神神の微笑。流離譚－火之夜編－

第二話

　条件反射で、飛び出してしまった。

　姉さんが観ていたら、

『あま、あま、だぞ！　もっと、お兄ちゃんみたいに、狡猾にならないと』

　と、云い終え。

　さらに、

『そんな、あま、あま、な、火之夜（ひのや）ちゃん！　を鍛えるため、わたしの螳螂拳（とうろうけん）の練習台になるのだぁー！』

　と、

　ぼくの首を、刈ってきそう。

　そして、

『うん、うん。姉弟、仲良きことは美しきかな』

　と、兄さんが春の陽気を感じさせる声音で、ぼく達に語り終える。と、続け様に、

『あ、庭で戯（じゃ）れるついでに、草むしりもお願いします、ね』

　と、冬の寒波を感じさせる声音で、仰（おっしゃ）られる。

　…………、って！

　そんなことを考えている場合じゃない！

　しっちゃかめっちゃか、になってるぞ――ぼく、おちつけ！

　火産霊（ほむすび）の力が勝（まさ）っていたから、腕の麻痺で、すんだけど。

　一つ間違っていたら、腕一本、失うどころか、胴体ごと切断されていた。

　彼女が片手ではなく、本来の大剣として両手持ちで一撃を繰り出せば。炎で鍛えあげ、硬質化させた肉体すら斬ることも不可能じゃない。

　それに、大剣を片手で振るった女性の背後にいる、二人の女性も同じ力量だとしたら。

　生半可に手加減したら、自分が殺されてしまいかねない。

　この戦闘は――ハンデキャップ戦。

　実力が未知数な相手に、三対一。戦意が抜け出た成人男性三人の護衛をしながら戦う不利な闘い。

　なのだが、

　勝利するだけなら、造作ないことだった――火之夜にとっては。

　あの三人の女性たちを確実に倒せ――殺せる方法を享有（きょうゆう）しているからだ。ただし、飛び出して助けた背後にいる、三人の男性と半径数キロの環境破壊を前提にして、いいのなら。

　この状況を打破する方法――撹乱（こうらん）。

　力いっぱいに大剣を受け止めながら、首を右斜め後方に向ける。が、片手で大剣を振るった女性と背後にいる二人の女性を視線で、牽制しながら。

「散り散りに、森の中に、逃げて、ください！　そうすれば、助かる可能性が高まりますから！」

　高身長な男性が、幼い声で、この危機的状況を打開するための最善の解決策を出す。

　すると、

　その場の停止していた時間の針が動き出した。

　高身長の男性が死に誘う斬撃の前に突如として姿を現すなり、その一撃を防具で受け止めたのではなく、ただ衣服を纏った生身の右腕で一本で、受け止めた光景。しかるべく外側からの衝撃に力負けしないため、基本中の基本として、左腕を右腕の内側から押し当て支えていたとしても。

　なんの変哲もない、肉体で斬撃を防いでいる、一種異様。

　これが、相手も殴るや蹴るなど生身の攻撃ならまだしも。斬撃という生身で、受ければ致命傷は避けられない。

　はずなのに、

　この高身長の男性は平然としてのけたのだ。

　その場の時間を止めるには十分な――原因。

　高長身の幼い声に三人の男たちは、一瞬、困惑した。が、すぐさま、顔を見合わせると、言うとおりの行動をとった。

　だが、

　声に反応したのは、男たちだけではなかった。

　火之夜が大剣を受け止めている女性の背後から、小柄な女性が横に飛び出し、森の中に逃走し始めている、男性三人を狙う。

　右腕を前に出すと、装着されている装置が機械音と、ともに正体を現す。

　軽量小型された可変式クロスボウ。

　左手は西部劇に登場する有名な、早射ち女拳銃（ガンスリンガー）の洗練された無駄のない動きで、腰の矢筒から太く短い矢である、鉄の矢（クォレル）を三本取り出すと、スピーディに矢筈（やはず）を弦（げん）に引っ掛け――連射――連射――連射。

「殺させませんよ！　火之夜藝（ひのやぎ）」

　左の肩甲骨から高温発光した美麗の片羽が出現し、逃げる三人に襲いかかっていた、鉄の矢を溶解させて、護った。

「ぁぁぁぁあーーーーー！！！！！　ば、バカ、やろう！　な、なに、空賊を逃してんのよぉぉぉぉぉーーーーー！！！！！」

　火之夜と大剣が、衝突したときの金属音よりも、甲高い悲鳴とけたたましい罵倒が森中を駆け抜ける。

「ぇ？！」