ゴーレムマキア 〜破壊のゴーレムと忘却の聖痕者〜

第１５話 〜シトロナードと老人の過去〜

「ユーリ──起きてるかい？」

　勇理はゲルラの声で目を覚ました。

どうやらいつの間にか眠ってしまったようだった。

　開け放たれたテントの入り口から、朝日が流れ込んでくる。

「ああ──うん。今起きたところ……」

「すまん──起こしてしまったかな？」

　ゲルラは悪びれた様子で、テントの中に入ってきた。

　そのあとに続く小さな影──「お主の声がデカ過ぎるからじゃ」と、ウェスタが淡々とした口調で言い放つ。

「うん？　そんなデカいか？」

　ゲルラのとぼけた様子に、ウェスタはうんざりしたように項垂れる。

「そんなことは置いとてだ──ユーリ、今日の夜は空いてるかい？」

「いや……とくに予定とかはないけど」

「おお、そうか！　じゃあ、今夜広場に来てくれ」

「……なにかやるの？」

「送り火の儀じゃ──」

　ゲルラに代わってウェスタが答える。

「送り火？」

「うむ──死者を弔う儀式じゃ」

　弔うということは、葬式のようなものだろうか……勇理は両親の葬儀を思い出す。

「まあ、儀式って言ってもそんなに堅苦しいものじゃないさ。気晴らしと言ったら不謹慎だけど、軽い気持ちで参加してくれ」

　自分は決して信仰深いほうではないが、リズのためにもきちんと祈りを捧げたい。

「うん、じゃあ参加させてもらうよ」

「おお！　そうか、それはよかった」

　ゲルラは嬉しそうに笑った。

「あ、あとゲルラ──お願いがあるんだけど、またあの腕章を貸してくれないかな？」

　勇理はどうしても街中で済ましておきたい用事を思い出した。

「それは構わんが、街になにか用事でもあるかい？」

「うん……会って話したいひとがいて」

　ゲルラは「わかった」と頷き、自分がしていた腕の腕章を取り外し勇理に渡す。

「行くのは構わないが、一人は危険ダメだ。また闇憑きの襲撃がないもも限らないからな。ただでさえ、聖痕者は狙われやすいんだ……って、ムタリオンはいないようだね」

　ゲルラの言う通り、ムタリオンの姿がどこにもなかった。

　なにか用事があって出掛けたのだろうか？

「あのバカウサギに代わって、妾が一緒に行ってやろう」

　ウェスタが涼しい目つきでこちらを見つめる。

「おお！　それはナイスアイディアだ！　ウェスタが付いていれば安心この上ない。ユーリ、それで構わないかい？」

「ああ、うん。もちろん大丈夫だけど……」

　勇理は小さなウェスタの身体をベッドから見下ろす。

　べつに見下ろしたいわけではないが、ウェスタの身長からして、必然的にそうならざるを得ない。

「お主……今、妾のことを疑ったと違うか？」

「い、いや、そんなこと──」

「妾が本気を出せば、ここ一帯を今すぐ灰にすることも可能じゃ──試してみるか？」

　ウェスタの表情が変わらないので、冗談なのか怒っているのかいまいち判断がつかない。

「……じゃ、まあ決まりだな。ユーリ──よかったらこれを食べておくれ。今朝、マーラがお前にって作ってくれたやつだ」

　ゲルラは包みに巻かれた細長いなにかを勇理の手元に放った──。

　勇理が慌てて掴むと、食べ物の柔らかい感触がした。

「これは……サンドイッチ？」

「ああ、昨日からなにも食ってないだろ？　それを食べて少し精をつけたほうがいいぞ」

　マーラが作ってくれたということは、リズが作ってくれたあのサンドイッチと同じ味なのだろうか。

「ありがとうゲルラ。マーラにもお礼言っておいて」

「それは自分で言いな──お礼はちゃんと自分の言葉で伝えたほうがいいからね。あ、あと忘れない内にこれも渡しておくよ」

　ゲルラは腰の巾着をベルトから外し、勇理のベッドに置いた。

　勇理が中身を確認すると、金や銅の硬貨が何枚か入っていた。

「お、お金？　いや、いいよ！　べつに買いたいものとかないし……」

「まあ、そう言うな。無一文っていうのも不便だろ？　サーシャとリルのことを守ってくれたからね。私からのせめてもの礼ってことにしといておくれ」

「守っただなんて……そんなこと」

「じゃあ、私はこれで失礼させてもらうよ──」

　ゲルラは片手を上げて勇理の言葉を遮ると、入り口へと向かう。

　だが、手前で立ち止まると、なにか思い出したようにこちらを振り返った──。

　そのまま踵を返すと、勇理に近寄り、耳元に顔を近づける。

『ウェスタのあの言葉──あれは本当だからね、くれぐれも怒らせないように……』

　ゲルラはさりげないウィンクを残して、今度こそテントから出て行った。

　これもまた冗談なのか本気なのか分からない。

　勇理は暫くウェスタのほうを向けなかった。

　まだ完全に食欲が戻っていないものの、マーラの気持ちを無駄にしないよう、サンドイッチを食べ切った勇理は、ウェスタと共に街へと向かっていた。

「お主のような覚醒者は稀じゃのう」

　ウェスタはずっと前を見つめて歩いている。

「稀ってなにが？」

「通常、覚醒者はテロスアスティアで赤ん坊として生を受ける。それが転生した魂であってもじゃ。前世の記憶どころか、肉体まで保持して転生することは極めて稀じゃ」

「そ、そうなんだ……」

　それが偶然か必然的なものかは分からない。分かったところで、現状なにか変わるわけでもないのだが、勇理には気がかりなことが一つあった。

「おれとは別に、もう一人同じような人間がいるんだ──」

「お主……それは確かなのか？」

　ウェスタは少し驚いたように勇理を見上げる。

「うん……はっきりと顔を見たわけじゃないんだけど、幼馴染なんだ──たぶん間違いない」

「うむ……なにか裏がありそうじゃの。あの毛玉なら何か知ってそうじゃが……」

　毛玉とはきっとムタリオンのことだろう──ウェスタのなかではいくつか呼び名があるようだ。

　検問はリズたちのときよりもすんなりいった。　すんなりというよりは、顔パスに近いだろう。

　門番はウェスタの姿を見るなり震え上がり、なんの確認もなく通してくれた。

　一体何をしたらあそこまで怯えるのだろうか……。

　勇理は隣で涼しい顔をしたウェスタを、絶対怒らせないようにと心に誓う。

「で、お主──どこに行きたいのじゃ？」

「えっ？　あ、えっと……最初ここを訪れたとき、リズに連れて行ってもらったカフェにいきたいんだ」

「あの娘となると──あそこじゃな」

　ウェスタはどうやらそのカフェを知っているようだった──勇理の返事を待たずにスタスタと歩みを進める。

　勇理は慌ててそのあとを追いかけた。

　街中は未だ騒然としていた──。

　大通りでは、完全武装した兵士やら、大工道具を片手に行き交う人々でごった返している。

　辺りは重々しい空気が漂い、さすがにショッピングを楽しめる雰囲気ではなかった。

　ウェスタは街の有様を大して気にした様子もなく、悠々と歩みを進める。

　勇理たちはあっという間にカフェのある裏路地の広場に出た──。

　中央に植えられた大樹は、街の喧騒と切り離されたかのように、静かにその葉を風に揺らしている。

　カフェには勇理たちの他に客はいなかった。

　勇理とウェスタは、外の丸テーブルに腰を掛ける。

「いらっしゃいませ──」

　店内からシモンズが顔を出した。

　意外な来客を見つけて目元を緩ませる。

「これはウェスタさん──お久しぶりですね」

「うむ。シモンズも元気そうでなによりじゃ」

　ウェスタは澄ました顔のまま、シモンズと挨拶を交わす。

「そちらはたしか──リズさんと一緒だった方ですか？　ユーリさん……でしたよね。リズさんが、そう呼ばれてたのが聞こえたものですから」

「あ、そうです！　覚えてくれてたんですね。しかも名前まで」

「ええ、一度来客された方の顔は全て覚えております。お名前のほうは、あまり聞きなれない響きでしたのでつい」

　シモンズは優しげに顔を綻ばせた。

「さて、なにをお出ししましょう？」

「妾はいつもので頼む」

　シモンズはウェスタのオーダーに快く頷く。

「あなたもいつものにされますか？」

　シモンズはウィンクしながら勇理に尋ねる。

「あ、はい──じゃあ、いつものでお願いします」

　メニューを見てもよく分からない勇理は、シモンズの気の利いた気配りに感謝する。

　暫くして、シモンズが氷の入ったグラスに注がれた、薄く黄色がかった飲み物を運んできた──リズと一緒に飲んだシトロナードという飲み物だ。

　シモンズはスムーズな手つきで、コースターと一緒にグラスを置く。　

　ウェスタの前にも同様に、シトロナードが置かれている──。

　もしかしたら、いつものというのは、このシトロナードのことなのかもしれない。

「もしお邪魔でなければ、私もご一緒してもよろしいでしょうか？　今日は客足もないでしょうし」

　シモンズの言葉通り、カフェどころか広場には猫の一匹いない。

「ああ、もちろんじゃ」

　シモンズはウェスタの言葉に丁寧なお辞儀を返すと、自分の飲み物を取りに店内に戻っていった。

「ウェスタはシモンズさんとは知り合いなの？」

「知り合いというか、あやつの亡き妻はゲルラの親戚でのう。聖都に来る際はいつもここに寄る

んじゃよ。それにこの飲み物──」

　ウェスタは目の前のグラスを少し傾ける。

「このシトロナードは元々はシャティヨン族の飲み物でのう。他の店はてんでダメじゃが、ここだけはオリジナルの味がちゃんと再現できておる」

「お褒めに預かり光栄ですな」

　いつの間にかシモンズが小さなコーヒーカップを手に立っていた──芳醇で酸味の効いた香りが漂ってくる。

「シトロナードは妻が生前に好んでよく飲んでおりましたもので──」

　シモンズは「失礼」と言いながら、椅子に腰掛ける。

「ですが、当初は上手く作れず、妻によく怒られたものです」

　懐かしいことを思い出すかのように、シモンズは苦笑いを浮かべた。

「それがここまでの味になるなら、お主の腕は大したものじゃ」

　ウェスタはストローを口にして、チューっと音を立てた──。

　表情が変わらないので、本当に美味しいと思っているのか、いまいち感情が読めない。

「あの……シモンズさん」

「なんでしょう？」

「その……リズのことなんですが……」

　シモンズは勇理の言葉の続きを察するかのように、手元のカップから立ち上がる湯気を静かに見つめた。

「リズさんのことなら、ゲルラさんから聞きました。本当に……本当に悲しい知らせです……」

　まるで抱き抱えるようにコーヒーカップを持つシモンズの手は、小刻みに震えている。

「実は、私の妻も、そして娘も孫も、家族全員を闇憑きによって殺されました」

「──！？」

「リズさんは、死んだ私の孫にどこか面影が似ておりましてね……だから嬉しかったのです。いつも足繁く通ってくださるリズさんを見ていると、孫が戻ってきてくれたような気がしましてね……」

　シモンズはシワの刻まれた目元を涙で潤ませる。口元は硬く閉じられ、やるせない感情を噛み締めるように唇を震わせる。

「ユーリさん──なんででしょうね。こんな老ぼれが生き残り、若々しい命が無情にも奪われていく。運命の神は、いつも私から大切なものをひとつずつ剥ぎ取っていく……」

　遠くを見つめる彼の視線は、まるであてのない救いを探し求めているようだ。

「……失礼──お恥ずかしい姿をお見せしました。私と同様の悲しみを抱えている方は、きっと大勢いることでしょう。リズさんのような尊い命が奪われずに済む──そんな世の中になって欲しいと願うばかりです……」

　シモンズは震える手でカップに口をつけた。まるで悲しみを飲み込むように、固く目を閉じながら。

　勇理はかける言葉が見つからず、奥歯を噛み締める。

　深い悲しみに打ちひしがれ、今にも折れてしまいそうなシモンズの姿を、ただ見つめることしかできなかった……。