いわく『大変』女性にもてる侯爵さまに、全力でもてあそばれてるよ！ 〜なんだかんだで甘やかされて、多分、幸せなんだと思います。婚約するって大変だ！〜

16．終わりが見えないよ

　あたしはイルマと二人、衣裳部屋（いしょうべや）に駆け込んで、部屋着を脱ぎ捨てた。

「お願い、選んで！」

「選ぶって……ユーちゃんの服を、ってことー？」

「夜、自宅、目上（めうえ）の訪問客！　家の主（あるじ）が不在で代理、それなりにちゃんとしてるやつ！」

「私としては、その下着も脱いでくれるのが最高なんだけどー」

「殺すわよっっ！」

　冗談は時と場合と、相手の状態をわきまえろ。冗談じゃないなら、なおさらだ。

　気迫（きはく）というのは伝わる。

　イルマも、真剣味（しんけんみ）に欠けるのは仕方がないが、なんとか協力してくれた。

　大きな襟（えり）が白い、落ち着いた紺色（こんいろ）の一揃（ひとそろ）いに着替えて、髪にも最低限の櫛（くし）を入れる。

　部屋を出ると、屋敷中に緊張感がみなぎっていた。

　執事さんが次々と指示を出しながら、迎えに来てくれた。ばあちゃんとギルベルタ達は、もう食堂に案内して、食前酒（しょくぜんしゅ）で時間を稼いでいるらしい。

　がんばれ料理長。ギルベルタは、まさか酔っぱらって雑なことしゃべってないだろうな。

　食堂に入ると、食卓（しょくたく）の上座（かみざ）から左手側にばあちゃん、右手側にギルベルタとジゼリエルが座っていた。

　ばあちゃんの隣、下座側（しもざがわ）にイルマが座る。

　え？　あたしが上座（かみざ）の一人席？

　いつもはアルフレットが座っているけど、そりゃ代理ならそうだろうけど、この状況じゃ死刑台だよ！

　泣きそうになりながら座ると、軽めの料理の皿が、一人一人に並べられた。

　厨房（ちゅうぼう）の扉の陰で、目の血走った料理長が、とにかく引き延ばせと手振りしている。無理を言わないで。

「ユーディット」

「は、はいっ……えええと、その……」

　ばあちゃんが、まっすぐギルベルタを見ている。そうだ、まずは紹介だ。

「こ、こちら、アルフレット……じゃない、アルフレートの御友人で、ギルベルタ＝フリード侯爵夫人です。お、お隣は御息女で、ジゼリエル＝フリード嬢、そちらはあたし……私の学友で、イステルシュタイン伯爵の御息女、イルメラ＝イステルシュタインです」

「私はあなたの身内です。先に名乗らせなさい」

　もうこれだよ。身が持たないよ。

「無礼のほど、何卒（なにとぞ）、御容赦下（ごようしゃくだ）さい。私はアルフレートとユーディットの祖母（そぼ）で、ゾフィー＝ラングハイムと申します。主人は他界し、公爵位は息子が継いでおりますが、この場は一族を代表して御挨拶（ごあいさつ）させていただきます。皆様（みなさま）には日頃からアルフレートとユーディットに御高配（ごこうはい）を賜（たまわ）り、篤（あつ）く御礼申し上げます」

　他にもごちゃごちゃ言っていたけど、耳に入らない。深呼吸、深呼吸だ。

　ようやく顔を上げると、また静かになっていた。

　心臓が止まりそうだよ。目を泳がせると、イルマが食べる手真似（てまね）をした。そ、そうか、あたしが言うのか。

「ほ、本日は、大したお持（も）て成（な）しもできませんが……ど、どうぞ、お召し上がり下さい」

　全員が一礼して、食事が始まった。

　あたしが食べないわけにはいかないんだけど、本気で喉（のど）を通らない。吐（は）きそう。味なんかわかるか。

「ねえ、イルメラ。ユーディットって、学校ではどうなのかな。勉強で忙しそう？　今度、娘の家庭教師を頼もうと思っててさ。私達は毎日でも嬉しいんだけど、あんまり大変そうなら無理も言えないかな、なんてね」

　ありがとう、ギルベルタ。イルマ、なんとか当たり障（さわ）りなく話つないで。

「ユーちゃんなら大丈夫ですよー。もう学校で一番なくらい勉強できますし、みんなにも親切に教えてくれて、すっごい人気者なんですよー」

　あからさまな嘘（うそ）つくな！　盛（も）りすぎだ！

「そうですか。女の身で飛び級までして学問など、奇異（きい）の目を向けられるばかりと、心配しておりましたが」

「無礼者（ぶれいもの）のやっつけ方なら、私が先生に教えてあげる」

　頼むからやめて、ジゼリエル。

　ばあちゃんは淑女（しゅくじょ）たる格式と良識の権化（ごんげ）なんだから、女だてら、なんかの真逆なのよ。清く正しく慎（つつ）ましく、が絶対なのよ。

「そりゃいいね！　まだちょっと細（ほそ）っこいけど、もう少ししたら、きっと見違えるくらい綺麗になるよ。言い寄って来る男の一人や二人は叩きのめすくらいじゃないと、アルフレートも安心できないかもよ？」

　ギ、ギルベルタ、そんな方向で話ふくらませないで！　女だてら、駄目だから！

「今でも可愛くて、もてもてですよー。男子の目の色が違いますよー」

　おまえ、もう黙ってろ！　問題しかないだろ、それじゃ！

　じろりと、ばあちゃんがあたしをにらむ。

　もててないよ！　ばあちゃんの言う通り、男子も女子もいじめ兼ねて、遠巻きに無視してくるだけだよ！

　それはそれで問題かも知れないけど、おおむね清く正しく慎（つつ）ましいよ！

　声を大にして叫びたいのに、おぼれた魚のようにあえぐばかりだった。いや、魚はおぼれないだろうけどさ。

　これは本気で死ねる。夜が長いよ。終わりが見えないよ。

　自分でも気がつかない内に、口に運びかけて、ずいぶん放置していた野菜の欠片（かけら）が、匙（さじ）からこぼれて汁物皿（しるものざら）に落ちた。

　汁がはねて、白い襟（えり）に染みが広がった。