甦りの聖女

第4話

　この屋敷は私の為に建てられたものではなく、ずっと昔に没落した貴族から、教会が買い取ったらしい。

　色々な聖女候補がこの屋敷で過ごしており、そうした彼女達の私物や、教会から送られてきた書物、それに元の持ち主であった貴族が集めたものが、蔵書室にはたくさん収められている。

　生まれた時からこの屋敷で暮らしているが、未だに全ての蔵書を読めてはいない。

　本棚は、壁という壁に設置されているのはもちろん、中央にも四つ並べられ、天井スレスレの高さまで収納でき、どこもかしこもみっちり本が入っている。

　読書は好きだけど、一応聖女として認められる為の修行もしないといけないから、ずっと本を読んでいるわけにもいかない。

　それに私には難しい本もあるしね。

　色褪せた背表紙だって、見覚えがなければ心踊るもので。

　さて、今日は何を読もう。

　ランプを片手に持ち、深緑のカーペットを踏み進みながら、持っていく本を物色している時、

「……あれ？」

　本が一冊、棚から飛び出ていた。

　私はいつもちゃんとしまってるし、私以外もここには入れる。

　誰かがやったんだろうなと思いながら、飛び出た本へと近付いていく。

「……？」

　背表紙には何も書かれていない。

　そういう本も、あるにはあるけれど、何となく気になって、手に取った。

　表紙にも何も書かれていない。

　何だろう、これ。

　好奇心がむくむくと沸き上がり、気付けば私は、本を開いていた。

　適当にパラパラと、ページをめくっていく。

◆◆◆

　エクレア。

　君を失って、どれくらい経っただろう。

　君と入れ替わりにここにいるあの子は、すくすく普通に育っているよ。

　風になびく髪とか、口を大きく開けて笑う姿とか、私に返事をする時の声だとか、まさに君そのもので。

　でも、私に向ける眼差しだけは、まるで違う。

　いつも、何か言いたそうで、何も言わなかったな。

　君との違いを探すたびに、私は君を探しに行きたかった。

　けれどエクレア、あの子のことは、君に託されていたんだ。そんなことはできるはずもない。

　そんな時は、君を憎んで、君に会いたくなったよ。

　エクレア。

　君の傍に付き従ってきた者として、許されないことをしてしまった。

　それでも、私は、もう一度君に会いたかったんだ。

　そんな心の弱さを──魔女に付け込まれてしまった。

　君が傍にいた頃なら、喜び勇んで斬り捨てたものを。

　エクレア、甦りの聖女よ。

　──私はきっと、君を甦らせてみせるよ。

　君が私を甦らせてくれたようにね。

　エクレア。

　ついに魔女が、やってくれたよ。

　足りない君の■■を見つけてきてくれたんだ。

　もっと■■を見せろと要求してきた教会の連中によって、■■■■■■てしまった君の■■。

　ようやく、ようやく全て揃った。

　これで君を、甦らせることができる。

　ただ、魔女も魔女で、準備があるそうで、少し時間がかかるんだ。

　■■■■■で■■■しまったからね、■■■■■には特別な■が必要なんだ。

　準備ができたら、合図を送ってくれるらしい。

　待っていてくれ、エクレア。

　もうすぐ、だからな。

◆◆◆

　ランプを落としそうになって、そっちを庇ったら本を落とした。

　拾うことは、できそうにない。

「……っ！」

　何て書いてあった？

　何て、書いてあった？

　エクレア。──エクレア？

　その名前は、私の母親の名前だ。

　何で、この本に母の名前が？

　というか、そもそも……そもそも、この本の筆跡……。

「こちらにいらっしゃいますか、ショコラ様」

　そんな声と共に、扉が開かれた。