いわく『大変』女性にもてる侯爵さまに、全力でもてあそばれてるよ！ 〜なんだかんだで甘やかされて、多分、幸せなんだと思います。婚約するって大変だ！〜

8．それだけじゃない気がしてきたよ

　昼を回っていたので、食事にした。

　にぎやかすぎない食事処（しょくじどころ）で、肉料理も美味（おい）しかったし、食後の冷たい甘味（かんみ）も絶品だった。

　店の周りは人通りが多かったので、少し離れたところに車を停めて歩いたのだけれど、この頃には無遠慮（ぶえんりょ）な人目（ひとめ）も気にならなくなっていた。

　アルフレットが堂々としてくれているんだから、あたしも、変にいじけてちゃ駄目なんだよな。

　身体は今すぐどうしようもないけれど、アルフレットが笑ってくれるんだから、あたしも笑っていれば良いんだよな。

　車まで戻ると、すぐ横に、知らない女の人が立っていた。

　３０歳を少しすぎたくらいで、作業着（さぎょうぎ）みたいに汚れた茶色の上下を着ていたから、長い黒髪に気づくまで男の人だと思っていた。

「やっぱりアルフレートか。見覚えのある車だったから、そうじゃないかと思ったよ」

「御無沙汰（ごぶさた）しています、ギルベルタ。今日はお一人ですか？」

「たまにはね。ちょうど良いから家まで送らせるつもりだったんだけど、なんだ、女連れか。ひょっとして、その子が例の……」

「将来的には本人の意向次第ですが、婚約者のユーディット＝ノンナートンです。ユーディット、こちらは私が世話になっている友人の奥方で、ギルベルタ＝フリード侯爵夫人です。気さくな方ですので、かしこまった挨拶（あいさつ）は不要ですよ」

「は、はい。その……よろしくお願いします、フリード侯爵夫人」

「かしこまるなって。ギルベルタよ、よろしくね！　こいつ、とんでもない女たらしだったくせに、急に身持（みも）ちが堅（かた）くなったもんだから、どんな絶世の美女を婚約者にもらったんだって、すごいうわさになってるよ。面倒くさいこともあるだろうけど、ま、気にしないでがんばりな」

　そんなこと言われたら、普通は気にするよ。はげましてくれてるんだろうけど、なんか、ざっくりしてるな。

　よく見たら美人なのに、格好とか言葉遣（ことばづか）いとか、いろいろ残念な人だな。

「それにしても、ずいぶん細（ほそ）っこいな。今度、二人で家（うち）に遊びに来なよ。料理するのは私じゃないけど、美味（うま）いものたっぷり食わせてやるよ。旦那と娘も喜ぶからさ」

「ありがとうございます。ウルリッヒにも、よろしく伝えておいて下さい」

　ギルベルタは、男みたいに後ろ手を振って、歩いて行った。

　屋敷に来る客は着飾（きかざ）った美人ばっかりだったから、アルフレットのこういう一面は新鮮だった。

「友達、いたんだね」

「心外ですね。たくさんいますよ」

「やることやったら友達じゃないからね。ちゃんと区別してる？」

　アルフレットが車を運転しながら、珍しく、真面目（まじめ）に考える顔になった。そんなことだろうと思ったよ。

　昼下がりの陽射（ひざ）しの中、ゆっくりと景色が流れていく。お腹もいっぱいだし、ちょっと油断すると、すぐ眠くなる。

　ギルベルタは、旦那さんと娘さんがいるって言っていた。

　あたしと同じ、一人娘かな。お父さんにもお母さんにも、ずいぶん会ってない気がするな。

「このまま、寄り道しても良いですよ。なんでしたら後日、迎えに行くということにしても構いません」

　見透（みす）かすなよ。

　実家に帰らせていただきます、とは、婚姻関係に納得いかない女の常套句（じょうとうく）だが、あたしの場合は一族内のばあちゃんの権力が絶対すぎて、あんまり考えたことはなかった。

　ううん、違うな。

　いろいろあったけど、結局、アルフレットのおかげで上手（うま）くいってるんだよな。

　人の一生の問題を博打（ばくち）みたいにされてるのは腹が立つけど、それだって、アルフレットが自分で言ってるだけだもんな。

　あたしが認識できる範囲に限れば、イルマの言葉じゃないけど、大事にされてるっぽいんだよな。

「……いいよ、家に帰ろう。最初、しぶってごめんね。今日は楽しかった。その分、ちゃんと勉強もしないと、このまま寝ちゃったら明日の授業が大変だよ」

「そうですか」

　ちょっと照れくさくて、顔が見られなかった。

　アルフレットは苦笑したのかな。安心したのかな。

「あ。でも、途中でお菓子が買えないかな？　隠しておいて、夜に食べたい。最近、料理長の目が厳（きび）しいんだよね。なんかふかふかの、すっごい甘いやつがいい！」

「条件があります」

　アルフレットがほくそ笑む。今度は見られた。あたしもきっと、同じ顔をしていた。

「一緒に食べましょう」

　車が、軽快に道を曲がった。

　少し遠回りだけど、こっちの先に、学校でも女子に評判の有名なお菓子屋通りがある。

　知っていたな。さすが元、女たらし。

　なんだよ、もう。どうせ小娘だよ。こんなの、のぼせちゃっても仕方がないよ。

　あたしはただ、勉強ができれば良かったはずなのに。

　困ったな。なんかもう、それだけじゃない気がしてきたよ。