いわく『大変』女性にもてる侯爵さまに、全力でもてあそばれてるよ！ 〜なんだかんだで甘やかされて、多分、幸せなんだと思います。婚約するって大変だ！〜

24．しょうがないじゃないの

　週末、よく晴れた休日の朝、顔を洗って髪を整えた。

　前に仕立ててもらったお気に入りの服に着替えて、朝食を食べた。食後に発酵茶（はっこうちゃ）を飲みながら、いつものようにアルフレットと楽しく話をした。

　そして部屋に戻って、子供用の教材を準備していると、扉が軽く叩かれた。

「ランベルス＝ラングハイムだ！」

「リ、リーゼです！　お師匠さま、おはようございます！」

「ユーちゃん、今日は早起きしてるー。残念ー」

　アルフレットが、三人を連れて来ていた。

　まあね。最悪の場合として、予想できなくはなかったよ。ずいぶん学習したよ、あたし。

「寝顔のほっぺた、いじりたかったのにー。ユーちゃんのいけずー」

「ジゼリエルからもらった木刀を、手の届くところに忍ばせてあるからね。その覚悟で来なさいよ」

　我ながら、どんな乱世（らんせ）の将軍だよ。

「本日は急な来訪（らいほう）を御容赦（ごようしゃ）いただき、ありがとうございます、叔父上！　故（ゆえ）あって妹達を含め、御友人に紹介状をしたためていただきたく、お願いに上がりました！」

「使いの方から聞いていますよ。もちろん構いませんが……ギルベルタなら、そこまで気を遣（つか）わなくても大丈夫ですよ、きっと」

「甘やかさないで、アルフレット。あたしの信用の問題なんだから」

　全員で、あたしの部屋にずかずかと入り込む。アルフレットが指示して、小間使いの人が椅子（いす）と円卓（えんたく）を運び込む。

　無駄な仕事だよ、もう。みんな座って、運ばれてきた発酵茶（はっこうちゃ）をのんきに飲んだ。

「あ、あの、叔父さま……お久しぶりです。変わらず、その……素敵です」

「ありがとうございます。リーゼロッテも、少し見ない間に、見違えるほど綺麗（きれい）になりましたよ。ユーディットとは年齢も近いことですし、仲良くしてあげて下さいね」

　返礼（へんれい）なんだろうけどさ。婚約者としては穏やかじゃないぞ、そういうところ。

「今日は、厨房（ちゅうぼう）を使わせてもらうお願いもしたんだよー。リーゼちゃんと一緒に、美味（おい）しいお菓子を作るから、ユーちゃんも期待しててねー」

「可能な限り速（すみ）やかに帰れよ。あんたに期待するのはそれだけだよ。あと、絶対に寝台には近寄るなよ」

「素直になれないユーちゃんも、可愛くて好きだよー」

　打たれ強いな。リーゼも、イルマに弟子入りした方が、よっぽど目標に近づくぞ。こんなのが二人になったら悪夢だけど。

　発酵茶（はっこうちゃ）を飲み終わると、アルフレットは書斎に行った。イルマとリーゼも、いそいそと厨房（ちゅうぼう）に行く。部屋には、ふんぞり返った男子が一人残った。

　おい。

「あんたは、どうするつもりで来たのよ？　はっきり言って、この上なく邪魔なんだけど」

「言われてみれば、考えていなかった。まあ、気にするな。適当に出て行く」

　その適当を、今すぐにしろって言ってるんだけど、わからないのか。

　わかるわけないか。男子だもんな。こいつといると、差別主義が伝染（でんせん）するな。

「おまえには感謝している。少し落ち着いて、話をしたいと思っていた」

「……なによ、気味が悪いわね」

「リーゼは、子供の頃から自己主張が少なくてな。お祖母（ばあ）さまの教育をまともに受け止めて、正直、圧（お）し潰（つぶ）されるんじゃないかと心配していた。叔父上を特別に慕（した）っていたようだから、つい、余計な気を回してしまったが……あの後、すぐに問いつめられて、初めて叱（しか）られたよ」

　へえ。妹のことは案外、ちゃんと見てるんだな。

「それにしても、まさか、こんな方向に開き直るとはな。おまえや、あのイルマもそうだが、女には女なりの強さがあるようだ。お祖母（ばあ）さまだけが、突然変異ではないのだな」

「いや、ばあちゃんは突然変異だと思うけど……でも、そうね。リーゼもけっこう、たくましいわ。女だって強くならなきゃ、この先、やってられないわよ」

「暴力は論外（ろんがい）だがな。おまえは少し控（ひか）えるくらいで、ちょうど良いぞ」

「客観的には同意するわ。アルフレットの前でやりすぎないよう、せいぜい気をつけるわよ」

　顔を見合わせて、苦笑する。こいつも同志か、戦友（せんゆう）だな。

　成長過程って、こういうものなのね。アルフレットが言っていたこと、素直にわかるよ。

「邪魔をして悪かった。話はそれだけだ、退散する」

「なにか、する当てあるの？　息一つ、物音一つさせないなら、いさせてやっても良いわよ」

「それは難しいな。紹介状と言っても、執事が準備した内容に署名するだけだろう。こんな機会は滅多（めった）にないことだし、叔父上に剣術の稽古（けいこ）を願い出る」

「男はそういうの好きよね。暴力が見苦しいなんて、どの口が言うのかしら」

「武術は女子供（おんなこども）を守る手段だ。男の、当然のたしなみだ」

　こいつの当然はいくつあるんだろう。差別主義も大変だな。

「ちょっと癪（しゃく）にさわるけど、いい加減、覚えたわよ、ランベルス。うるさいから、もう名乗らないでね」

　去り際、背中に声をかける。多分、笑ったようだった。

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　イルマとリーゼは昼食をはさんで、大きくてふかふかで、乳製脂肪をたっぷり塗った焼き菓子をこしらえた。

　華（はな）やかな女子二人に頼りにされて、料理長もまんざらではなさそうだった。華（はな）やかでなくて悪かったな。根（ね）に持つぞ。

　みんなで食べた。甘くて、美味（おい）しかった。

　泊まり込もうとするイルマを断固拒否して、追い出した。夕食、アルフレットと二人になって、やっと気が抜けたよ。

「そのうち慣れるのかも知れないけど、休日までこれだと、ちょっとこたえるわ……今思うと、アルフレットはずいぶん、あたしに気を遣（つか）ってくれてたのね。ありがとね」

「お年寄りみたいですよ、ユーディット」

　アルフレットが苦笑する。いやもう、ほんと、料理皿に顔を突っ込む勢いで疲れたわ。

「アルフレットは大丈夫だったの？　ランベルスが、ずいぶん爽快（そうかい）な顔してたけど、疲れなかった？」

「とても楽しかったですよ。素直で、飲み込みも早くて、少し本気で指導してあげたくなりましたね」

　あっちもあっちで弟子入りなんてされたら、とんでもないな。

　それなりに印象は変わったけど、アルフレットとの時間に割り込んでくるなら、悪い虫以外の何者でもないぞ。

　ふと、悪戯心（いたずらごころ）が浮かんだ。

「ねえ、アルフレット。ウルリッヒの時とは反応が違うみたいだけど、ランベルスのことは気にならないの？」

「異性の友人も、得難（えがた）い貴重な存在ですよ。まあ、私の恋敵（こいがたき）になるには、まだまだ可愛らしいものですね」

「そんな余裕ぶっちゃって。リーゼには言ってたじゃない。年齢が近いってのも、仲良くなる武器の一つだと思うよ？」

「なるほど……言われてみれば確かに、私にはない武器ですね。他でもない、あなたの言うことです。認識を改めましょう」

　アルフレットが、優しく笑ってくれた。

「今となっては、あなたが、ただ幸せになるだけでは駄目です。私自身が幸せにすると、誓ったのですからね」

「またそんなこと、さらっと言うんだから……夕食中だよ。抱きついたり、口づけしたりできないじゃないの」

「済ませてからしましょう。なにも、一日一度と決めることはありませんよ」

　ごめん、あたしが悪かったよ。降参だよ。

　さすが元、女たらし。顔中が赤くなってるの、自分でもわかるよ。

　それからの会話は、全然普通にできなかった。食後の果物を食べる手つきが、いつもより早くなっちゃったの、ばれたかな。

　ばれてるんだろうな。しょうがないじゃないの、もう。