いわく『大変』女性にもてる侯爵さまに、全力でもてあそばれてるよ！ 〜なんだかんだで甘やかされて、多分、幸せなんだと思います。婚約するって大変だ！〜

17．大切なものができちゃったなら

　一族には軍の関係者も大勢いる。ばあちゃんが、陸軍の演習を把握（はあく）していないはずがない。

　人一倍、三倍十倍くらい礼儀にうるさいばあちゃんが、使いも出さずアルフレットの不在をねらって来たことには、断固とした意志がある。

「へえ、婚約ついでに、アルフレートにそんなこと言ったんだ。さすが年（とし）の功だね！」

「あの子はあの子で、自分も他人も、理屈で割り切りすぎているところがあります。これを機会に、少しは省（かえり）みてくれると良いのですが」

「いやあ、上手（うま）いこと回ってると思うよ。ユーディットも良かったね！　いろいろ、ゾフィーのおかげじゃない」

　呼び捨てやめて。大人でしょ？　ざっくりも状況で良し悪しだよ。

「でもー、ユーちゃんも侯爵さまも愛し合ってるのに、まだ一線を超えてないんですよー。お祖母（ばあ）さまからも、なんか言ってあげて下さいよー」

　目だけで人が殺せたら良かったのに。

「男と女も戦いだから、覚悟を決めたら自分から前に出ろって、お父さま言ってた」

　娘とはよく話すのか。内容はざっくりか。似た者夫婦か。

　あんたもちょいちょい、ばあちゃんの気に障（さわ）ること言ってるよ。勘弁（かんべん）してよ。

　表面上は穏やかに話してても、金茶色（きんちゃいろ）の目は冷徹（れいてつ）で、相手を厳しく見ている。

　あたしを入れてこの場の四人、誰一人として、ばあちゃんの価値観にそぐわないでいるのは明白だ。

　少なくとも言動は、清くも正しくも慎（つつ）ましくもない。

「良い友人に恵まれましたね、ユーディット」

　そら来た。

　なんとか並んだ主菜（しゅさい）の肉料理には手もつけず、こっちをにらんで来る。

　こうなったら、ばあちゃんはもう、相手以外の話は聞かない。周辺情報は集め終わったってことだ。

　わざわざ、アルフレットの助けが入らない日時を選んでる。あたしを見定（みさだ）めに来たんだ。

　ちゃんとやっているか。

　もっと言えば、ちゃんと教育されているか。矯正（きょうせい）されているか。

　将来を意識せざるを得ない環境下に置かれて、淑女（しゅくじょ）たらんとする自覚が芽生（めば）えて来たか。

　侯爵家に嫁入りするとなれば、旧態依然（きゅうたいいぜん）とした上流階級の社交界で格式と良識を示し、夫を立てて、陰日向（かげひなた）に支えなければならない。

　遊びでは済まされない。そんなことはわかってる。

　ばあちゃんにとっての幸せってのは、そういうことだ。厳しいのも、意地悪（いじわる）だからじゃない。

　アルフレットが武門（ぶもん）のたしなみと言っていたように、女も女として心身を律（りっ）し、最高の状態まで自分を磨（みが）く、それが淑女（しゅくじょ）という形でしかないだけだ。

　アルフレットへの課題は、あたしの教育も込みだ。

　アルフレットが、あたしを変えられるのかどうか。

　本気で幸せにする気があるのなら、あたし自身の意識を含めて、侯爵夫人に相応（ふさわ）しく育て上げて御覧（ごらん）なさい、そういうことだ。

　それを直接、確かめに来た。あたしに確認しに来たんだ。

　今ならまだ、遊びで済む。やめるのか、続けるのか。

　続ける意志があるのなら、その自覚はあるか、能力はあるか、行動と結果でそれを示せるか。

「あたしだって……がんばってるよ。勉強だけじゃなくて、あたしに足りないものも、いろいろとわかってきたし……しきたりや礼儀、作法のことも、少しずつ教わってる」

「アルフレートとの婚約を維持（いじ）する、あなた自身の意志があるということですか？」

「ばあちゃんから見たら、そりゃ、まだ全然、駄目だろうけど……でも……」

　ばあちゃんが、まっすぐにあたしを見ている。言い訳やごまかしは効かない。目の前が暗くなった。

　正直に言って、そこまでちゃんと考えてはいなかった。

　最初はいじけて、すねて、余裕がなくて、それでもアルフレットが優しくて、ようやくいろいろ変わってきたところなのに、そんなことまで気が回らないよ。

　うつむいた。

　襟（えり）の汚い染みと、食べられなくて、あたしの前にだけ何皿も残った料理が視界を埋めた。

「ユーディット。あなたの意志を、端的（たんてき）に示しなさい。それ次第では、婚約を白紙に戻すことも考えましょう。もとは私の、浅慮（せんりょ）な発案を起因とする状況です」

　涙が浮かんできた。

　あたしはなにもしていない。できていない。

　あたしなりの理由なんて、いくら並べても意味がない。行動が伴（ともな）わない、示せる結果がない。

　なにを言っても口先だけだ。

「嫌だよ……」

　思わず、つぶやいていた。

　嫌だ。そう、嫌だよ。冗談じゃないよ。

「こっちの都合なんておかまいなしで……婚約なんかさせて、相手の家に放り込んでおいて……今度はいきなり落第点をつけて、追い出そうって言うの？　子供でも小娘でも、おもちゃじゃないのよ！　いい加減にしてよ！」

　ばあちゃんの目が鋭くなった。構うもんか。

　口先だけしかないなら、その口先までふさがれてたまるもんか。自分から捨てて、たまるもんか。

「イルマやギルベルタ達までじろじろと値踏（ねぶ）みして、よっぽど無礼じゃないの！　友達が良いか悪いかなんて、ばあちゃんに関係ない！　アルフレート……アルフレットだって、本当のところはどう考えてるか、あたしにはわからないかも知れないけど……」

　拳（こぶし）を握る。心の中から、力をしぼり出す。

「それでも！　あたしとアルフレットの婚約は、あたしとアルフレットの問題よ！　どうするかは、あたしとアルフレットで決められるわ！　きっかけがどうであれ、もう、ばあちゃんの出る幕なんてないよ！」

　にらみ返して、言い切った。

　今、アルフレットはいない。あたししかいないんだ。

　ここはもう、アルフレットの家で、あたしの家だ。アルフレットがいない間は、たとえ相手がばあちゃんだって、好き勝手させるもんか。

　席を立つ。

　宣戦布告（せんせんふこく）をしたんだから、これ以上、取り繕（つくろ）う必要もない。がんばった料理長には本当に悪いけど、晩餐会（ばんさんかい）は破局（はきょく）にさせてもらう。

「部屋に行こう、ジゼリエル。本、読んであげる」

「また戦うやつが良い」

「ユーちゃんのいけずー。私も仲間に入れてよー」

「寝る時は叩き出すからね。あんたは客間、わかったわね」

　ジゼリエルの手を引いて、食堂を出る。さっきはごめんね。ほんと、ジゼリエルの言う通りだよ。

　覚悟を決めたら、前に出る。男と女のことも戦いだ。

　大切なものができちゃったなら、泣いてなんていられない。逃げてなんていられない。女だてら、望むところよ。