ゾンビの恋人探し

第3話 思い出の地

　コリンダの原。

　青白く輝くキノコが群生しており、この場所を幻想的に照らす。ふりそそぐ小さな光の中に、精霊たちが踊っているのが見える。

　そんな幻想な世界の中に一人の青年と、一体のゾンビの姿があった。

　このコリンダの原でシーズは恋人に巡り合ったのだという話だった。

　恋人との思い出の場所ということで、もしかしたらここにいるのかもしれない。そう踏んでやってきたわけなのだが。

「コリンダの原に来たけど……。誰か、いそうかな？」

　辺りを見回し、人影を探すアルドに対して。

「……あぁ、ここは、まったく変らないな」

　シーズは、何やら物思いにふけりながら、歩いていた。

「……彼女とはここで出会いました。私は当時、旅の剣士だったのです」

「へぇ、そうだったのか」

「あ！　私とアルドさんってお揃いですね！」

「あ、ああ」

「でも、そうか。シーズも、旅をしてたんだな」

「えぇ。これでも剣の腕にはそこそこ覚えがありまして。生きていた頃は、ブイブイ言わせてたのです」

　そう言って、ポーズを取るシーズ。

　力こぶを作ろうとしているが、まったくできていない。

「まぁ、とはいえそんな私も旅の最中、魔物との戦いで不意を突かれ負傷してしまったのです。傷も深く、動けない。ただ、死を待つばかりでした。

私の旅路もここで終わりか……。そう思っていた時、彼女が現れたのです」

「彼女って……」

「……もちろん、私の想い人です。私は彼女の魔法に助けられ、一命をとりとめました」

　しみじみと話すその声色には、心の底からの感謝が感じられる。

「彼女は、私を介抱する中で、たくさんの物語を語ってくれました。多くの英雄の物語、出逢いと別れ……。

当時、剣しか知らなかった私は、彼女の話に聞き入るばかりで。私は思えば……すでにあの時から、彼女に引きつけられていたのでしょう」

　少し、笑うように――シーズは話す。

「その時の私は、彼女には何もしてあげることができなかった。だから、少しでも彼女にお返しができる男になれるようになるために、再び旅に出たのです」

「……そっか、素敵な話だな」

　シーズがどこか遠くを眺める。

　ハッキリとは思い出せないが――いつかのやり取りがふと、想起される。

(ユ――、本当に行ってしまうの？)

(心配はいらない。――ア。

君に似合うプレゼントを見つけて必ず戻ってくる！)

　かすれた思い出。

　顔も、声も、はっきりと思い出すことはできない。

「必ず戻ってくる、か」

　シーズはつぶやき、懐にある何かを握りしめた。

「ま、結局、帰る最中魔物にやられて、いまやゾンビとなってしまってるのですがね！」

　無駄に朗らかに、シーズが言う。

「……なるほど。ゾンビに歴史あり、だな」

「ふふふ、そう言われるのはいい気分です！　これは、また一つ男として磨きがかかってしまいましたな！」

　話も一区切りつき、アルドがあたりを見回すと……。

　遠くに人影があることに気がついた。

「あれ……？　あの人、こんなところで何をしてるんだろう」

　赤髪の女性が、しゃがみこんで、何か探しているように見える。

　シーズもその女性を見つけ。

「ほう、人がいるの……――キュン」

「……え？」

　シーズからまた変な音がした。

「ズッキュウウウウウウン！」

　胸元を抑え、悶えるシーズ。

「えっ、ええ！？　また！？」

「アルドさん」

「お、おう」

「彼女から運命を感じませんか？」

「え――いや」

「私は感じます」

「この胸の高鳴り……！　今度こそ、きっと想い人に違いありません！　いやまぁ、心臓は動いていないんですが！」

　シーズは、完全に女性の方向を向き、今にも走り出さんばかりである。

　シーズが女性に向かって走り出そうとした、その時。

「キュイイイイイイイッ！」

　耳をつんざく、甲高い鳥の声があたりに響いた。

「今の鳴き声……！」

　アルドが声の方を見ると、巨大な鳥の魔物――ヨルザヴェルグの姿があった。豊富な魔力によって、凶暴化しているらしく、視界に入った女性を襲おうとしているようだ。

「きゃっ、ま、魔物……！」

　女性の近くへと、ヨルザヴェルグたちが急降下する。

　数は、三羽。女性が標的にされてしまっているようだ。

「いけない！　彼女を助けなくては！」

「あぁ！　助けに行こう」

　アルドが叫びながら、女性の元へと駆けていく。

　しかしながら、ヨルザヴェルグたちの方が距離は近く、少々ギリギリにはなる。急げ――とアルドが必死で大地を蹴っていた時のこと。

「な！？　は、はやい……！？」

　目にも留まらぬスピードでシーズがヨルザヴェルグたちに肉薄する。

　あっという間にヨルザヴェルグたちの間合いへと詰めたシーズ。

「な、なっ、何！？　ゾ、ゾンビ！？」

　女性が驚きの声をあげる。

　魔物に襲われた、と思いきやなぜかゾンビまでやってきてしまったのだから。

「……ふふふ！　美女を前にして、負ける私ではない！　死してなお衰えを知らぬ剣筋を見せてや――ぐっふああああああッ」

　と、そこへ、一匹のヨルザヴェルグがシーズに体当りした。

　ヨルザヴェルグの体当たりをモロに食らったシーズの体が、空中へと投げ出される。

「よっわ！？」

　思わず、そう口に出てしまうアルド。

「……きゅー」

　シーズは完全にノビてしまっているようだ。さっきまでの威勢の良さはまったく見られない。

「キュイイイイイイイイイイッ！」

「こ、来ないで……！」

　シーズを倒したヨルザヴェルグたちが、女性に狙いをつけ突っ込んでいく。

「行かせるかっ！」

　魔鳥たちの突進を、アルドが飛び込んで受け止める。

「もう大丈夫だ！　下がっててくれ！」

「は、はいっ！」

　敵は複数体。

　戦闘を長引かせれば、長引かせるだけスキも増える。そのスキを突かれれば、女性にまで被害が及びかねない。

(速攻で、片を付ける……！)

　一気に三羽とも仕留めるほかない。

　アルドは、剣を強く握りしめ、一気にヨルザヴェルグの懐へと潜り込む。ヨルザヴェルグたちが反応し、アルドへと攻撃せんと慌てて狙いを定めるが。

　すでに、それより早くアルドが一手を進めていた。

「はあっ！」

　アルドが力強く剣を振り抜く。

「ギュオアアォッ！」

　攻勢に転じていたヨルザヴェルグたちは、アルドの斬撃をかわすことができない。攻撃を食らったヨルザヴェルグたちが反撃しようと姿勢を整える。

「――エックス斬り！」

　しかし、二の太刀がすでにあった。

　続けざまの剣閃がヨルザヴェルグたちの体を走り抜ける。

　アルドの描いた剣閃が、ヨルザヴェルグたちを巻き込み、交差する。

　ヨルザヴェルグたちを、息をつかせぬまま斬り裂く。ヨルザヴェルグたちが、翼を失い地に落ちる。

　それから、彼らが完全に沈黙したのを確認してから――アルドは、剣をしまった。

「ふぅ……。大丈夫だったか？」

　額の汗を拭い、投げかけるアルド。

「だ、大丈夫です……！　ありがとうございました！」

　そう話す女性には、ケガらしいもの見られない。

　良かった、とアルドは胸をなでおろす。

「こんなところに一人で来るなんて、危ないぞ。いったい、何をしてたんだ？」

「え、えぇ。魔法の触媒でどうしても、このコリンダの原にあるクークソニアが必要で」

　クークソニア。

　たしか、コリンダの原でしか取れない植物だ。

「そっか、でも取りに行くなら――」

「……ソニ、ア？」

後ろで、ノビていたシーズが呟く。

　アルドがそう言おうとした時だった。

「……お」

　シーズがうめき声のような音を発する。

　アルドと女性がその声に気づき、シーズを確認しようと――する間もなかった。

「おおソニア、あなたこそ私の運命の人ですね！？」

　一瞬で、飛び起きたかと思うと、シーズがそのまま女性の元へと駆け込む。

「このまま人食い沼で、二人でランデブーしませんか！？」

「えっ！？　あっ！？　あ、いや、その……！」

　完全に不意を突かれ、うろたえる女性。魚のように口をパクパクさせたかと思うと。

「私臭いとか気にするタイプなのでーっ！」

　女性が凄まじい速度で走り去っていく。

「あ、ちょっ――。むむぅ、沼の臭いは、お気に召さないか……！」

　シーズの手が、むなしく空に向かって伸ばされる。

「ところで、さっきふっとばされてたけど大丈夫だったのか？」

「ははは！　なんのあれしき！　やられた時は目玉が飛び出るかと思いましたが！」

「それって大丈夫なのか！？」

「なぁに、大したことはありません！　出てませんから！　体が動く限り、致命傷ではありませんぞ！」

「なんというか……さすがはゾンビだな」

　呆れ混じりにアルドが言う。

「それより、アルドさん！　私、手がかりを思い出したんです！」

「手がかり……？」

　すぐには答えず何やらシーズがもったいぶる。

　少しして、シーズが咳払いする。

「えぇ。彼女はパルシファル宮殿の魔術師でした。名前は『ソニア』。クークソニアと名前が同じだと、話していましたから」

「ソニア……さっきシーズが言ってた名前か」

「えぇ、しかしあの女性はそれに反応しませんでした。おそらく、ソニアではなかったということです」

「なるほど……」

　アルドが頷く。

「でも、かなり具体的になってきたな。パルシファル宮殿の魔術師か……。それなら、もしかするとラチェットに聞けばわかるかもしれない」

「なんと！？　そうなのですか！？　では、お願いいたします、アルドさん！

ぜひ、ソニアのことを聞いてきてください！」

「ああ、わかった。それじゃ、パルシファル宮殿に行こう！」

　アルドたちが、コリンダの原を後にする。

　ソニア――シーズの想い人の行方を求めて、アルドたちはパルシファル宮殿へと向かった。