの可能性を全て出す。選択ミスが失点につながる。

　あとは相手が必ずどこかでスクイズすると考えるなら、全球外してやってもいい。

　フルベースにしてしまえば、フォースアウトでホームもアウトが取れる。

　ただし満塁にしてしまって七番となれば、代打の切り札的な存在が出てくるかもしれない。

（しかし初見で淳のボールをヒットに出来るか？）

　フルベースにして長打が出れば、そこで試合は決まりだろう。

　だが帝都一の選手を見たところ、そんな確実に長打を打てそうなバッターは存在しない。

　あるいはいるのか？　実績がないだけで。

　ここもまた微妙な問題だ。

　残りイニングで一点を返せる自信があるなら、一点を与えてでもアウトカウントを増やし、楽な状況に持っていくべきだろう。

　一点を取られたら終わりだろ思うなら、大量点の危険を冒してでも満塁策を採る。

　しかしこの状況で満塁策は、いくらなんでも危険すぎる。

　難しい。本当に難しい問題だ。

　残りのイニングでアジャストして点を取るのは、可能性としてはそれなりに高い。

　だがあちらがエースの堀田に継投してきたら、どうなるのかも分からない。

　本格派の右という、一番ありふれたピッチャーではあるが、アンダースローと左のサイドスローに慣れた後では、また修正が効かないのではないか。

　ボール球を三球外した。

　それでもスクイズをやってこなかった。

　歩かせるか？　それとももう、一点を諦めるか？

　一点もやってはダメな気がするのだが、それは直感でしかない。

　選手たちは秦野の指示を待っている。

　アウトを取ろう。

　スリーボールからのストライクを、帝都一は当然のようにバントしてきた。

　三塁ランナーは間に合わず、孝司は指示を出す。

「二つ！」

　二塁で一塁ランナーはフォースアウト。これで一塁もアウトに出来れば、点にはならない。

　だが松平は最悪でも一点という計算は立てている。

　一塁を駆け抜けたバントのランナーはセーフ。

　二塁でアウトに出来たというのが奇跡的だったのだ。

　これでツーアウト一塁になり、下位打線でもうほとんど追加点は取られない。

　だが、重い一点だ。

　試合は終盤に入る。

　秦野としてはチャンスが来なければどうにも手を打てないのだが、帝都一はそのチャンスを作らせない。

　正確には、チャンスを確実に潰して行く。

　中盤からはむしろ、確実にランナーは一人以上出している。

　しかし要所を締める。

　一点の差が遠い。

　松平は守備陣を替えて、完全に一点を守りきる体勢に入る。

　そしてピッチャーは替えない。

　動くべきところでは動き、動かないところはどっしりと動かない。

　ここで守りに入るのは、追加点を諦めるという消極さにも思えるが、むしろ一点を守りきるという気概を感じる。

　ここは、選手起用をする監督の差だ。

　試合はまだ終わっていないが、少なくとも監督対決としては、秦野は松平に負けた。

　チャンスが来るのを待つのではなく、積極的に動いていくべきだった。

　序盤から渋江を体験していない選手に交代。

（いや、それも無理か）

　白富東のベンチメンバーで、打撃にそれなりの期待が持てるのは、宮武、文哲、石黒ぐらいであるが、スタメンと替えてまで使うほどかと思うと疑問符がつく。

　それに守備力の低下は、序盤からは避けたかった。

　相手のミスを期待するか、こちらの一発を期待するか。

　だが甲子園で狙って本当に一発を打てるなど、大介ぐらいのものだ。

　桜島のような極端なバッティングをしていれば別なのだろうが、ホームランにならない限り、どんな打球でもアウトになる可能性は残る。

　四巡目の打線は、確かに青山には合ってきている。

　しかし確実にミートするのは、まだ難しい。

　選手層が厚くなったとはいえ、甲子園での超強豪相手に代打に出せるようなバッターは、ポジションのコンバートなどをしてスタメンで使っている。

　そして普段は打撃に期待できる選手ほど、渋江のピッチングの影響がまだ残っている。

　秋に負けた借りを返したのはいいが、思い込みが強すぎた。

　本日二本目のヒットを打った悟。

　そこで秦野は、最後の手を打つ。

　打席の孝司に対しては、とにかく強攻。

　初球を振りぬいて、打球はレフトに飛んで行く。

　風が出ていた。

　浜風が打球を流して、ファールスタンドに入る。

　惜しい。強引に決めにいって、わずかに決まらない。

　だがこういう流れの中では、点は入らないものなのだ。

　最後には高く上がったレフトフライでアウト。

　かなり微調整は出来てきたし、右だったので期待したのだが、やはり単純に打っていくだけではダメか。

　だが孝司でダメなら、他のバッターだってダメだろう。

　五番の駒井も倒れて、六番の久留米。

　幸い悟は二塁まで進んでいたので、ここでタイムリーが出れば一点が入る。

　久留米はパワー任せなバッティングをするので、あまりスイングの影響が出ていない。

　右打者というのもポイントは高い。

　最終回は下位打線からなので、ここで決めなければおそらく終わる。

　そしてサードゴロで、一塁アウトになった。

「一塁は駆け抜けろって言ってるのに……」

　ヘッドスライディングした久留米であるが、完全に間に合っていなかった。

　終わりが近付いてくる。

　敗北の音が聞こえる。

　応援の中に悲痛な声が混じり、それでも味方の勝利を願う。

「代打」

　大石を替えるのはセンターの守備範囲が狭くなって危険だが、ここで追いつけなければもうどうしようもない。

　気合を入れて宮武がベンチから出る。

　だが松平も動いた。

　青山に替えて堀田。

　こちらが動くのを見てから動いてきた。

　もっともそれでも、選択肢はなかったわけだが。

　本大会ナンバーワン投手ではないかとも言われている堀田。

　前の回あたりからキャッチボールを始めていて、いつ交代してもおかしくないとは思っていた。

　ただ今日は全く打ててない大石を、替えないという判断はなかった。

　宮武も入学以来、白富東の環境で鍛えられている。

　だが帝都一のエースの球に迫るのは難しく、粘ったが三振となった。

　八番の淳は打撃も期待できるピッチャーであるが、浅い外野フライ。

　ツーアウトで最後の打者となるのかトニー。

　四連覇だ。過去になかったことだ。

　甲子園に出て、ベスト４だ。誇っていい成績だ。

　だが、そこで満足出来ない者もたくさんいるのだ。

　最後の打球は大きなセンターフライであった。

　ゲームセット。１－０にて、白富東のセンバツは終わった。

　敗者にもインタビューがある。

　わずか一点に抑えながらも、一点も取ってもらえなかったピッチャー。

「自分も、打順の中の一人でしたから。チャンスのところで回ってきて、点を取れませんでしたから。最初にフォアボールを出したのも自分だし、そこでエースが一点も取られなければ、試合は負けないんです」

　中盤からは何人もランナーを出しながら、先頭打者だけは確実に切ってきた帝都一。

　そのために前のイニングでは、調整のためにフォアボールでランナーを出すところさえあった。

「珍しいタイプのピッチャーへ、選手の対応が遅れたというのはあります。かれど中盤以降は、どんどんとランナーは出ていた。それを決定的なチャンスと出来なかった。守備でのフォローも出来ず、責任は重く感じています」

　秦野としても、敗因ははっきりとしているものの、それをわざわざ説明することはない。

　松平は向こうで、会心の笑みをいかつい顔に浮かべていた。

　散々ここ数年は負けてきただけに、喜びも大きい。

　帝都一は満塁のピンチまで迎えながらもそこを乗り切ったのだ。

　サードベースを踏ませるまでに、ツーアウトを取っておくという、当たり前のことが徹底できた。

　だが１－０という結果はおかしかった。勝つとしたら、３－２ぐらいになると思っていたのだ。

　それは白富東が予想以上に調子を崩していたのと、そして結局淳のことを完全には攻略出来なかったことを示す。

　どこか一箇所が違えば、結果は逆転していた。

　秦野としては一歩踏み込みが足りず、松平としては最後まで受けきった。

　ある程度の力の差はあるかもしれないが、本来なら充分に挽回できたほどの差。

　だがこれで、白富東は覇権を失った。

　バスの中でも、口は重たい。

　そして宿舎に戻ってきて、帰りの準備をする。

「試合、どうなったかな」

　誰かが呟いてテレビをつけると、大阪光陰が勝っていた。

　３－１という数字で、これでこれまた因縁の、帝都一と大阪光陰の決勝となる。

　決勝を前に、甲子園を去るのか。

　なんだか不思議な感覚があるが、たった二つのチームを除けば、全てのチームがそうなのだ。

「夏だな」

　ぽつりと淳が呟いた。

「ああ」

　孝司が同意し、他の皆が頷く。

　今日は負けた。それはもうどうしようもない事実だ。

　だがまだ、高校野球は終わっていない。

　高校野球の最後の夏。そこを勝って終われるのは、当然ながら一チームだけ。

　そこへ向けて、これから準備を整えることになる。

　白富東の連覇は四で止まった。

　ここからまた栄光の道を歩いていくのは、難しいことは間違いない。

　だがそれでも、あと一度の機会がある。

　選手たちの顔から、戦う意志は消えていない。

　むしろここからが、本当の戦いになる。

　センバツベスト４。

　それは立派な成績であるし、卑屈になる必要はない。

　だが、もっと最後まで勝てたはずだ。

　それは選手たちだけではなく、監督の問題も含む。

　白富東の一行は、静かに宿舎から去っていった。

　この年のセンバツを制したのは、帝都一。

　決勝の大阪光陰との試合は、延長にもつれ込んだ２－１というスコアでの勝利となった。

　大阪光陰が緒方一人に投げさせたのに対し、帝都一は二番手とエース二枚で継投させたことが大きかったのか。

　たとえ準決勝で敗退しても、白富東の強さに疑いはない。

　敗北してからが、本当の戦いになる。

　それが春のセンバツである。

　地元に戻った白富東の選手たちは、暖かく迎えられながらも、選手たち自身が厳しい表情を崩さなかった。

　そしてその中で、秦野は難しい顔をする。

「普通は負けるものですからね」

　そう言って迎えてくれたのは、今年度から白富東にやってくる元三里の監督である国立。

　ここにも一つ、敗因はあったのかもしれない。

　高峰は異動のため、甲子園には付いてきていなかった。

　代わりの教頭は忙しい中事務的な手続きをやってくれたが、それでも高峰のような、慣れた手順であったわけではない。

　出発直前までは高峰から話を聞いていたし、選手たちの細かいところまでをチェックする余裕はなかった。

　秦野としてもコーチ陣は他にいるとは言え、バッティング技術の高度な部分までは教えられていない。

　基本的には守備やバッテリー、そして作戦が中心だ。

　だが国立は、まさにそのバッティングの部分を教えられる。

　最後の夏までは、もう四ヶ月を切っていた。

×××

　次話より新章始まります。五年目・春　変革の季節　をお楽しみください。

　球数制限問題について、とてもいい元プロのお話があったので。

　ttps://www.youtube.com/watch?v=4k9u3W5jOb4