ゴーレムマキア 〜破壊のゴーレムと忘却の聖痕者〜

第１８話 〜魂のゆく先〜

　街から戻った勇理とウェスタは、難民区域の広場にいた。

　送り火の儀式用だろうか、広場には大きな石が円状に配置され、中央には丸太や枯れ木が積み重なっている。

「ウェスタ──今日はありがとう」

　勇理は隣で涼しい顔をしたウェスタに礼を言う。

　沈み始めの夕陽によって、オレンジ色に染まる風景を背に、ウェスタの流れるような髪が黄金に輝く──褐色の肌と相まって、その姿はまるで古代エジプトから蘇った高貴な姫君のようだった。

「礼など要らぬ」

　そう言って立ち去ろうとした彼女は、ふと立ち止まり、こちらに少し顔を傾ける──。

「お主の買うてくれたリンゴ飴……また食べとうのう」

　それは、自分に宛てた言葉なのか、それとも遠い記憶の誰かに贈った言葉のなのか……遠ざかるウェスタの小さな背中を見て、勇理には何故か後者のように思えた。

・

「てめー！！　勝手にどこほっつき歩いてたんだ！！」

　テントに戻った勇理を待ち構えていたのは、鼻を膨らませて怒るウサギ──いや、ムタリオンだった。

　小さな前脚で。ポフポフとベッドを叩いている。

　本人はバンバン叩いてるつもりなのだろうが、体重が軽い上、モフモフがクッションとなって、なんとも気が抜けた音を生み出している。

「──いや、ごめん。ちょっと街に用事があって」

「あっ？　そーゆーのはおれと一緒じゃねーとあぶねーだろーが！！　お前よー、死にかけたの忘れたか？」

　恋人をひとりで置いて行ったらきっとこんな感じなのだろうか──勇理は相手が相手なだけに複雑な気持ちになる。

「いや、ムタリオンいなかったし、ウェスタも一緒だったからいいかなと思って」

「う、ウェスタ！？　おまえよく生きて帰ってきたな──」

「えっ？」

「あいつだけはマジでやめとけ──恐ろしい女だ……あいつは。恐ろし過ぎて邪神も尻尾を巻いて逃げるくれーヤベーやつだ……」

　ムタリオンは頭を抱えて、ベッドの上をコロコロとのたうち回る。

　ウェスタの名前を聞いた途端、さっきまでの威勢は急激に萎んでいった。

「まあ、細けーことはどうでもいいとして……」

　どうでもいいならあんなムキにならなくても──と勇理は思う。

「飯いこーぜ！　腹減って仕方ねーや」

「あんまお腹空いてなくて……」

　正直なところ、まだ完全に食欲が戻ったわけではなかった。

　リズの死と向き合うことが怖いのか、それとも聖奈のことが気がかりなのか……はたまた、自分の存在意義が見出せなくなっているのか……。

　心が悲鳴を上げ、脳は思考を拒むように霞んでいる。

「はあ──お前はごちゃごちゃ考え過ぎなんだよ。気持ちはわかるがよ、悩んでてもなにも変わらねー。そんなときはパーっと食って寝て忘れるのが一番なんだよ」

　ムタリオンの清々しいまでの楽観視的思考に、勇理は呆れながらも少し勇気付けられる。

「わかったよ、じゃあ行こうか」

「そうこなくっちゃな相棒！」

　ムタリオンは耳をピンとを立てて、勇理の肩に飛び乗った。

・

　食堂は賑わいを見せていた。

　昨日まで設置されていたベッドは撤去され、椅子やテーブルが元通りにされている。

　昨日の今日であの数の患者が完治したのだろうか……勇理は改めて魔法の凄さを実感した。

「──あんたは確かユーリだね」

　配給の列に並び、自分の番が回ってきた勇理にマーラが声を掛ける。

「ええ──今朝はサンドイッチありがとうございました。とても美味しかったです」

　勇理はどんな顔をしていいのか分からず、ぎこちない笑顔で応える。

「リズのことは残念だったね……あんな良い子が若くして命を落とさなきゃならないなんて……この世界はどうかしてるよ」

　皿を握るマーラの手は震えていた。

　目から一条の涙が頬を伝ってこぼれ落ちる──勇理はただ黙って見つめるしかなかった。

「──いや、こんなんじゃダメね」

　マーラは指先で目元を拭う。

「今日は死者の魂を天に送り届ける日──こんなんじゃリズが安心して帰れやしない……さあ！　たんとお食べ！！」

　マーラは勢いよく手元の皿に料理を盛り付ける。

「マーラさん──あの、サーシャとリルは……」

「あの子たちなら大丈夫だよ。ただ、やっぱりショックだったんだろうね……今は私のテントで寝てるよ。日中来てくれたらきっと食堂にいるだろうから、顔を出しておくれよ」

「そうですか──わかりました。じゃあ、また出直します」

　勇理は礼を述べてマーラから皿を受け取る。

　サーシャとリルのショックは計り知れない、恐らく自分よりも大きいだろう。

　どんな顔をして二人に会ったらいいのか……ただ、勇理にはサーシャには渡さなければならないものがある。

　これだけは、誰かに頼むわけにはいかない。

「おお、今日も美味そうだな！！」

　マーラから料理を山盛り盛り付けてもらったムタリオンは、クリクリな目を輝させ舌鼓を打っている。

　勇理は目の前に置かれた料理を一口食べるも、味がしなかった。

　美味しいはずのものが、美味しく感じられない。

　こんな悲しいことがあることを、勇理は初めて知った──。

・

「すげー火だな」

　夕食を終えた勇理とムタリオンは、ゲルラとの約束通り、送り火の儀が執り行われる広場に足を運んだ。

　広場の中央では高々と炎が上がり、円を描くように炎の周りを槍を持った人影が囲っている。

　さらにその後方では、リュートのような弦楽器だったり、横笛を持ったグループが、地べたに敷かれたゴザに座っている。

　近づいていくと、人影のなかにゲルラの姿があった──。

　普段の装いとは違い、沈みゆく夕陽のように赤く、身体の線にフィットした足首まである丈長の服を着ている。

　腰骨まである深いスリットの下から見える幅広の白いズボンが、白赤の美しいコントラストを作り出す──他の槍持ちも服装はゲルラのそれと似通っている。

　そろそろ開始の時間なのだろうか──広場には人が集まり始めていた。

　槍持ち、そして奏者を見守るように、各々好きな場所に座り込んでいる。

　リュートの優しくも儚い音色が、広場を全体を包み込み始めた──。

　徐々に縦笛が加わり、曲調が熱を帯び始める。

　槍持ちは一斉に、槍の石突を地面に叩きつけると、そのまま曲のテンポに合わせリズムを刻み始めた。

「もっと近くで見よーぜ」

　勇理はムタリオンに誘われるがまま、前の方へと移動する。

「もっと近くだよ！　せっかくだから特等席で見よーぜ」

「わ、わかったよ」

　お祭り気分さながらのムタリオンは、バタバタと勇理の肩の上で地団駄を踏む──槍持ちの息づかいが聞こえそうなほど近い場所で、勇理は腰を下ろした。

　曲は強弱を増している──流れるように低音と高音が交差し、槍持ちたちが槍を巧みに操り、一糸乱れぬ動きで舞を舞う。

　優雅な動きを見せる槍からは、金色の帯がいくつも垂れ下がり、吸い込まれそうなほど深く青い、瑠璃色の柄と金色の帯が、まるで空に掛かる黄金の橋のように揺らめく。

　勇理はその光景を前に心を掴まれた。

　激しさを増す炎の熱気と情熱的な旋律、そして槍持ちの洗練された舞が、この広場を神秘的な空間へと押し上げてゆく。

「すごい──」

　それ以外の言葉が見つからない。

　魂の叫びが聞こえる──悲しみ、辛さ、憎しみ、それらのものを全て吐き出し、身体の芯の奥底から、燃えたぎる炎が立ち上がる。

「これが送り火の儀──炎の民〝シャティヨン族〟に伝わる死者と生者の魂を導く儀式だ。真実を映し出し、迷いを打ち消す──そう言い伝えられている……」

　ムタリオンの瞳が炎を映し出し、ゆらゆらと揺れ動く。

「今日──幼馴染の聖奈に会ったんだ。彼女はたぶん聖痕者だ……おれが元いた場所では、聖奈はいじめられてて、おれは彼女を守ろうと必死だった」

　勇理は、言おうかどうかずっと迷っていたことをムタリオンに打ち明けた。

　ムタリオンは勇理の言葉には反応せず、ただひたすら炎と槍持ちを見つめている。

「彼女はもうおれを……おれのことを必要としていない気がするんだ……リズもいなくなって、おれはこの先どうすればいいのか分からなくて……」

　目の前の風景が水を垂らした絵具のように歪む──こぼれ落ちた涙が、熱を帯びた頬を伝ってポツポツと土を濡らす。

　溜め込んでいたものが、今まで押さえつけていたものが、止めどなく溢れ出す──。

「……お前は他人にすがり過ぎだ。そんなんじゃ、いつか自分を見失っちまうぞ」

　ムタリオンの言葉に勇理は気付かされる。

　その通りだった──勇理は聖奈を守っていたつもりが、その存在に自分の価値をなすりつけ、ひとり満足していただけなのかもしれない。

　聖奈に必要とされない自分など、存在しても意味がないとさえ思えるほどに……。

　そして、リズ──この右も左も分からない世界で優しく導いてくれていた存在。

　いなくなった途端に心に穴が空き、無気力の渦に飲み込まれた。

　これでは、彼女の死は報われない……自分にはなにも成しえない。

　泥臭くてもいい、みっともなくたって構わない。

　自分がリズの代わりに生きて、彼女の想い、願い、見たかったものの全てを、彼女の目となり、魂となり、自分が叶えなくては──。

「ムタリオン……おれにできるかな」

　涙を拭い、ふと隣を振り向いた先にはムタリオンの姿は無かった──そこには、一人の騎士が静かに佇ずんでいた。

　青みがったエメラルドグリーンの全身鎧（フルアーマー）が、炎の赤を反射し赤紫の繊細なグラデーションを創り出だす。

　腰から垂れ下がる、複雑な魔法陣が描かれたマントが熱風に煽られ微かに揺れている。

「……知らねーよ」

　騎士から発せられた声は、確かにムタリオンのものだった。

「おれはかつて──ずっと遠い昔、友を失った。目の前で、そいつは命を掛けてこの世界を、仲間を守った。おれはなにも出来なかった自分を悔いたさ。悔いて悔いて悔いまくって、自分を責め続けた──ちょうど今のお前みたいにな」

「……それでどうしたの？」

「どうもねーさ。なにも変わらなかった。残ったのは絶望による虚無感だけだ」

　騎士（ムタリオン）は腰の剣に手を添えた。

「この先も今回みたいなことはきっとあるだろーよ。ここはそういうとこだ……。だがよ……そのとき、その場に、ただ立ち尽くすだけのやつになるのか、それとも命をかけて、大切なだれかを守れるやつになるか──決めるのはお前自身だ」

　時が止まったような気がした。曲は鳴り止み、槍持ちたちも動きを停止させる。

　一瞬の間が空き、再び時間が動き出す──湿気を帯びた冷たい空気が広場の熱気と混ざり合う。

「決めるのはおれ自身……」

「……強くなれよユーリ。おれが側で見ててやるからよ」

　再び視線を隣にやると、そこにはいつも通りチョコンと座るムタリオンの姿があった。

「……ウサギに励まされるなんて、なんか不思議な感じだよ」

「おい！　テメー！　だれがウサギだコンニャロ！！」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　過去は変えられない、だが未来は自分次第だ。

　勇理は燃え盛る送り火を見つめる──。

　槍持ちたちの影が炎に溶け込み、パチパチと音を立て、大きな火柱が空へと舞い上がる。

　──リズ……きみは無事に天に昇れたのかな……。

　勇理は立ち上がり、ポケットに忍び込ませたチャームを握りしめた。

　もう迷いはなかった──。

「迷ったときは考えるな──心に従え」

　勇理はそう呟き、静かに空を見上げた。

　深い闇を照らす月明かりに抱かれ、煌々と輝く満天の星空が、どこまでも無限に広がっていた。