いわく『大変』女性にもてる侯爵さまに、全力でもてあそばれてるよ！ 〜なんだかんだで甘やかされて、多分、幸せなんだと思います。婚約するって大変だ！〜

45．雪が降り始めた

　婚約披露会（こんやくひろうかい）の当日の朝、アルフレットが言った通り、雪が降り始めた。

　昼を回る頃には街が白くなって、物音が小さくなった。

　ラングハイム公爵家の、迎賓会館（げいひんかいかん）の控え室で、あたしは盛装の着つけとお化粧（けしょう）を済ませた。

　明るい琥珀色（こはくいろ）の天鵞絨（てんがじゅう）が、顔の下から光を淡く反射するから、お化粧（けしょう）ははっきりとした色の濃いめだ。これで遠くからでも、割り増しに見えるだろう。

　夜会と言っても、夕方の早い時間から、招待客が集まり始める。特に懇意（こんい）にしている相手なら、事前に顔合わせをすることもある。

　会場は、さすがに学校の舞踏会（ぶとうかい）とは比べものにならないくらい立派に、豪華で上品に、立食形式で整えられた。

　天井は二階分の高さで、内装も色とりどりでぴかぴかなのに、うるさくないのが不思議だった。

　正面扉から入って一番奥、玄関広間みたいな両脇に広がる階段があって、上の回廊（かいろう）に、この控え室から出て行ける。

　会が始まって名前を紹介されたら、回廊（かいろう）を一周したあたしを、アルフレットが階段を登って迎え、一緒に降りて行く段取りだ。

　緊張は、していないと言えば嘘（うそ）になる。

　でも、もっと大きな覚悟が決まっている。

　あたしは、いつ、どんな形でその時がきても良いように、頭の芯を冷静にしておくだけだ。

　今日も、ぎりぎりまでギルベルタ達が調査を続けている。

　船の出立（しゅったつ）は夜、取り越し苦労なら万々歳だ。イルマには、それこそ後で、アルメキア共和国までだって話をしに行ってやる。

　椅子（いす）に座ったまま、軽く深呼吸する。

　控え室の扉が開いて、翡翠色（ひすいいろ）に銀糸（ぎんし）の刺繍（ししゅう）を入れた盛装のアルフレットと、給仕の人達と同じ純白の洒落（しゃれ）た制服を着たランベルスとリーゼ、それにモニカさんが現れた。

　モニカさんは黒銀色（こくぎんしょく）の長い髪をきっちり結（ゆ）い上げ、顔立ちも背の高さもあって、ギルベルタみたいに男装の麗人という言葉そのままだった。

「話は全部、聞いているわ。私ももう、立場はあなたと似たようなものだから、今日は招待客じゃなくて手伝う側に入れてもらったの。なにがあっても、支えになるわ」

「ありがとう、モニカさん……ランベルスも、リーゼも」

「カミルも、その辺をうろついている。なにかあれば、言ってくるだろう」

「イルマさまにも、なにもなければ良いのですが……」

　あたしは頷（うなず）いて、窓の外を見た。

　雪は、静かに降り積もっている。

　アルフレットが、いたわるように、あたしの肩に掌（てのひら）を置いた。

「披露会（ひろうかい）が始まる前に、ギルベルタ達も一度、ここにくることになっています。その時までは、少しでも気を楽に……」

　アルフレットの声に、控え室の外の、騒々しい声が重なった。

　反応は、ランベルスが早かった。

「カミルだ。問題ない！　私の友人だ、その者を通せ！」

　扉の向こうで、ラングハイム公爵家の使用人達だろう、ランベルスの大声にためらいがちの返事があった。

　そして扉を蹴（け）り倒す勢いで、ランベルス達と同じ白い制服姿のカミルと、もう一人、薄茶色の外套（がいとう）を雪まみれにさせた女の人が、控え室に転がり込んできた。

「ランベルス！　姐（ねえ）さん！」

「よくわからんが、よくやった！　その女性は誰だ？」

　２０歳を少し超えたくらいの、肩にかかる亜麻色（あまいろ）の髪が綺麗（きれい）な、優しそうな人だった。泣いて、ふるえている。

「あ、あの……ヴァネッサ＝カーラーと申します。ご、御無礼を承知で、お願い致します！　ユーディット＝ノンナートンさまに、お取り次ぎを……っ！」

「あたしよ。大丈夫だから、落ち着いて」

　ヴァネッサさんに歩み寄り、しゃがんで手を取りながら、考える。

　誰だろう。どこかで、聞き覚えのあるような気がする。

「ユーディットさま、小間使いの方です！　イルマさまのお屋敷の！」

　リーゼの声で、思い出す。

　お姉さんみたいな間柄（あいだがら）で、近く結婚すると、嬉しそうにイルマが話していた人だ。

「私が……私が、間違っていたんです……っ！　どうか、お嬢さまを……イルメラさまを……」

「最善を尽くすと、約束するわ。知っていることを話して」

　ヴァネッサさんが、祈（いの）るようにうつむいた。

「私……もうすぐ、結婚するんです。でも……その彼から、少し前に一通の封筒（ふうとう）を預（あず）かったんです」

　あたしは、目線だけをアルフレットに向ける。アルフレットが頷（うなず）いた。

「それを……お嬢さまの、旅行鞄（りょこうかばん）の……内張（うちばり）の中に隠すよう、指示されて……。最初は断ったのですが……そのことで、彼を困らせてしまって……」

「イルマの旅行鞄（りょこうかばん）の、内張（うちばり）の中、ね？」

「はい……っ！　彼は、迷惑のかかるような物じゃないと……運んでもらうだけ、恩のある取引相手に頼まれて、断れなかったと……私、それを信じようと、思ってしまって……っ！」

　ヴァネッサさんが、泣き崩れた。