【SFショートショート集】

出張の帰途

　ホームに、新幹線の車両が入ってきた。

　みか子は、自由席車両に飛び乗った。

　運よく、最後尾の座席が空いていた。

　腰を下ろすと、みか子はぐっと伸びをした。

　一日がかりの企画会議が、やっと終わったところなのだ。かなり神経を使う会議で、準備も入念におこなったので……疲労困憊なのである。

　帰りの駅まで、二時間の長旅だ。

　なるべく寝て過ごそう。

　明日に疲れを持ち越さないように……。

　みか子は、座席のリクライニングを、おもいきり倒した。

　車両が、ゆっくりと動きはじめた。

　さあ、寝よう。

　寝て。

　からだを休めよう……。

　二時間もあるのだから……。

　たっぷり眠ろう……。

　――だが。

　うるさい。

　子どもの声である。

　車両の、前のほう。

　子どもが何人かいるようで、話し声がすごくうるさいのだ。

「それ、あたしのよ！」

「いいじゃないか！」

「だめだったら！」

「それ、ぼくンだよォ！」

　どうも、菓子かなにかを奪いあっているらしい。

「ああ、うまい」

「けち！」

「ねえ、それぼくのだよォ」

「だまってろ！」

「返してよォ」

　保護者はいないのだろうか？

　かなりうるさい。

　なぜ注意しないのだろう？

「うめえ！」

「返してよォ！」

「やだったら！」

　みか子は、ため息をついた。

　ついていない。

　これでは寝られたものじゃない。

　まったく、保護者はどうしたのだ？

　このまま放置するつもりなのか？

「ほら、やめなさい」

　やっと母親らしき声が聞こえた。

「うるさいわよ、やめなさい」

　しかし、子どもたちに効果はないらしい。

　ちょっと大人しくなったと思うと、じきに騒ぎだすのである。

「ねえ、ぼくそっち行くゥ」

「あたしの席！」

「うわァ、でっかい山が見える！」

「どこどこ？」

「でっかいなァ！」

　どうやら、今度は席を移動しはじめたらしい。

「ねえ、そこぼくの席ィ」

「でっかい川が見える！」

「お菓子返してよ、お菓子！」

「ほらほら、よしなさい」

　周りの人たちも、いらいらしているはずだ。

　だれか怒ってくれないだろうか。

　それとも。

　次の駅で降りてくれたりしないだろうか。

　いやいや。

　こういうときに限って、なかなか降りないものなのだ。

　と。

　あれこれ考えているうちに、車内放送が、次の駅が近いことを伝えた。

「あら、もう？」

「あっという間ねえ」

　子どもたちがいるあたりで、声がした。

　お婆さんの声である。

「話をしてると、あっという間だねえ、ほんと」

「ほんとになァ」

　今度はお爺さんの声だ。

　みか子は起き上がり、首を伸ばして、車両の前方を見た。

　――老人だ。

　お爺さんが一人に、お婆さんが二人。

　そして、中年女性が一人というグループだ。

　その一行は、立ち上がって、棚から紙袋を下ろしているのである。

　東京みやげの紙袋で……旅行帰りのようなのだ。

「ああ、楽しかったわ」

「子どものころに帰ったようだったわ」

「東京なんて、あっという間だね。近いもんだねえ」

「ありがとね、山本さん」

　山本さんとは、中年女性のことらしい。

「お忘れ物はないですか？　あ、切符はお持ちでしょうかね。もう一度確かめてくださいね」

「施設へはどうやって帰るんでしょう。心配だわ」

　お婆さんが言った。

「心配いりませんよ、清水さん。お迎えのワゴンが来てますからね。それに乗って帰りましょうね」

「ああ、そうですかァ」

　みか子は、座席を立って、通路を進んだ。

　たしかめたが……

　子どもなんて、どこにもいない。

　座席は、ぎっしり人で埋まっているが……その中に、子どもなんていないのだ。

　みか子は、形だけいったんデッキに出てから、すぐに元の席に戻った。

　車両は入線をはじめた。

　老人たちは、少し危なっかしい足取りで、車両から出ていった。

　――あの子どもたちの声は、なんだったのだ？

　老人の会話が、子どもの会話に聞こえたということなのか？

　ばかな。

　そんなこと、あるはずがない。

　みか子は、窓の外を見た。

　さっきの一行が、駅のホームを歩いている。

　だが――

　引率の、山本さんとかいう女性の後ろには、お爺さんとお婆さんの二人しかいない。

　もう一人、お婆さんがいたではないか。

　老人は三人組だったはずだが……

　二人なのだ。

　また、ゆるゆると列車が動きはじめた。

　前方の席は、ぽっかり空いていた。

　誰も乗ってこなかったのだ。

　みか子は、もうすっかり眠る気がなくなっていた。