いわく『大変』女性にもてる侯爵さまに、全力でもてあそばれてるよ！ 〜なんだかんだで甘やかされて、多分、幸せなんだと思います。婚約するって大変だ！〜

39．離れたくなかったから

　ランべルスもカミルも、最上級生のくせに、お昼になると当たり前の顔でここに来る。制服の金色の縁取（ふちど）りが目立つのなんのって、嫌がらせか。

「まあ、個人の意気込みは買うけどね。それにしたって、男爵家から公爵家にお嫁入りなんて、格式とか家柄とか大丈夫なの？　ばあちゃん、そういうの厳しそうじゃない」

　フェルネラント帝国の爵位は、上から公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵と並んでいる。

　特にラングハイム公爵家は大貴族の本家筋だから、裏の支配者たるゾフィー＝ラングハイム前公爵夫人、ばあちゃんは格式と良識の権化（ごんげ）だ。

　余計なお世話は重々承知してるけど、モニカさんが心配なんだよ。

　そんなあたしを、イルマ、リーゼ、カミル、ランベルスの全員が、あっけに取られた顔で見た。

　あれ？　なんかおかしなこと言った、あたし？

「姐（ねえ）さん……姐（ねえ）さんだって、クロイツェル侯爵さんと婚約してるんすよね？　そのお祖母（ばあ）さんの御指名で。ノンナートン家は、言っちゃなんですけど、爵位なしじゃないっすか」

　カミルが一応、申し訳なさそうに言う。

　爵位は大まかに、所領地の大きさや、官職の位階で決まってる。世襲（せしゅう）するから紛（まぎ）らわしいけど、貴族の子供が全員、爵位を持てるわけじゃない。

　子供全員に領地を分配したり、無理やり官職をあてがったりして爵位を持たせることもできる。

　でも、それをやり始めたら将来的に領地は細切（こまぎ）れになって消え、一族内の相続争いがひどいことになる。

　基本的には長子相続で、他の兄弟姉妹は貴族の血統だけど爵位なし、となる。

　貴族同士で結婚することが多いから、第二子、三子にも返り咲きの機会がないわけじゃない。それでも、どうしたってあぶれる者は出る。ノンナートン家も、その口だ。

　言われてみれば、あたしとアルフレート＝クロイツェル侯爵、あたしはアルフレットと呼んでいるけど、あたし達の方が格式の差は大きいのか。

「ばあちゃん、身内には平等に極限まで厳しいから、忘れてた。どうなんだろ。ひょっとして、一族同士だから大目に見たのかな？」

「そんな二重基準を持つお祖母（ばあ）さまではない。家格（かかく）は、当主の能力と品格によってのみ決まる。伴侶（はんりょ）は、その当主にふさわしい人物かどうか、だ」

「さすが差別主義者、奥さんは添（そ）え物（もの）みたいな口ぶりね。モニカさんに言いつけてやる」

「家柄や血統ではなく、個人の能力だけを評価対象にしている。差別とは正反対だ。おまえも叔父上（おじうえ）にふさわしいと言われるよう、努力しろ」

　ランベルスは、堂々と悪びれない。いつかモニカさんやリーゼと協力して、弱みを握ってやる。見てろよ。

　あたしは暗い決意を胸に、甘いお菓子をいただいた。美味（おい）しい。

　カミルが、前に言ってたな。将来って、人それぞれなんだよな。

　一緒にいる今が、学校っていうこの空間が、むしろ特別なんだ。

　ずっと一人で勉強ばかりしていたあたしが、そんな風に感じるなんて、成長を分かち合うってこういうことなんだろうな。

「あー、ユーちゃんが私達を、優しい目で見てるー。あったかい愛を感じるよー」

「感覚神経の誤動作だよ」

　こりもせず頬（ほお）ずりしてくるイルマを押し返して、残りの発酵茶（はっこうちゃ）を飲み干した。

　芳醇（ほうじゅん）な香りが、お昼休みの教室に、漂（ただよ）って消えた。窓から差し込む陽（ひ）の光が、おだやかに長かった。

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　夜、勉強に一区切りをつけて、机で大きく背中を伸ばす。

　自室と言うには、申し訳ないほど広い。

　立派な寝台と勉強机、やわらかい長椅子に、焼き菓子と香草茶（こうそうちゃ）の杯が並んだ小さな卓（たく）と二脚の椅子（いす）がある。その片方に、アルフレットがくつろいで座っていた。

　アルフレットはこのお屋敷の主人で、今年で２９歳と少し年齢が離れているけど、あたしの婚約者だ。

　銀髪に浅黒い肌、背が高くて品があって、自分でいわく『大変』女性にもてる侯爵さま、帝国陸軍でも指折りと言われるほど強いらしくて、頭も良く物腰も丁寧（ていねい）、礼儀正しく万事にそつがない。

　ちょっとおかしな性格に目をつむれば、ホント、出来過ぎな色男だ。

　あたしは勉強机を離れて、卓（たく）の、料理長が作ってくれた夜食の焼き菓子をつまみながら、椅子（いす）じゃなくてアルフレットの膝（ひざ）に座った。

　夕食も一緒に食べたし、たくさん話したよ。でも、小間使いの人達もいたし、なんと言っても夕食の席は食事作法の実地訓練の場（ば）だ。

　侯爵夫人たらんとする者、甘えるのは、時と場所を選ぶのだ。

「おや。こうしていると、もう目の高さが並びますね。顔立ちも大人びて、素敵に成長していますよ、ユーディット」

「えへへ。もうすぐ、アルフレットが腰をかがめなくても、口づけできるようになるよ」

　きりっと言い返せれば格好良いんだけど、うん、自分でもわかるくらいゆるゆるだ。

　まったくもう。この、元がつく女たらしにしてみたら、小娘の手をひねるなんて息をするより簡単そうだよ。

　アルフレットが、香草茶（こうそうちゃ）の杯を手渡してくれる。一口飲んで、気合を入れた。

「ねえ、アルフレット……法律ってさ、人を守るのが主旨（しゅし）じゃない？　だから、原則は原則として、当事者の合意があれば情状酌量（じょうじょうしゃくりょう）が効くと思うのよ」

「なるほど。言わんとすることは、なんとなくわかりました」

　アルフレットが苦笑する。

「ですが、あなたが多少、無理をしていることもわかりますよ。申し訳ありません、気を遣（つか）わせてしまっているようですね」

「いや、その……そりゃ、初めてのことなんだから、どっかで無理を飛び越えるのは仕方ないじゃない。アルフレットが、変な我慢（がまん）することないよ」

　男の人はそういうものだと、こっそり読んだ本に書いてあった。あたしも、リーゼのことは言えないな。

　それに、こんなことが原因で余所（よそ）の美人に誘惑でもされたら、目も当てられない。結局、あたし自身が不安なんだよね。

　ちょっと拗（す）ねた顔になる。アルフレットが苦笑したまま、あたしのほっぺたを、軽くつまんだ。

「いひゃい」

「婚約者を信頼しない人には、お仕置きです」

　つまんだ指をすぐに離して、赤くなった頬（ほお）に優しく触れる。もう、もてあそばれっぱなしだよ。

「気持ちは、とても嬉しいですよ。ですからこれは、我慢（がまん）ではなく、私のわがままです。あなたが大切なのですよ、ユーディット」

「う……またそんな、上手（うま）いこと言う……」

「婚約のお披露目（ひろめ）も、もうすぐです。済ませたら、二人でゆっくり夜を過ごしましょう。その時にまた、考えれば良いことです」

　口づけをした。

　少し、長くなった。だって、離れたくなかったから。

　ふくれっ面（つら）みたいになって、ようやく離れたあたしを、アルフレットが涼（すず）しい顔で見る。

「安心して下さい。これまで、多くの女性と愛し合ってきた私です。肉体だけで誘惑されるほど、純情ではありません」

「その台詞（せりふ）は要（い）らなかった」

　こんにゃろう。頭にきたから、抱きついて、首筋に噛（か）みついてやった。

　汗の匂いは、あんまりしなかった。ちょっとだけ残念だった。