【長編】 眼狩り Eye ―五日間のデスゲーム―

7.「歪」

　命がけの鬼ごっことやらが始まって、二日目の朝――

　相変わらず夏の太陽は容赦がなく、坂道のキツい徒歩通学には一生慣れる気がしない。

　学校の昇降口。ゴールにたどり着いた俺は膝に両手をつきながら肩で息をしていた。

「……はぁっ、はぁっ――」

　呼吸を整えて、浮き出た汗をぬぐって――

　ヨロヨロの足取りで、錆びついた靴ロッカーの扉をガチャリと開け放つ。

　――はっ……？

　――声を、失った。

　グルグルと、視界が定まらない。

　火照っていた身体が急速に冷めていく感覚だけが巡る。

　買ったばかりで、新品同様の上靴。

　――の、上。

　見覚えのある一枚のノートの切れ端と、得体のしれない小さな紙袋。

　ピタリと、完全に思考停止してしまった俺の耳に――

「――おはようございます」

　無機質な声が、無遠慮に飛びこんで。

「――うおっ！？」

　思わずガバッと後ろを振り向くと、少し紫がかったショートヘアが遠慮がちに揺れた。

「……お前は、忍者の末裔か」

「いえ、しがない公務員の娘です」

　ソイツ――、月影あざみが周囲を遠慮がちに見まわした後、ジトっとした目つきで俺のコトを真正面から捉えなおす。

「ソレ、誰か来る前に早くかばんにしまってください」

　――ハッとなった俺は……、言われるがまま、慌ててノートの切れ端と紙袋をスクールバッグにつっこみ、ふぅっと短い呼吸を漏らす。

「……お前は、見たのかよ、中」

「ええ」

「何が入ってた。何なんだよ、この袋」

　口元に指をあてたアザミが、何かを考えるようなそぶりを見せて、

「おそらく、直接見た方が早いかと。ただ、人がいるところでは避けた方が賢明ですね」

「……あっ、そう」

　ボソリと呟いた俺が、新品同様の上靴をポイッと地面に放る。

「一条さん、昼休み、また屋上で待っています」

　トントンと、かかとの帳尻を合わせていた俺の耳に、そんな台詞が飛び込み、

「……状況が変わりました。『例の提案』をさせてください」

「――はっ……？」

　バカみたいな声をあげたのは『俺』で――

　台詞を置き去りにした彼女がくるっと背を向けた。

　アンドロイドロボットみたいな足音だけが、等間隔に響く。

※

　男子トイレの個室。壁を背もたれにした俺は、広げたノートの切れ端を眺めていた。

『鬼の両眼が潰れるまであと六日。人間チームの脱落者０名』

　昨日と同じ、無機質な筆跡。

　……なんのことはない、ただの業務連絡だ。浮彫になった事実は、例のゲームとやらが一日限定のイタズラではなかったってことくらい。

　見事な肩透かしをくらった俺は、片足に体重をかけながらダルンとやる気の無い目つきで、ビリッと乱暴に破いた白い紙袋を逆さにひっくり返して――

　ぴちゃっ。

　『ナニカ』がこぼれおちて、俺の掌が濡れる。

　……はっ？

　――一瞬。

　理解ができない。俺は『ソレ』を、うまく認識することができない。

　『ソレ』はギョロリと、俺のことをただ見つめる。

「――う、うわぁぁぁぁっ！？」

　条件反射で俺は手を引っ込めて、思わずガバッと後ろにのけ反った。

　ガンッ――、と頭を派手にうちつける。けど、痛みを感じている余裕はなかった。

　ポトリと、薄汚れた地面に転がっている。

　ヒトのメダマが。

※

　――キーン、コーン、カーン、コーン……

　……。

　……ん、なんか聞こえたな。

　……ああ、チャイムか、授業、終わったのか――

　……。

　……今、何限目だっけ。

　……確か、四限目――

「――アマリくん？」

「――ッ！？」

　声なき声が狭い教室内に木霊し、俺はよほどマヌケなツラを晒しているのだろう。

　眼前の雪村の肩がビクッと震え、彼女の口から「えっ」と驚愕したような声が漏れ出る。

「ご、ゴメン……、急に、声かけちゃって――」

「い、いや、俺の方こそ、ボーッとしてて……」

　――真新しい記憶の断片。夕暮れの一本道。

　イメージの中を漂う雪村は、消え入りそうな表情で、消え入るような声を漏らしていて――

「……はいっ、コレ！」

　眼の前で屈託なく笑う少女と、およそ同一人物とは思えない。

「えっ？」

「『えっ？』……って、お弁当だよ！　作ってきてあげるって約束していたでしょう？」

「――あっ」

　――果たして、忘れていた。……っていうか、社交辞令か何かの類だと思って本気にしていなかった。……まさか、マジで作ってきてくれるとは。

　俺の腹が、思わずグゥッと鳴って。

「……本当に作ってきてくれたんだな、ありがとう、雪村様」

　腹の虫に従うがまま、俺は眼の前の仏に向かって両手を合わせた。

「……だから、その呼び方はヤメテってば――」

「――えーっ！？　なになに！？　愛妻弁当！？　お前らまさか付き合ってんのー！？」

　台風の襲来。俺の右耳から。

　チラッと視線を向けると、言わずもがな……、何が面白いのかケラケラと無邪気に笑っているのは金髪の子猿。もとい、『志鎌　陽介』で――

「……ったく、すぐそういう発想に結び付けて……、お弁当作ってきただけで『付き合ってる』とかさ、じゃあアンタはお母さんが彼女なワケ？」

　雪村のジト眼に――、しかし陽介は怯む様子を見せない。

「いや！　そんなワケねーだろ！　まぁ俺、母ちゃん好きだけど！」

　陽介がニカリと白い歯を見せて、雪村がハァッと呆けたタメ息を漏らす。

　……なんだ、この平和なやり取りは。

　日常。

　同じクラスメート同士、冗談を言い合い、談笑に耽る。

　およそ当たり前の、およそ何の変哲もない光景なんだろうけど……。

　眼の前のリアルが、俺の眼にはフィクションにしか映らない。

「アマリくん、せっかくだから、今日は三人でお昼ご飯たべない？」

　ニッコリと、彼女が再び屈託のない笑顔を見せて、

「おおっ！　そりゃいいな！　ドコで食おうか。せっかく天気良いし『屋上』とか――」

　陽介が発したその『言葉』。

　俺の脳裏で、紫色のショートヘアがフワッと揺らぐ。

　――昼休み、また屋上で待っています。

「――わり……」

　視線を逸らした俺が、重力のかかった声を漏らす。

「……先約があってさ、今日は、無理なんだ」

　「えっ？」と、陽介の驚いたような声が俺の耳に流れて。

「――ハハーン……」

　フッ――、と顔を上げると、何故だか嫌らしく口角を上げているのは『雪村』だった。

「……もしかしてアマリくん……、転校一週間でもう他クラスの子に手をだしてるワケ？　……意外とやるねぇ～」

　完全に何かを勘違いしている雪村が、ニヤニヤ笑いながら俺の肩をこづく。

「い、いや、そういうんじゃ――」

「おおっ、すげぇなアマリ！　ええとこういうのなんて言うんだっけ、すけとうだら？」

　……たぶんだけど、それは『すけこまし』だ。

「――まぁ、そういうコトなら仕方ないわね。でもまた今度、三人で食べましょう？」

　ニコッと雪村が笑う。……気のせいかもしれないが、その顔が少し寂しそうに見える。

「すけとうだらなら仕方ないな！　……だったら雪村、俺と二人で食おうぜ！」

「いや、陽介と二人はいいや」

「えぇーっ！？」

　ズコーッと――、陽介が椅子からずり落ちて。

　雪村がくれた桃色の玉手箱。後生大事に抱えた俺がおもむろに立ち上がった。

「……またな」

　力なく笑って、二人に背を向ける。

　ぬるま湯を抜け出して、

　非日常から日常へ。