いわく『大変』女性にもてる侯爵さまに、全力でもてあそばれてるよ！ 〜なんだかんだで甘やかされて、多分、幸せなんだと思います。婚約するって大変だ！〜

42．甘い味がした

　だから夜は、なかなか眠くならなかった。

　いつものように夜食を一緒に食べに来てくれたアルフレットを、無言で長椅子（ながいす）に座らせ、膝（ひざ）の上に横抱きの格好で寝っ転がる。

　疲れた原因も、寝過ぎた原因も、その一端はアルフレットにある。責任は取ってもらわなければ。

　うん、わがままな小動物そのものだ。

　アルフレットは優しく笑いながら、夜食の干（ほ）し果実（かじつ）を一つ、あたしの口に入れてくれた。

「ギルベルタ達のことは、黙っていて申し訳ありません。ヤンセン博士からは内密に、との依頼だったのですが……ギルベルタの悪戯好（いたずらず）きにも、困ったものです」

　どの口がそれ言うかな。

　まあ、そっちは別に気にしてない。

　本格的に困ったのはもう一方だけど、こっちだって、あたしがしっかりしていれば困らなかった。責任転嫁は潔（いさぎよ）くない。

　それぐらいの自覚はあるぞ。だから、あと一つ食べさせてくれたら、水に流してあげようじゃないか。

　あたしが軽く開けた口に、アルフレットは大きめの干し果実を半分食べてから、もう半分を入れてくれた。

　相変わらず、上手（うま）いことやるなあ、こんにゃろう。

「ヤンセン博士は現在、軍の開発案件に関わっていまして、私達もいろいろと気を遣（つか）っているんです。ですが最近、情報の一部が流出した形跡があるとのことで、情報管理部が大慌てになっているのです」

「アルフレットのことだから、大丈夫な範囲なんだろうけど……あたしに話しておく理由があるの？」

「これから少し、帰りが遅くなるかも知れません」

「それは一大事だよ」

　あたしが笑って見せると、アルフレットも笑い返してくれた。

「情報そのものはあまり希少価値のないもので、それだけに気がつくのが遅れたようです。上層部は内々（ないない）に処理したい意向ですが、流出経路が国外にまでつながってしまったら、次に被害が拡大します。そこで正規の指揮系統を外し、退役前（たいえきまえ）に情報管理部だったギルベルタを通じて、ウルリッヒと私に協力要請が来た、という次第です」

「危なくないの？」

　軍の仕事に安全確実なんてないだろうけど、程度問題だ。

　それにしてもギルベルタ、あの性格で、そんな神経質そうな職場が務まっていたのかな。

「これまでの調査結果から、それほど大掛（おおが）かりな組織活動でもないと考えられます。むしろ、どこかの貴族が小遣（こづか）い稼（かせ）ぎに悪い気を起こした可能性が高く、それで上が及び腰になったのですよ」

　なるほど。

　貴族だからって、無条件に人間の出来が良いわけじゃない。あのくそがきどもみたいに、大した計画性も勝算もなしに行動する、困った大人もいるだろう。

　まあ、相手が誰であれ、帝国陸軍で指折りの二人と、ついでにギルベルタも一緒なら、あたしがあれこれ心配しても仕方がない。

　心配なのは、あたしの方だ。

「婚約披露会（こんやくひろうかい）の準備も忙しい中、心苦しいのですが……あなたが、あまり気負（きお）うことはありませんよ。礼儀作法にも、立（た）ち居振（いふ）る舞（ま）いにも、充分な努力が見られます。あとは当日、私の隣で笑っていてくれれば、それで良いですよ」

「アルフレットは、ばあちゃんと逆で、身内の評価が甘いからなあ。あたしなりに、もうちょっとがんばってみるよ。今日、心を入れ替えたばっかりなんだから、これ以上イルマ達に恥ずかしいところは見せられないわ」

　生意気を言いながら、身体を起こして、アルフレットの頬（ほお）に口づけする。

「ありがとう、アルフレット。アルフレットが優しいから、がんばれるんだよ。あたしのことは心配要（しんぱいい）らないから、お仕事、気をつけてね」

「あなたには、かないませんね。お気遣（きづか）いに感謝します」

　改めて、唇と唇で、口づけをした。

　さっきから食べてる、干し果実のせいかな。甘い味がした。

「この様子なら、婚約披露会（こんやくひろうかい）が済む頃には、雪が降るでしょう。屋敷に引きこもる、良い口実になります。あなたとゆっくり過ごす時間を楽しみにしていますよ、ユーディット」

　まいったな。

　今すぐ、無理を飛び越えても良い気分だぞ。状況的にそうも言っていられないのが、残念だ。

　心を入れ替えてがんばるって、自分で宣誓（せんせい）したばかりだもんな。自重（じちょう）するよ。

　あたしは涙を飲んで、アルフレットと就寝の挨拶（あいさつ）を交わした。

　そして一人になって、いつも以上に念入りに、日課にしている身体の屈伸（くっしん）をこなした。

　少しは効果があると良いんだけど。我ながら、健気（けなげ）なもんだよ。

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　アルフレットが言った通り、次の日の朝から、急に冷え込んだ。

　あたしは学校に、羽毛入りの蒼（あお）い外套を着て行った。他のみんなも、同じように着膨（きぶく）れていた。

　それどころか、寝台から出られなかったのか、欠席している人も多かった。