いわく『大変』女性にもてる侯爵さまに、全力でもてあそばれてるよ！ 〜なんだかんだで甘やかされて、多分、幸せなんだと思います。婚約するって大変だ！〜

44．幸せなのに

　婚約披露会（こんやくひろうかい）の日程が正式に決まって、慌ただしい雰囲気になってきた。

　あれやこれやの細かい資料を手渡しに、休日にまた、ランベルスとリーゼが訪ねてきた。カミルも、御者（ぎょしゃ）の真似事（まねごと）で一緒だ。

　イルマだけが、いなかった。

　あたしは特注品の、琥珀色（こはくいろ）の天鵞絨（てんがじゅう）にきらきらの刺繍（ししゅう）をあしらった盛装の試着中だった。

　今度は事前の連絡を受け取っていたから、まあ、ちゃんと準備していることの喧伝（けんでん）だ。

　当日は、ラングハイム公爵家の迎賓会館（げいひんかいかん）を使った夜会になる。

　結婚式ならともかく、たかが婚約のお披露目（ひろめ）で、と思わないでもなかったが、ランベルス達に言わせれば今回は特別らしかった。

「爵位持ちの貴族が結婚する場合、他の爵位持ちから第二子、三子を迎えるのが暗黙の了解だ。そうやって恩を売り合い、派閥を広げたり、財産の散逸（さんいつ）を防いだりする。だから、有力な貴族家が同じ一族内でまとまってしまうのは、かなり顰蹙（ひんしゅく）を買う行為だ」

「クロイツェル侯爵家は金持ちで、武門名誉の家柄っすからね。ラングハイム公爵家とも縁（えん）が深いし、なあ？」

「それこそ顰蹙（ひんしゅく）を買いながら、何代も血縁を入り組ませた、近しい関係だ。俺とリーゼの母は先代クロイツェル侯爵と先妻との娘で、後妻に入ったのが父の姉、その息子が叔父上（おじうえ）だ。父方の従兄弟（いとこ）で、母方の叔父（おじ）だ」

「ややこしいねえ。ま、ぶっちゃけ、結婚相手には優良な大駒（おおごま）で、次こそはって期待度も高かったんすよ」

　ランベルスとカミルの講釈に、おずおずとリーゼが入り込む。

「それに、その……叔父（おじ）さまは、あちこちのお嬢さまと親密な御関係をお持ちでしたから。最終的にどなたが籠絡（ろうらく）されるのかと、御家族一同を含めて皆さま、相当の、せ、戦争状態だったと……」

「ごめん、リーゼ、言い方に気を遣（つか）って。それ全部、あたしに被（かぶ）さってきてるから」

　なるほど、順を追って説明されると、想像に難（かた）くない。屋敷に押しかけてきた美人達、殺気立ってたもんな。

　それを全員残念賞という、ある意味平等に決着させてしまったばあちゃんの、力技（ちからわざ）がすごい。

　つまるところ、あたし達の婚約披露会（こんやくひろうかい）は招待客の一部、だよね、にラングハイム公爵家が非公式の謝罪を込めて、今後のよしみを約束する政治的な手打ちの場でもある、ということだ。

　婚約が遊びじゃ済まされないっての、あたしだけじゃなくて、ばあちゃんも同じだったんだな。

　子供は子供なりに大変だけど、大人だって大変だ。

　アルフレットはどうだか知らないけど。後でひどいからな、もう。

　当のアルフレットは、今日もお仕事で外出してる。ランベルス達も、昼食前に帰った。

　家の主人が不在なら、それが普通だ。

　平気で泊まり込んだ、イルマやギルベルタ達がおかしいんだよ。あの時は、それで助かったけどさ。

　思考が、すぐに引っぱられる。

　イルマは、ほとんど学校に来なくなった。出立（しゅったつ）の準備と、なんて言ったか、小間使いさんの結婚の準備も重なって、忙しいらしい。

　あたしは、それにちょっと不満で、ちょっと安心していた。

　このまま煙（けむり）みたいにいなくなられても、納得できない。でも、どんな顔をして、なにを話せば良いのかわからない。

　あたしだって忙しくて、手一杯で、そんな自分にもなんだか腹が立つ。

　結局、目の前のことに集中するしか、できることがない。

　あたしは部屋着に着替えて、自室に一人になって、渡された資料の中、招待客名簿と補足情報に目を走らせる。

　情報量は膨大（ぼうだい）で、親族構成や官職、所領地の特色まで書いてある。

　できる限り頭に入れて、相手が名乗った後、失礼のない会話を交わさなければならない。

　特に、年頃（としごろ）の御令嬢がいる人には、細心の注意が必要だ。こっちにどれだけの誠意があるか、値踏みされているようなもんだしな。

　ほんと、覚えてろよ。

　アルフレットなら自分で、如才（じょさい）なく右から左にさばくだろうけど、ここは存在感の見せ所だ。これみよがしに苦労の跡を匂わせて、わがままの口実にしてやるぞ。

　だから。

　顔を見せてよ、アルフレット。

　傍（そば）にいてよ。幸せなのに、辛（つら）いよ。

　資料を勉強机の上に置いて、長椅子（ながいす）に身体を預（あず）けて、目を閉じる。泣いてなんかいない。

　それでも、無意識に膝（ひざ）を抱えて、縮（ちぢ）こまっていた。

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　目を覚ました時、部屋は薄暗かった。夕方だ。

　長椅子（ながいす）で寝入ったはずなのに、なんかもっと固いような、やわらかいような、あったかい感じがする。

　ちょっとだけ、汗の匂いがした。

「申し訳ありません。寝台の方が、疲れは取れるとわかっていたのですが……わがままに、つき合わせてしまいました」

　少し見上げると、銀髪の、優しい笑顔があった。

　長椅子（ながいす）に座ったアルフレットの腕の中で、あたしは雛鳥（ひなどり）のように、もう一度目を閉じた。

　まどろみの時間、やることとやることの隙間（すきま）の時間、なにもしなくて良い時間、考えなくて良い時間、あたしは夢かも知れない体温だけを感じていた。

「お仕事、お疲れさま……。ごめんなさい。やっぱり、心配……かけちゃったかな……？」

「こちらの台詞（せりふ）です。こんなに、がんばらせてしまって……すみません。ありがとうございます、ユーディット」

「もっと感謝して。それから、いたわって。甘やかして」

　アルフレットが口づけをしてくれた。

　それで全部、済まそうとしたな。済んでるけど。

　唇と、舌も少し、触れ合った。

　目を開けて、笑って見せる。大丈夫、ちゃんと笑えた。

「今日は、帰ってきて良かったの？」

「ええ。あまり大きな動きはなく、少々、手詰（てづ）まり感があるのですが……」

　珍しく、アルフレットが言い淀（よど）んだ。

「先ほど、ラングハイム公爵家で婚約披露会（こんやくひろうかい）の準備も確認してきました。イステルシュタイン伯爵からは、当日の夜に船が出立（しゅったつ）するため、残念ながら参席を辞退するとの回答をいただいています」

「そう……」

「伯爵のお人柄は、存じています。イルメラ嬢があなたの顔を見れば、惜別（せきべつ）の情を抑えきれないと……それが婚約の慶事（けいじ）を曇（くも）らせてはいけないと、気を遣（つか）われた日程でしょう」

　アルフレットの、あたしを抱く手に、少し力が入った。

「ここから先は、まったくの推測です。今回、流出した情報そのものに価値はなく、流出経路の構築が主目的と思われます。ですが、ことが発覚した以上、国外への持ち出しなど困難を極めます。軍の厳しい監視が、現在、もっとも届きにくいところ……それは、外交官の私物です」

「え……？」

「駐在委任大使（ちゅうざいいにんたいし）の赴任（ふにん）ともなれば、同行の御家族を含めて、私物は多くなります。伯爵御本人が知らなくても、たとえ情報に価値がなくても、諜報活動（ちょうほうかつどう）の一端をになってしまった既成事実があれば、後々の脅迫材料にできるでしょう」

「そんな、まさか……？」

「最悪の仮定です。ですが万に一つでも、伯爵が利用されるような事態は、防がなければなりません。これはあなたにとっても、重要な問題となる可能性がありましたので、あえて話しました」

　……。

　ありがとう、アルフレット。

　アルフレットはいつだって、あたしを見てくれている。

　子供になりたい時はたくさん甘えさせてくれて、必要だと判断すれば、こうして大人みたいに接してくれる。

　急に、目の前が開（ひら）けたような気がした。

　子供とか大人とか、どっちでも良いんだ。

　いつでも、いつまでも、どっちもあたしの中にある。それだけのことなんだ。

「あたしにできること、なにかあるかな？　アルフレット」

「いずれ必ず、情報がそろいます。その時、一緒に決断してください。二人で向き合うことです、私のユーディット」

　ちょっとだけ、嘘（うそ）だ。

　アルフレットはその気になれば、全部一人で決められる。一人で解決できる。ずっとそうしてきたんだろうし、それで最適の結果を出せたんだ。

　でも今は、あたしに半分、預（あず）けてくれる。

　信頼してくれる。一緒だって、二人だって言ってくれる。

　ありがとう、あたしのアルフレット。