いわく『大変』女性にもてる侯爵さまに、全力でもてあそばれてるよ！ 〜なんだかんだで甘やかされて、多分、幸せなんだと思います。婚約するって大変だ！〜

11．周りの人は大変だよ

　よし、今度はうまくいった。

　おかしな振動もなく、可動弁（かどうべん）が往復して、軸（じく）の円運動に変換されている。燃焼室（ねんしょうしつ）の過熱（かねつ）もない。

　まあ、手を入れたのは摩耗（まもう）した軸受（じくう）けや部品の交換ぐらいだし、丁寧（ていねい）に機械油をさして組み直せば、動いて当然だ。

　やっぱり最初から大型の、それもかなりの年代物を改修するのは、無理があった。物事には順序が大切だよ、うん。

　後は、これを組み込む車体の方だな。

　だいぶ小型の、農機具用（のうきぐよう）の発動機（はつどうき）だから、一人乗りの二輪か三輪が限界だろう。そうなると不安なのは、あたしの方か。

　この間、爆発騒ぎを起こしたばかりの離れの中を、腕組みして見渡した。

　あちこちの焦（こ）げ目（め）は、見えない振りをする。すみっこに、無造作に古い自転車が置かれていた。

　自慢じゃないが、乗れない。またがったことさえない。運動はからっきしなんだよな。

　理屈はわかるんだよ。

　ええと、直進する推進力（すいしんりょく）と重心の均衡（きんこう）と、踏板（ふみいた）をこぐ時の反作用で、人間で言えば動歩行（どうほこう）の応用で、あれがこうなって、とにかく不条理な現象じゃないんだよ。

　現に、やってる人がたくさんいるんだし。

　発動機の軸（じく）を後輪に直結させて、左右二輪にしよう。

　それでも、せめて自転車に乗れるくらいの均衡（きんこう）は人間が取らないと、すぐ横倒しになるな。縦横（たてよこ）の面積比が違い過ぎる。

　観念して、自転車を庭にひっぱり出す。

　座席から踏板（ふみいた）まで、足がぎりぎりだ。

　まず、またがろうとした時点でひっくり返った。足が地面につかないんだから、当たり前だよ。

　車体を、かなり斜めに倒して、踏板（ふみいた）に足をかける。深呼吸して、踏板（ふみいた）をこぐと同時に車体を起こし、推進力に重心を乗せ、均衡（きんこう）を取る。

　六回目に転がったところで、あきらめた。

　あたしにしては、がんばったよ。両手足を地面に投げ出して、嘆息（たんそく）した。

　身体のあちこちが痛い。さすが着古（きふる）した紺色（こんいろ）まだらの普段着も、油汚れにほこりと草まみれも乗っかって、くたくただよ。

　半泣（はんな）きでしばらく青空をながめていると、にゅ、と視界に黒い瞳が飛び込んできた。

　３歳くらいの、小さな女の子だった。

　瞳と同じ綺麗（きれい）な長い黒髪で、目鼻立ちも整っているのに、あれ？　あんまり可愛く見えない。

　眉（まゆ）も上まぶたも横一本線に据（す）わっていて、口の両端（りょうはし）が力強く下がっている。

　人のことは言えないけれど、いろいろ損してる顔だな。

「なにをしているの」

　いや、それはこっちの台詞（せりふ）だけれど、しゃべっただけで褒（ほ）められる年齢の相手に、議論をしても始まらない。

「人生、困難の連続だよね。ほんと、ままならないよ、って、お陽（ひ）さまに文句を言っていたのよ」

「自転車」

「なんであんなのが転ばずに走れるのかしら。不条理な現象よ」

　前言なんて、いくらでも撤回してやる。あたしが乗れないんだから、あたしの世界では不条理なんだ。

「練習は、最初は繰り返すだけって、お父さま言ってた。繰り返して、必要なことを身体に気づかせるんだって」

「難しいこと言うね」

「身体が気づかないなら、才能がないからあきらめろって」

「厳しいこと言うね」

　たかが自転車に、才能なんて関係あるのか。関係なければ、あたしが乗れない道理がないのか。言い返したら自己矛盾するな。

　自転車は不条理だ、という命題は、推定３歳に論破された。苦笑して身体を起こす。

　女の子は、薄紅色（うすべにいろ）の差し色が入った灰色の上品な一つなぎで、裾（すそ）が、中のまっ白い重ねひだで花びらのように広がっている。

　小さいながら、すらっとして姿勢も良いが、なぜか右手に自分の身長より長い木刀を引きずっていた。

「あなたも、それを練習しているの？」

「もっと上。修行」

　胸を張って、ふん、と鼻息を吹く。これはこれで可愛いか。頭をなでようと、笑いながら手を伸ばしかけた時、陽射（ひざ）しがかげった。

　いや、周りは明るい。あたしが影に入ったんだ。見上げると、まっ黒い軍服の大男が立っていた。

　危うく悲鳴が出るところだったよ。

　図体（ずうたい）の横幅も厚みもすごくて、背丈（せたけ）もアルフレットより、さらに高い。

　こっちが立っても、多分、首の角度はほとんど変わらないだろう。

「お父さま」

　女の子が、行儀良（ぎょうぎよ）く一礼してから、足に抱きついた。膝下（ひざした）くらいしかないぞ。

　良く見れば、短く刈り込んだ焦（こ）げ茶（ちゃ）の髪こそ色が違うが、据（す）わった目つきと両端（りょうはし）の下がった口元がそっくりだ。

「……」

　大男が、無言であたしと娘を見比べる。

　あ。挨拶（あいさつ）が先か、状況確認が先か、迷ってるな。

　そしてどっちも、あんまり上手（うま）くいきそうにないとあきらめたな。不器用か。なんとなく、わかり易（やす）いな。

「おーい。ちび、いたかー？」

　聞き覚えのある声がした。

　長い黒髪を結い上げて、今日はちゃんと化粧（けしょう）もして、それでもやっぱり男の人みたいな深緑色（ふかみどりいろ）の上下を着た美人が、アルフレットと一緒に歩いてきた。

「ギルベルタ？　あれ、来る予定なんて聞いてたっけ？」

「私も聞いていません。まったく、前もって使いくらい出していただかないと、持（も）て成（な）しの準備が整いませんよ」

　アルフレットも蒼灰色（そうかいしょく）の簡素（かんそ）な上下で、これは普段着の部類に入る。銀髪をかき上げて、ちょっとだけ渋面（じゅうめん）だ。

「そんなの要（い）らないよ。うちのは、あんたと酒があれば充分なんだから。あと肉か」

　相変わらず、ざっくりしてるな。

　女の子が、ギルベルタに走り寄る。ギルベルタが、笑顔で抱き上げた。

　そうしてると髪の色や、しゅっとした鼻や下顎（したあご）の形なんかもあって、ギルベルタにもそっくりに見えてくるから不思議だ。

　大男とギルベルタは全然違うのに。

「そっちのでかいのが旦那のウルリッヒ、こっちのちびが娘のジゼリエルよ。よろしくね。今日はお招（まね）きありがとう！」

「招（まね）く隙（すき）がありませんでしたよ」

「定型文に文句言うなって。推参（すいさん）、じゃおかしいでしょ」

　からっと笑われると、四（し）の五（ご）の言ってるこっちが変に思えてくる。アルフレットも苦笑して、みんなを屋敷の大広間に案内した。

　途中、厨房（ちゅうぼう）の方からは、殺気立った雰囲気が伝わってきた。

　なんと言われても、料理長にしてみれば、持（も）て成（な）さないわけにはいかないよな。昼食と夕食の急な変更で、今は戦場だな。

　執事さんや小間使いの人達も、客間の準備やあちこちの飾りつけで、大忙しだ。

　大貴族の友達つき合いは、催（もよお）し物（もの）に近い。本人同士は良くても、周りの人は大変だよ。