いわく『大変』女性にもてる侯爵さまに、全力でもてあそばれてるよ！ 〜なんだかんだで甘やかされて、多分、幸せなんだと思います。婚約するって大変だ！〜

15．今度はなんだ

　軍隊には演習（えんしゅう）というものがあって、平和な国ならそれが本業だと、アルフレットが笑っていた。

　大がかりなものになると数日間の遠征（えんせい）もあって、今回はそういうものらしい。

　らしい、と言うのは、やっぱり正確な内容は部外秘（ぶがいひ）で、教えてもらえなかった。

　さみしくなんかないぞ。

　屋敷の中のことは、いつも通り執事さんや使用人の人達がちゃんとやってくれるし、まあ、夕食と夜食が一人になるくらいだ。

　このところ勉強が遅れ気味だし、ちょうど良い。しっかりやろう。

　学校から帰って、夕食までに一区切り進めようと机に向かう。調子が出てきたと思ったところで、扉が叩かれた。執事さんだ。

　お客さんが応接間に来ている、と言われた。

　廊下を歩きながら、考える。誰だろう。アルフレットへの急な要件なら、執事さんが取りまとめるはずだし、しつこい美人ならあたしに取り次ぐわけもない。

「ユーちゃん、こんばんはー。来ちゃったー」

　応接間の、開けた扉を、そのまま閉める。

「帰れ！　用なんてないよ！」

「お父さまから、陸軍で大きな演習があるって聞いててー、もしかしたら侯爵さまもいなくて、ユーちゃんがさみしがっているかなー、なんて思ったのよー」

「計画的かよ！　大きなお世話だよ！　家の主（あるじ）がいない間に上がり込むなんて、犯罪すれすれだよ！」

「お使い出して、侯爵さまにお返事もらってるよー」

「だから！　なんで本人には言わないんだよ、どいつもこいつも！」

「秘密にしてってお願いしたのー。言ったら断られるかなー、なんてー」

「わかってるなら、そこであきらめろよっ！」

　アルフレットはどうも、イルマに対する認識が甘い気がする。

　婚約者を危険にさらすなんてひどいぞ。後で、みっちり話し合ってやる。

　イルマは、学校が終わって帰ってからのどこにそんな時間があったのか、ふわふわの栗色（くりいろ）の髪を丁寧（ていねい）に結（ゆ）わえて、きれいな青空色の一つなぎでめかし込んでいる。

　その労力を勉強に向けろよ。こちとら、灰色の部屋着だよ。

　仕方なく応接間で、できるだけ距離を取って、運ばれてきた発酵茶（はっこうちゃ）を飲んでいると、今度は叩かれもせずに扉が開いた。

　小さな身体が飛び込んで、抱きついてくる。いたたた、木刀の柄（え）が肋骨（ろっこつ）にあたってるって。

「こんばんは！　お招（まね）きありがとう！　って、ありゃ？　先客もいるのね」

「ギ、ギルベルタ？　ジゼリエルも？　なんで？　招（まね）いてないよねっ？」

「細かいこと言いっこなし！　ウルリッヒも同じ演習なのよ。なんだか家の中が静かでさ、急に思いついて、また来ちゃった！」

「ウルリッヒなら、いても静かだよねっ？　あたしまだ、まともに声も聞いてないよ？」

「いるだけでうるさい気がするんだよね、なんて言うか、存在がさ」

　わからないでもないけど、それが自分の旦那を評（ひょう）して言うことか。

　ギルベルタは一まとめにした長い黒髪に、相変わらず男物みたいな砂色の上下で、夜の遠目なら派手な仕事の男性に見える。

　ジゼリエルはジゼリエルで、お団子（だんご）の黒髪に夢みたいな薄紅色（うすべにいろ）のふかふかを着て、下手（へた）したら通報されそうな組み合わせだ。

　変なうわさがたったらどうする気だよ。

「先生、今日は一緒に寝る。またお話聞かせて」

「ユーちゃん……！　ユーちゃんも可愛いけど、この子もすっごい可愛いよ！　おいでおいでー、お姉さんが遊んであげるー！」

「見境（みさか）いなしか！　よだれをふけ！」

　木刀は目に入らないのか。いっそ叩きのめされてしまえ。

　情念（じょうねん）がそれるのは大歓迎だが、将来の教え子を生贄（いけにえ）にするわけにもいかないのが、辛（つら）いところだ。

　ジゼリエルを持ち上げ、イルマを引き剥（は）がす。ギルベルタはのんきに笑っていた。いや、娘の危機だぞ、なんとかしろよ。

　まだ夕食前だって言うのに、この有（あ）り様（さま）だよ。

　やっぱり、正直、ちょっとさみしいかな、なんて思っていたのが遠い昔だ。

　ほとんど追いかけっこのように暴れていると、開いたままの扉から、執事さんが強張（こわば）った顔であたしを呼んだ。

　今度はなんだ。もうなにが起きても驚かないぞ。

　呼ばれるままに玄関広間についていくと、二人の使用人を両脇に従えて、年配（ねんぱい）の御婦人（ごふじん）が立っていた。

　地味だが高価そうな薄紫（うすむらさき）の服を着て、大柄（おおがら）で、背中もまっすぐだ。

　服と同じ色の帽子（ぼうし）を取ると、まっ白いひっつめ髪の下で、厳（いか）めしい金茶色（きんちゃいろ）の目があたしを見据（みす）えていた。

「ばっ……ばあちゃんっ？」

　叫んだきり、絶句した。

　なんだこれ。

　なんだこれ。

　頭の中がぐるぐる回る。

　どうしよう、どうなってんだ、どうすりゃいいんだ。

　あたしに死ねって言ってるのか、どっかの誰かが。

「久しいですね、ユーディット。まずは、非礼な訪問をお詫（わ）びします」

　聞いてる余裕なんてない。走って逃げる。

　応接間に飛び込んで、見渡（みわた）して、しょうがない、イルマの手をつかむ。

「一緒に来て！」

　有無を言わせない。イルマを引きずるようにして、駆け出した。