いわく『大変』女性にもてる侯爵さまに、全力でもてあそばれてるよ！ 〜なんだかんだで甘やかされて、多分、幸せなんだと思います。婚約するって大変だ！〜

33．仕方なくうなずいた

　舞踏会当日（ぶとうかいとうじつ）の夕暮（ゆうぐ）れ、中央講堂前（ちゅうおうこうどうまえ）の広場は、大勢の生徒であふれていた。

　みんな着飾（きかざ）って、楽しそうに話している。

　十日前から、校内のあちこちに置かれていた立て看板が、広場の外縁（がいえん）にぐるりと並べられていた。

　中央講堂の外壁も、樹々（きぎ）も、華（はな）やかな飾り物で彩（いろど）られ、星空のような硝子灯（がらすとう）の輝きは、薄暗がりにおぼろげだ。

　開場はまだだけど、外周廊下（がいしゅうろうか）から外をのぞき見て、あたしは慌てて作業に戻った。中央講堂の大広間（おおひろま）で、実行委員が、最後の準備に駆け回っていた。

　室内は見事に生けられた花々で、整然と飾られている。両側面（りょうそくめん）には、豪華な飲食物と料理人、立食形式（りっしょくけいしき）の円卓（えんたく）が並んでいた。

　正面の壇上（だんじょう）、演奏楽団の椅子（いす）を配置しながら、舞台袖（ぶたいそで）からの動線を確認する。

　天井には、大きなくす玉が吊り下げられていた。

　ランベルスが挨拶（あいさつ）した後、左右の舞台袖の紐（ひも）で割り、同時に楽団の演奏と歌劇団の開幕演舞（かいまくえんぶ）が始まる段取りだ。

　花びらと紙ふぶき、華々（はなばな）しい曲と拍手喝采（はくしゅかっさい）を一身に浴（あ）びて、まあ、さぞや堂々とした晴れ姿だろう。

　あたしも含めて、実行委員は、白地（しろじ）を金の釦（ぼたん）と飾り紐（ひも）、赤い刺繍（ししゅう）で飾った詰襟服（つめえりふく）を着ていた。

　白、赤、金はフェルネラント帝国旗（ていこくき）に使われている三色だが、まさか本物の軍が、こんな派手な服も着ていないだろう。アルフレットの仕事着も、地味な灰褐色（はいかっしょく）の軍服だ。

　それでもなんだか、みんなで同じ格好をして、こうして一所懸命になっていると、誇らしい気分が湧（わ）いてくる。

　あたしもいつの間にか、実行委員の他の人と、普通に話していた。招待状書きも、最後はみんなで手伝ってくれたし、こういうのも悪くないな。

「ユーディット！　ちょっと来い！」

　舞台袖から、ランベルスの声が聞こえた。見ると、モニカさんも並んでいる。後ろに、イルマとリーゼ、カミルもいた。

「なによ。今から、変な仕事を増やす気じゃないでしょうね？」

　望んでいたことだけど、下（した）っ端（ぱ）は忙しいんだぞ。小走りに近寄ると、まず、イルマが奇声を上げて抱きついてきた。

「ユーちゃん、素敵……っ！　きょ、今日はこのまま、お持ち帰りするー！　良いよね？　侯爵さまとも、もうやっちゃってるよねっ？」

「やってないよっ！　ちょっと、声の本気度（ほんきど）が高いよっ！　怖いよ！」

「け、計画実行ですね、イルマさま！　ことに及（およ）んでためらうべからず、と、物（もの）の本にも書いてありました！」

「臨（のぞ）んで、だろ！　及（およ）んでたら最中（さいちゅう）だよ！　今日のあたしは、警備権限を持ってるからな！　不審者は縛（しば）り上げるぞ！」

　イルマは白金色（はくきんしょく）の一つなぎ、リーゼは薄群青（うすぐんじょう）の一揃（ひとそろ）いで、二人とも鐘（かね）のように広がった裾（すそ）と開いた肩、首飾りに薄化粧（うすげしょう）が可愛（かわい）らしい。

　黙って立ってれば良いのに。口を開くと、ぼろが出るぞ。

「姐（ねえ）さん、お役目、御苦労さまです！　あわよくば二人きりで静かに歩きたいって奴らも多いんで、適当に目こぼししてやって欲しいっす！」

「あんたもそれ、今言うなよ」

　ランベルスが咳払（せきばら）いをする。モニカさんも多分、聞こえない振りをしてくれた。

「ユーディット、急な話で悪いが、おまえが言った通りだ。仕事を一つ頼みたい」

「はいはい。今日までは、あんたの手下なんだから、できることはやるわよ。どうしろっての？」

「開幕の挨拶（あいさつ）をして欲しいのよ。実行委員のみんなにも話して、賛成してもらっているわ」

　モニカさんの言葉に、あたしは一瞬、返事が遅れた。

「え……？」

「難しい話じゃない。俺が主文（しゅぶん）を述（の）べるから、合図をしたらくす玉の下まで来て、宣言しろ。落ち着いて、声を大きく出せば、それで良い。後は他の人間が盛り上げる」

　いや、その。

　正直、頭がついていかなかった。思わず助けを求める視線を泳がせると、モニカさんと目が合った。

「年長者を、あんまり甘く見ないことね。あなたの働きに気がついていたのは、私だけじゃないわ」

「ユーディット。おまえは俺を差別主義者と言うが、差別とは、行動を正しく評価しないことだ。男女や立場による、あって然（しか）るべき違いを認識することは、差別とは関係ない」

　ランベルスが、相変わらずえらそうに、ふんぞり返る。

「おまえは、賞賛（しょうさん）されるべき仕事をした。皆に差別をさせるな」

　ええと。困ったな。

　こういう時って、どんな顔をしたら良いんだろう。

　イルマもリーゼも、カミルもびっくりしてる。そりゃ、するよ。突然なんだよ、もう。

　あたしは呆然としたまま、仕方なくうなずいた。仕方なくだよ。

　開幕じゃ、さすがにまだ、アルフレットは来てないよね。それが、ちょっとだけ残念だった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　外が少しづつ暗くなり、楽団が楽器の調整を始めて、生徒達が講堂の広間に入り始めた。

　実行委員が先導し、飲み物、料理を思い思いに手にして、円卓（えんたく）の周りに社交界のような談笑が満ちた。

　あたしは舞台袖で、柄（がら）にもなく緊張していた。

　こんなに大勢の前で話すなんて、初めてだ。本当に簡単な、挨拶（あいさつ）の最後の宣言だけだから、頭には問題なく入っている。

　問題なのは口の方だ。ちゃんと言えるかな。

　名誉な大役（たいやく）を任せてくれた。それは素直に嬉しかった。胸を張って、がんばろう。

　でもね。緊張はするんだよ。

　どきどきするんだよ、もう。

　一人隠れて深呼吸していると、軽く肩を叩かれた。変な声が出て、飛び上がるかと思ったよ。

「あ、驚かせてすんませんっす。姐（ねえ）さん」

「カ、カミル？　どうしたのよ、こんなところで。女の子に声とか、かけてなくって良いの？」

「それは後から、しっかりやりますよ。ランベルスから、休憩用の椅子（いす）が少ないようだから持ってきてくれって、頼まれたんです。すいませんが、手伝ってもらえませんか？」

「今から？　慌ただしいわね、まったく」

　カミルが笑って、肩をすくめた。

　挨拶（あいさつ）までは、まだ時間がある。周りを見れば、みんな忙しそうだ。

　この状況でなにもしないでいると、確かに、緊張するばっかりだな。

「大した力仕事はできないけど、良いわ。どこから持ってくるの？」

「資料保管室っす。助かります」

　中央講堂からなら、本館も別館も距離は変わらない。なるほど、本館の椅子（いす）を適当に持ち出したら、後でちゃんと戻すのが面倒そうだ。

「それじゃあ、さっさと済ませちゃいましょ。あ、だからって本気で走ったら、ただじゃおかないわよ」

「心得てます！　姐（ねえ）さん、小っちゃいっすもんね」

「蹴（け）っ飛（と）ばすぞ、こんにゃろう」

　講堂を出ると、綺麗（きれい）な満月が昇っていた。舞踏会からの帰り道は、月明かりを楽しむことができるだろう。

　カミルと二人、別館三階の端（はし）っこに着く。カミルは手前側の扉を素通（すどお）りして、奥の扉に手をかけた。

「そっちは開かないって、モニカさん言ってたよ」

「これは秘密なんですけど、こつがあるんすよ」

　カミルが、取手（とって）の辺りをがちゃがちゃと、何度か操作する。ちょっと重い音がして、本当に扉が開いた。

「後で、教えてあげても良いっすよ」

「あきれた。まさか、さぼり部屋にしてないでしょうね？　先に知ってたら、実行委員なんてしないで、ここで本でも読んでたわ」

「それは、さぼりじゃないんすか？」

「緊急危険回避（きんきゅうきけんかいひ）よ」

　中に入ると、窓側に積み上がった机と椅子（いす）の隙間（すきま）に見える満月で、明るかった。カミルも入って、扉を閉める。

　うん？

「ちょっと。また開けるの、面倒なんじゃ……」

「やれやれ、これでなんとか、計画通りに戻ったか」

「ランベルスの野郎、余計な手間を増やしやがって。あせったぜ」

　手前側の扉の方から、声がかぶさった。

　先客がいる。十人くらい、ちらほらと顔に見覚えがある。実行委員にいた、最上級生の男子達だ。

「すいません、姐（ねえ）さん。くす玉は、ランベルスの上で割れてくれないと困るんです。少しだけ、ここにいて下さい」

　カミルが、細長い手足と背中を窮屈（きゅうくつ）そうに曲げて、頭を下げた。