幸せの味

第4話 幸せの味

　火の村ラトル。ナダラ火山という活火山の近くにある村。火山岩を敷き詰めた歩道に、黄色い塗料で部族めいた文様をほどしてある。住居は石造で、一枚の大きな石を加工して作られているようだ。耐火性はとても高そうな見た目をしている。

　武器屋の前には、胸に斧が突き立ててある藁で作られた案山子が立っている。アルドは、その藁案山子に話しかけた。

「斧寺、悪いんだけど、俺たちをまた煉獄界に連れて行ってくれないか」

「では、早速、東方の神秘、離魂術にて、あなた方を煉獄界にお送りいたします。覚悟の方はよろしいですね」

　一人、また一人と、藁案山子の暴力、もとい離魂術で気を失っていく……。ストゥードの番がきた。ままよ。激しい衝撃と共に意識が一瞬遠のいた。

　目を覚ますと、黒い大地、絶えず舞い落ちる桃色の花びら。荘厳な岩が立ち並び、その下には赤、青、緑といった微かに発光する花が群生している。所々に、咲き誇る枝垂れ桜の巨木が見てとれる。空を見上げると、宙に浮かぶ大地もあり、その上にも枝垂れ桜が生えていた。

　ストゥードが幻想的な風景に見惚れていると、サイラスが促した。

「あまりぼーっとしていると、この世界に取り残されるでござるよ。それにここには、そこそこ厄介な魔物が出るでござる。しっかり拙者達に着いてくるでござるよ」

　慣れた様子で、アルド達は煉獄界の奥へと進んでいった。

　その後ろ姿を、見ながらストゥードは思った。

（今更ながら、彼らは何者なのだろうか……）

　開けた場所に着いた。

「ここいらは魔物が出ないでござる」

　どこからどこに流れているのか、大きな岩石の上から絶えず滝が落ちている。その前で、サイラスが言った。

　ストゥードは、ずっと抑えていた質問をアルドにした。

「それで、どこでカナタに会うことができるんですか」

　アルドが腕組みをして答える。

「会えるかどうか、正直言って、俺にもわからない。ただ、ここなら、会いたいと強く願えば、想いが届くかもしれない。カナタを強く想うんだ」

　ストゥードは、滝に向かって祈った。

　ストゥードの頭にカナタとの思い出がヨミガエる。一緒にご飯を食べて笑い合ったカナタ。医学マウントをとられて拗ねるカナタ。漢方に使う虫を顔に近づけて悪戯してくるカナタ。初めて想いを告げたときに、照れ臭そうに手を握り返してきたカナタ。土偶と洗濯干しを競争するカナタ。大好きなカナタ。全てが愛しい。もう一度、会いたい……。会って、もう一度……。

　祈っているストゥードの滝の上部から、キラキラと光る粉が舞い降りてきた。それは、ストゥードの頭上で一つの塊になり、激しくフラッシュすると次の瞬間には、ガタロの服を着た美しく長い黒髪の小顔美女となっていた。その女性は、ストゥード前にゆっくりと舞い降りる。

　ストゥードのマントの下から、光る球がふわりと飛び出してきた。

（ふふっ。この時を随分待っていたよ）

　光る球が、ふわりふわりとストゥード達の上空で舞いながら、頭に直接語りかけてきた。

　ストゥードはその声で目を開け、カナタを確認すると、泣きながら抱き締めた。カナタは一瞬驚くが、そのストゥードを優しく抱き締め返した。

　今度は光る球が、閃光を放ち、ソウルキャッチャーとなった。ストゥードの腕の中にいるカナタは、するりとすり抜けるように、宙に舞い、花びらのように、現れたソウルキャッチャーの提灯檻に吸い込まれていった。

「やった！　やったぞ！！　これだよ。これをずぅっと狙っていたんだ！　ストゥード！　俺が誰だかわからないだろうな！　俺だよケンジュ教授だ。貴様が、あの論文に私の名前を共同発表者に載せなかったせいで、私はこーんな惨めな魔物になってしまったんだぜぇ？　どうやって、お前に復讐しようか、ずぅっと考えてたんだ。そうだ！　一番愛する者を目の前でブチ壊しちまおうってな！　でも、俺が魔物になってお前に会ったときには、もうお前自身がブチ壊れちまってるじゃあねぇか。それじゃあ、面白くねぇ。話を聞けば、古代で見つけた女が病でおっちんじまったからだっていうんだ。どうすりゃ、お前が正気に戻るか、考えたぜ。あっちこっち行って情報も随分集めた。中央大陸の情報も、ルチャナ砂漠の情報も、入れ知恵してやったのは、この俺さ！　少しでも正気に戻れば儲けものと思ってたら、まさかの煉獄界で本物の女の魂を呼べちまうんだからよ！　こいつをお前の前で食っちまえばお前はどうなっちまうのかねぇ」

　提灯檻を顔に近づけ、下品にベロベロと舐める仕草をした。

　その魔物の後で、怒り狂う馬が三頭いた。

「拙者、なかなかいい歳なのでござるが、これほど怒り心頭に発することは珍しいでござるよ」

　サイラスは、刀を抜き突撃の構えをとった。

「乙女的に、囚われのシチュエーションはなかなかポイントが高いデスガ、ここはクライマックス。空気が読めナイ敵キャラは、マイナスポイントデス　ノデ」

　リィカがハンマーをグルグルと振り回す。

「人の恋路を邪魔する人は、馬に蹴られて死ねってね！」

　エイミが拳を合わせる度に、風のエレメンタルが弾ける。

「俺が、怒るまでもなさそうだな」

　アルドはゆっくりと剣を抜いて構えた。

　諺の通り、一瞬にしてソウルキャッチャーは葬り去られ、提灯檻から、カナタが再び、ストゥードの元に舞い降りた。

「本当に、カナタ、なのか？」

　コクリと頷いた。

「君に沢山謝らなきゃならないことがあるんだ……」

　そういって項垂れるストゥードを、カナタは優しく抱き寄せた。

「散々偉そうな事言ってたのに、治してあげられなくて、ごめんなぁ……。役立たずでごめんなぁ……。お前にはたくさん、たくさんもらったのに、何も返してあげられなくてごめんなぁ……。葬式、ちゃんと別れを言えなくてごめんなぁ……。お墓参り、一度もできなかったよ……」

　ぐしゃぐしゃに涙を流すストゥードは、そこまで言って、カナタの顔を見た。

「なぁ、俺も一緒に……」

　そこまで言うストゥードの口を、カナタは唇で塞いだ。頭に直接言葉が流れてくる。

（元気になれなくてごめんね。死んじゃってごめんね。でも、ストゥードは役立たずなんかじゃないよ！

ストゥードは、沢山のことを知ってる！　大好きだよ！）

「だけど、君を！　救えながっだ！！」

（ストゥードは、口は悪いけど、困ってる人を絶対に見捨てないよ！　そこも好き！）

「君が救えれば、それだけでよがっだ！」

（ストゥードは、私のヒーローだったんだよ？　気づいてないかもだけど、私が本当に辛い時、いつも側にいてくれたのはストゥードだけなんだよ？　大好き！）

「それは、君が俺のヒロインだったから……」

（ストゥードは、寝言でも私を好きって言ってたんだよ？　ありがとう）

「なあ、カナタ……頼むよ……」

（ストゥードが、現れるまで私じつは結構いっぱいいっぱいだったんだ！　出会ってくれて、ありがとう）

「なんで、カナタが、そんなこと言うんだよ……」

（ストゥード、もっと周りの人も興味持たなきゃダメだよ？　私のヒーローは、私以外にも優しくなきゃダメなんだから）

「カナタァ……」

　徐々に、カナタの身体が浮き上がり、輪郭が不鮮明になっていく。

（もういくね。もっともっと私の大好きなストゥードに、ストゥードの知らない自分の凄いところを教えてあげたいけど、もう時間みたい……。ね、お願いだから、もう一回私のヒーローになって？　そして、こっちに来た時、自慢話として聞かせてよ。ね？　お願い）

「ッ……」

　ストゥードは、涙をぼろぼろ流しながら、薄れていくカナタを見つめていた。

　カナタは空高く舞い上がり、霞のように消えていった。

（あーあ、できたらもう一度……あなたの料理を一緒に食べたかったなぁ……）

　ストゥードは膝から崩れ落ち、自分の肩を抱きしめた。

　ストゥードが落ち着くまで待ち、煉獄界を後にした。