いわく『大変』女性にもてる侯爵さまに、全力でもてあそばれてるよ！ 〜なんだかんだで甘やかされて、多分、幸せなんだと思います。婚約するって大変だ！〜

40．なんでいるんだよ

　発動機（はつどうき）は問題ない。

　液体燃料の燃焼効率も、円筒（えんとう）の温度も、出力も正常の範囲内だ。

　問題なのは、相変わらず自転車に乗れないあたしだ。仕方がないので、後輪を左右二輪、とにかく倒れない程度まで車軸（しゃじく）を横に伸ばした。

　古ぼけた自転車の後輪部分に、農機具用の小型の発動機（はつどうき）と燃料槽（ねんりょうそう）があり、左右に大きく突き出した車軸（しゃじく）に二輪がついている。

　不格好な馬車と言うか、お尻の大きい鳥の骨組みみたいだ。

　合計三輪の自動自転車、いや、名詞が自己矛盾してるな。個人用の三輪自動車、か。

　よく晴れた休日の昼前、あたしは自分の作品に、まあ、満足していた。いよいよ試乗だ。

「へー。ユーちゃん、変な物を作ってたんだねー」

「ユーディットさまらしい、と言うか、その……やること自体が個性的ですね」

「努力の方向性が珍妙（ちんみょう）だな。叔父上（おじうえ）も、懐（ふところ）の深いものだ」

「姐（ねえ）さんのそういう所、尊敬はしてるんすけどね」

　なんでいるんだよ、おまえら。呼んでないぞ。

　あたしは、来て早々に庭に敷物（しきもの）を広げ、のんきにくつろぐ邪魔者どもを無視して、作業に没頭した。

　こちとら、長くなった分、手入れしなければぼっさぼさの寝癖頭（ねぐせあたま）に、機械油（きかいあぶら）の染みついた紺色（こんいろ）まだらの作業着よ。

　取り繕（つくろ）う余地もないわ。

　どうせまた、イルマがアルフレットと共謀（きょうぼう）したんだろう。

　アルフレットも、ああ見えて、子供っぽい悪戯（いたずら）が好きだからな。困ったもんだ。

「ユーちゃん、そうやってると、男の子の職人さんみたーい。新しいときめきに目覚めそうだよー」

　それは、正常な道に戻ったんじゃないかな。あたしが危険なことに変わりないみたいだけど。

　イルマが視界の端（はし）で身悶（みもだ）えるから、ああ、もう、無視もしにくいな。

　イルマは落ち着いた朱色（しゅいろ）に白い差し色を入れた一つなぎ、リーゼは大きな羽飾（はねかざ）りのついた薄黄色の帽子（ぼうし）と同じ色合いの一揃（ひとそろ）い、裾（すそ）のすぼまった少し大人っぽい洒落物（しゃれもの）だ。

　ランベルスは、たかが遊びに来るのにも群青色（ぐんじょういろ）の高価そうな上下、カミルはカミルで濃い茶色の上下をゆるく着崩（きくず）している。

　物珍（ものめずら）しそうにあちこち歩き回って、うっとうしいったらありゃしない。

「あのね……どうして休日まで他人の家に来て、暇（ひま）そうにしてるのよ？　習い事なり勉強なり、することあるでしょうに」

「こっちの台詞（せりふ）だ。婚約披露会（こんやくひろうかい）の段取りは本家で整えるが、機嫌伺（きげんうかが）いくらい来い。お祖母（ばあ）さまも、表には出さないが、心配していたぞ」

「ユーディットさまの様子を見て来て欲しいと、頼まれたんです。やっぱり、特別、お気にかけていらっしゃるんですよ」

「ユーちゃんが緊張しないように、それなら内緒で行って驚かせようって、侯爵さまにもお願いしたんだよー」

　なんてことしてくれてんだ！　最悪だ！

　心臓止まったぞ、今！　多分！

「ちょ、ちょちょ、ちょっと！　まさか、真（ま）っ正直（しょうじき）に言う気じゃないでしょうねっ？」

「言えるか。適当に口裏を合わせておくから、本番にはもう少し体裁（ていさい）を整えろ」

「た、助かるわ……！」

　舞踏会の時も思ったけど、ランベルス、おまえ、ここぞって時に良いやつだな！

　イルマは、もう、ほんと、いい加減にしろよ。

　我ながら、余所様（よそさま）には見せられないような眼力で、イルマをにらむ。

　頬（ほお）を引きつらせたのは、隣のリーゼだけだった。

「姐（ねえ）さん、ひどい顔っすねえ、あはははは！」

「そういうところが、ますます可愛いのよー」

　こんちくしょう。泣くぞ。

　いろいろあきらめて、四人がそろったお茶会の敷物（しきもの）に向かう。ちゃんと、あたしの分の杯とお菓子と空間がある。もう、どうにでもしてよ。

　座ろうとした瞬間、ランベルスが、飛び上がる勢いで立った。

　どこに置いてあったのか、片手に、剣術の稽古道具としてもらった袋太刀（ふくろだち）を振るう。

　すべるように、軽快に駆け寄った小さな人影と、がっちりと打ち合った。

「そういつまでも、小手先の奇襲に惑（まど）わされはしない！」

「やるようになった」

　おかしな世界を広げるな。

　若干４歳のジゼリエル＝フリード侯爵令嬢が、まっ白い砂糖菓子みたいなふわふわを着て、ランベルスと同じ袋太刀（ふくろだち）をいっちょまえに構えている。

　まっすぐな長い黒髪に、横一本線の眉（まゆ）と上まぶた、口の両端（りょうはし）が力強く下がっていて、無表情なりに動物みたいに可愛らしい。

「こんにちは！　今日はお招きありがとう！　言っておくけど、本当に招かれてるからね」

「あれ？　仕事の来客があるってアルフレット言ってたけど、ギルベルタ達だったの？」

　娘のジゼリエルと同じ、まっすぐな長い黒髪を背中でまとめた背の高い美人、ギルベルタ＝フリード侯爵夫人が、屋敷の方から気さくな笑顔で手を振っていた。

　隣には縮尺のおかしな筋肉怪獣、ウルリッヒ＝フリード侯爵さまもいる。

　これまた娘のジゼリエルと同じ、横一本線の眉（まゆ）と上まぶたに口の両端（りょうはし）を力強く下げていて、いつも通りのまっ黒い軍服姿だ。

「ギルベルタ達なら、そう言ってくれても良いのに。変なの」

「今度の仕事は事情があってね、ちょっと特別なのよ。アルフレートなら、その内ちゃんと話してくれるだろうから、気にしないで放っときなよ」

　相変わらず、ざっくりしてるな。

　アルフレットが仕事の事情で黙ってたんなら、特別ってことも、今言っちゃ駄目なんじゃないかな。

　きっと、ジゼリエルを連れてきたり、あたし達に顔を見せることも、もうおかしいんだろうな。後ろにもう一人いる男の人が、渋（しぶ）い表情をしてるもの。

　見ると、４０歳を過ぎたくらいで、髪の毛がだいぶ薄い。灰色の上下を着て、痩（や）せてるのに眉毛（まゆげ）が太くて、口元のしわが深くて、厳しそうな顔をしてる。

　だけど、あれ？

　少し見覚えがあるような。

「げっ！　お、親父っ？」

「なんだ、カミルか？　おまえがなんで、ここにいる？」

「あっ！　そうだ、ヤンセン博士だ！」

　学術書で見た近影（きんえい）から年齢は上がってるけど、フェルネラント帝国中央大学院の教授で、帝国陸軍に研究室も構えている機械工学の権威、ヘルマン＝ヤンセン博士だ。

　カミルのお父さんで、聞いた話では女性観が偏屈（へんくつ）で、子供にも威圧的（いあつてき）な、困った人だ。

　思わず大声で名前を言っちゃったあたしにも、じろりと厳しい目を向ける。

「これはどういうことかな、フリード侯爵夫人？」

「あれー？　言ってなかったっけ？　カミルも、ここのユーディットも、娘の友達なのよ。あっちにはラングハイム公爵家の兄妹と、イステルシュタイン伯爵家の娘さんもいるよ！」

　すごい悪い顔で、ギルベルタが笑った。

　名指（なざ）しされたら仕方がない。ランベルスもリーゼもイルマも、順にヤンセン博士に挨拶（あいさつ）する。ヤンセン博士も、名乗り返さないわけにはいかない。

　もう、事情もなにもあったもんじゃないな。

「それじゃあ私達は、特別な仕事の話があるから、ジゼリエルをお願いね！」

　多分、ヤンセン博士主体の、研究がらみの仕事なんだろうな。

　あたし達が訪問を知ったくらいでどうってこともないだろうけど、秘密にしておきたかった博士への嫌がらせなんだろうな。

　ほんと、そういうところギルベルタも、子供っぽいんだから。

　あたし達は顔を見合わせて、げんなりした感じのカミルの肩を叩いて、お茶会に戻った。

　こういう時、空気を読まない４歳児の存在はありがたい。

　すぐにまた、ジゼリエルがランベルスと元気な大立ち回りを始めて、あたしとリーゼは、よだれを垂（た）らして追いかけそうなイルマを抑えるのが大変だった。