生まれ変わった魔王がクソザコナメクジの女の子になっていたので、Sランク冒険者の剣聖は監視という名目でポンコツ魔王と旅をします！ 〜人類の最終兵器として育てられた剣聖の少女は元暴虐の魔王と惹かれ合う〜

第77話 レーナを探せ！

　貴族の事は、貴族に聞けとよく言う。

　イルゼとサチは手分けして、レーナの事を知っていそうな貴族に、手当たり次第声をかけていた。

「ねえ、レーナがどこにいるか知ってる？」

「レーナ？　ああ、アスラレイン家の長女か、いや見ていないな。なあそれより――」

「そう……わかった」

　知らないと分かれば、目の前の貴族から興味は失われる。しかし貴族の方は、イルゼになんとか興味を持ってもらおうと、無理やり話を続けてこようとする。

　だが、レーナの居場所を知らないと分かった以上、イルゼに、彼とこれ以上話を続けるつもりはなかった。

　イルゼが踵を返し、他の貴族の元へ行こうとすると、それに焦った彼は、咄嗟に彼女の腕を掴んだ。

「なあ待てよ。君はさっきの天使だよね？　良かったらこの後お茶でも……」

　馴れ馴れしい声かけに、イルゼはすごく嫌そうな顔をする。

「ん。そう、すごいね」

　適当な相槌を返し、腕を振り払う。その瞳は、もう彼を捉えてはいなかった。

　それを見た彼は短く舌打ちをすると、人が変わったように語気を荒げる。

「おい、待てよ！　人が優しくしてやってるからっていい気に……」

「うるさい」

　ヒヤッとした感触に襲われる。

　気が付けば、イルゼの冷たい手が、彼の首元に携えられていた。

「なっ……」

　一瞬の内に、近づかれ、彼は命を握られているような感覚を味わう。余計な行動を一つすれば、今にも絞め殺されそうだった。

　暫くそのままの状態でいると、イルゼが彼の首元から静かに手を離した。

「ん」

　離された男の身体は、それまでの力が抜けたように、その場に崩れ落ちた。

　死んだわけではない。彼はただ、白い死神を見ただけだ。

(これでいい)

　貴族相手に、剣を抜かなかったのは得策だった。もし他国の貴族である彼に剣を向けていれば、いくらアークの後ろ盾があるイルゼでも、簡単には帰れなくなっていただろう。

　武闘会にも当然のことながら、参加出来なくなっていた。

　そう考えると、基本的な行動はあまり変わらないが、イルゼは少し、自重を覚えたのだ。

　その後も、イルゼは貴族相手に聞き込みを続けた。

「いや知らないなー」

「見ていないですね」

「そう……わかった」

　最初のような、しつこい貴族は意外に少なく、殆どの貴族は快くイルゼの話を聞いてくれた。

　しかし、誰に聞いてもレーナの居場所は分からなかった。

(全然見つからない)

　残り15分を切ったのにも関わらず、手掛かり一つ見つからない状況に、イルゼにも、焦りというものが出てきていた。

「レーナ、どこにいるの？」

◇◇◇

「サチ！　そっちにはいた？」

「だめでござる。それに、誰に聞いても見ていないと」

「ん。私も同じ」

　時間が迫り、焦る二人。

　そんな二人の元に、一人の屈強な男性がやってきた。

「レーナっていうのは、栗色の髪をした巻き毛の女の子かい？」

「おじさん知ってるの！？」

「アスラレイン家は、この国じゃ有名だ。その後継ぎになると言われている子の事は、わしでもある程度は知っているよ」

「レーナの家って、そんなに有名なんだ」

　彼によれば、一風変わった貴族であるアスラレイン家は、ウルクスではかなり有名な貴族として、庶民の間にも広く広まっているらしい。

「御仁は冒険者……でござるか？」

　男の格好を見たサチが、自身なさげに問う。

　彼の服装は、庶民が着ているものとなんら変わりないが、彼の筋骨隆々な身体にはいささか合ってない気がした。

「ん？　わしか？　元冒険者とだけ言っておこう」

「あ、そうなんだ」

　すでに引退した身であっても、肉体はまだ衰えていないのだろう。とにかく隙がない。イルゼから見ても、彼はそこそこ強い人という認識だった。

　全盛期はかなり強い冒険者であったのだろう。

　レーナがいる詳しい場所を聞くと、馬車を降りた直後、数人の貴族に囲まれ、暫く何か言い合っていたらしい。

　その後、従者を連れて会場の裏手に回って行ったという。

「成る程。どうりで、誰に聞いても見ていないと答えが返ってくるのでござるな」

　そもそも会場に入っていなかったのだ。目撃情報がなかったのも頷ける。

　イルゼは一歩、男に近づくと、その整った顔で男を見つめる。

「おじさん。騙したら承知しないから」

　その血色の良い唇から、殺意のこもった言葉が告げられる。

　彼がそこそこ強い冒険者でなかったら、完全に気圧されていたであろう。

「お嬢ちゃんみたいな、強い子を騙したりなんかしないよ。これは、わしを久しぶりに熱くさせてくれたお礼だと思ってくれていい」

「そう。じゃあもらっておく」

　イルゼはくるりと反転すると、レーナのいる会場裏手に向かった。

「おうよ」

　彼が短く返答する頃には、すでにイルゼとサチの姿は見えなくなっていた。

「…………はえーな」

◇◇◇

　二人が会場の裏手に行くと、彼の言葉通りレーナが数人の貴族と何か言い争っていた。

　側では、レーナの侍従がオロオロとしている。

「あ、またあいつら」

「で、ござるな」

　絡んでいたのは、この間サチにしつこく絡んできた貴族達だった。

「だから何度も言ってるでしょう。アスラレイン家は私が継ぐんです！」

「女がししゃり出てくるんじゃねぇ！　俺たちの他にも、女が当主になる事をよく思わない奴がいっぱいいるんだよ。それにお前の父親は、古代魔法とかいう下らない研究に生を尽くしやがって」

「くだらない！？　お父様の研究に、ケチをつける気ですか！？」

　父親の研究を馬鹿にされたレーナが、思わず右手を前に出す。

　彼等の馬鹿にした古代魔法を放つつもりだ。しかしそれは悪手だ。

(だめ！　あんな奴らに古代魔法を撃ったら死んじゃう)

「やるのかっ！？」

　取り巻きの数人が、護身用の剣を構える。

　彼等もまた、レーナに対抗するつもりだ。

「どうなっても知りませんから！」　

　レーナの魔力が渦巻き、今にも襲い掛からんとする。まさに一触即発の危機だった。

「――んっ！」

「――っ!?」

　地面を強く蹴り、さらに加速したイルゼにはサチでも追いつけない。イルゼは速度を上げて、貴族とレーナの間に割って入る。

「レーナだめ！！」

　急に現れた銀髪の少女に、レーナは慌てて魔法をキャンセルする。

「――イルゼッ！？」

「あ！　お前らはあん時の……」

　彼等もまたイルゼ達の正体に気付いたようだ。

「レーナ大丈夫!?」

「二人も怪我はないでござるか？」

　少し遅れて追いついてきたサチが、侍従二人を保護する。幸い二人には怪我はなかった。

「は、はい……」

「ないです」

「イルゼ……サチ……」

　今度はレーナが、イルゼ達に助けられる番だった。

「ここは任せて、レーナは行って」

「で、ですが……」

　まだ心が決まっていない様子だった。おそらくレーナの事をよく思わない貴族に、何か言われたのだろう。

「大会に勝って、古代魔法の事を――お父さんの研究を世界に広めるんでしょ？」

　その言葉に、レーナの目が一段と見開かれる。

「――っ、はい！」

　今度ははっきりと頷いた。

「ん。だったら行って。お付きの人たちも」

「ここは拙者らに任せるでござるよ」

「二人とも……ありがとう。恩にきります」

「ん!」

　レーナが駆け出す。その後を従者の二人が続く。

「おい待てよ。話はまだ終わっちゃ……」

　彼女達を追おうとする貴族達の前に、二人の小柄な少女が立ち塞がる。

「行かせない」

「あの時の鬱憤、晴らさせてもらうでござるよ」

　それは天使でもあり、悪魔でもあった。

◇◇◇

　時間になっても現れないレーナに、会場全体でざわめきが広がっていた。

「これは棄権でしょうか……？」

　実況が指の腹で、サングラスを押し上げる。

「…………」

　時間を確認した審判が、対戦相手の勝利の旗を挙げようとした時、息を切らしたレーナが会場にやってきた。

「はぁ……はぁ……すみません。レーナ・アスラレインです。色々あって、遅れました」

「おおっと！　レーナ選手、ギリギリ間に合ったか！？」

　レーナが審判を目を向ける。審判はこくりと頷いた。どうやらぎりぎり間に合ったようだ。

　既に対戦相手は舞台の上で待機している。対戦相手は槍使いのようで、片手に槍を持っていた。

　彼（・）は（・）B（・）ラ（・）ン（・）ク（・）冒（・）険（・）者（・）だった。

　実戦経験のないレーナには、Bランク冒険者の彼は強敵だ。

　だが、不思議と今のレーナには、誰にも負ける気はしなかった。

(二人には、感謝しないといけないですね)

　イルゼとサチの助けがなければ、試合開始に間に合わなかった。ならば、二人の為にも負けるわけにはいかない。

　彼女の中で、迷いが吹っ切れた。

　試合開始のゴングが鳴る。対戦相手が槍を構え、こちらに向かってくる。

　イルゼやサチには程遠いが、そこそこ速い。

　反対にレーナは自分の前に腕を構え、迎え撃つ態勢を取る。そして、得意の古代魔法を彼に向けて勢いよく放った。

「“爆撃魔法（エクスプロージョン）”！！」

　その魔法は、たった一発放っただけで、アスラレイン家の風向きを変えるほどの威力を有していた。