ナギサの旅路 ―the solitude outlander―

第三話 死んだ骸骨の国・前

　草一つない、赤土の大地。

　厚い雲が天を覆い、昼だと言うのに薄暗い。そんな世界の下に、一つの国があった。

　ぱっと見で分かる程に、その国の中は荒れ果てていた。音も、風も、人影も無く、そこにあるのはただ朽ちてぼろぼろに崩れ落ちた木造の家屋や、割れた石畳、そして転がる、布切れを纏った人骨だけだった。魔物に襲われたのか、戦争があったのか、はたまた飢饉か。いつ滅んでしまったのかも分からない程に風化した国が、誰一人として来訪者を歓迎する事も無く、ただそこにあった。

　そんな国の開け放たれた城門の前に、一人の少女と、白色の大狼が立っていた。

　荒れ果てた土地でなお、美しい毛並みを持つ大狼。ウルネルフィートと呼ばれるその大狼の背には、雑多な荷物や旅道具一式が纏められた布袋を乗せられており、その重さを一切感じさせることも無く、優雅な足取りで灰色の城壁の中へと歩き出した。

「うわー、酷いありさまだ。言っちゃあ悪いけど、今回も外れだったね、ネルフィ。あの人に聞いてた話と全然違うや。こんな所じゃ住むことはもちろん、食べ物を見つける事も出来そうにない。強いて言うなら、魔物だけは出そうな雰囲気はあるね」

　大狼と共に歩く、少女が呟いた。

　白色のジャケットのフードに手を掛け、顔を出しながら、ネルフィと呼ばれた大狼に視線を向けた少女。その端正な顔立ちは若々しく、華奢なその身で振るうにはいささか似合わない、短めの直剣を腰に吊るした黒い鞘に納めている。そして珍しい黒色の、肩にかかる程度の長さの髪を揺らしながら、少女は続けた。

「結構走ったんだけどなあ。いい加減、人の姿が恋しくなって来たよ。もう何日も、誰とも会ってないや」

「……我にとってはそれよりも、食料の問題が深刻だ。いい加減ビスケットとやらにはうんざりしているのだ。ナギサはあれが美味いと思って食っておるのか？」

　ナギサと呼ばれた少女は、その威厳を感じさせる、低めの声で静かに呟いたネルフィに、ため息と共に言葉を返した。

「思ってるわけないじゃん。固いし、不味いし、パサパサするし。スープにでも浸せばいいんだろうけど、あんまり水を無駄にするわけにはいかないからね。こんな荒野じゃ補充できる場所を探すのも難しいし、それはあんまりしたく無い」

　ネルフィの背に乗せられた木製のボトルに手を掛け、中身を確認しながらナギサは呟く。

　一人と一匹が歩く道には、灰と埃と赤土が混ざった物が降り積もり、歩く度に粉塵を舞わせる。時折転がる人骨はその空虚な暗闇を唯一の生者に向けながら、寂しそうにそれらに埋もれていた。

　辺りを見渡しながら、ナギサはネルフィに話しかけた。

「しかしここ、いつ滅んじゃったんだろうね。見る限りでは大分昔にこうなっちゃったみたいだけど……街の様子的にもあんまり発達してる感じはしないし、缶詰みたいなものも期待できないよなぁ……うわっ、骨、蹴っちゃった」

「我が思うに、ここは魔物に襲われたのだろう。恐らく、数年前からこのようになっていた筈だ」

「どうして分かるの？」

「我も人間が呼ぶ、魔物だからだ」

「説明になってないよ……」

「感覚で分かるのだ、ナギサよ。それにみろ、この人間の骸を。逃げまどい、そして骨ごと喰いちぎられた跡がある」

　道の端に寝転がった人骨に歩み寄りながら、ネルフィが示した。ナギサも近寄り、座り込んでそれを観察する。腕を道の先、城門へと伸ばしながら果てたそれは、今となっては表情すら分からない。ただ脇腹が完全に骨ごと無くなっており、人ではない何かに襲われたのであろう事は明白だった。

　ナギサは立ち上がり、白いジャケットについた汚れを払いながら呟いた。

「まあいいや、ここに食べ物が無くても、どうせ今から他の国に向かう時間はない。今日はこの国に泊まらせてもらおう」

「そうだな……我としては魔物でもよい、何か肉を持った生き物が出て来て欲しいものだ」

「……私を食べないでね、ネルフィ？」

「主を喰らう者がいる筈が無かろう。無駄話をしている間に早く寝床と、食える物を探して欲しい」

「はいはい、分かってますよーだ」

　ネルフィの侘しい表情に微笑みながら、ナギサはまた歩き出した。

　ごく弱い風が向かう先から吹き、枯れ草や降り積もる土を浮かせている。

　人が死に、草木が死に、国が死に、今ではたった一人と一匹だけが生きている、灰色の世界。その姿は良くある滅んだ国ではあるが、何時にも増して哀愁が漂っているかのようにも感じられる。

　そうして歩いていると、他のものとは違って頑丈な岩を積み上げて建てられた、砦にも似た二階建ての建物が見えて来た。見える範囲では、崩壊も免れている。

「ここ、良いんじゃないかな、石で出来てる。これならそう簡単に崩れる心配も無さそうだし、今晩はここに泊まろう。ちょっとカビ臭そうだけど、外よりマシだ」

　ナギサがその入り口と思しき、金属で補強された木の扉の前で立ち止まり、呟く。ネルフィも、

「構わぬ。ナギサが共にいるのなら、我はどこでもよい。牛舎や馬小屋以外であればな」

「また言ってるや。相変わらず嫌いだねえ」

「当たり前であろう。我は――――」

　そうしていると、不意に気配を感じた。ネルフィは低く唸りながら素早く振り返り、ナギサも併せて短い直剣の柄に手を掛けた。

「……気をつけろナギサ。何か居る」

「人、じゃないよね、多分これは」

　そして警戒するナギサ達の前に、それは現れた。

　家屋の陰から顔を出したそれは、節々が千切れ、血や埃で汚れた緑色のローブを身に纏う人骨だった。からからと乾いた音を立て、降り積もった赤土や灰を舞わせながら、一人と一匹に歩み寄っている。埃を被った顔面に開いた吸い込まれそうな程に真っ黒の、感情を一切感じさせられない二つの穴が、ナギサを見つめていた。

「……取り付かれてるのかな、骨が動いてる」

「あまり見ぬ……魔物、であろうか」

　ナギサは短い直剣を抜き、眼前の歩く人骨に向け、敵意を最大限に籠めた黒い瞳で見つめ返した。

　そうすると歩く人骨は急に立ち止まり、

「ああ……！　ま、待ってください！　僕は、その、襲おうとか、そういうのじゃないので……！」

　かたかたと音を鳴らしながら、ごく普通の肉声で、言葉を発した。

「しゃ、喋った……」

「お、驚かすつもりでは無かったんです……！　ただ、本当に久々に、人を見て、つい……」

　言語を話す人骨に向かい、ネルフィが大きく吼えた。そうするとまるで生きた人間の様に人骨は怯み、怯えながら言葉を続けた。

「ひいっ……ごめんなさい……ごめんなさい……！　本当に、襲おうとか、危害を加えようなんて思って無いんです……！」

「ネルフィ」

　その姿を見たナギサは一言呟き、威嚇するネルフィを制止させた。

「話くらい聞いてあげようよ。もし襲ってきたとしたらすぐに切ればいい」

「……まあ良い、ナギサの好きにするが良い。どうせあれは食えぬ。食えぬ者を殺めたところで、我の腹は満たされぬのだ」

　ナギサは短い直剣を前に構えたまま、怯える人骨にゆっくりと近づいた。

　同時にネルフィが再度吼えながら跳び、ナギサと人骨の間に立った。

「ひいぃぃ……！　食べないで……！！」

　尚も怯える人骨に敵意は無いと仮定して、ナギサはネルフィの横に立ち、警戒しながらも話しかけた。

「……少しでも怪しい動きをしたら、切りますからね？」

「は、はい……」

「そなたのどこを食えと言うのだ、骨しか見当たらぬ」

「そ、そうですよね……はは……確かにそうだ……」

　人骨はネルフィの言葉に反応し、正に生きた人間の動きで後頭部を掻いている。

「ぼ、僕はキール。見ての通り、死んでる、筈なんだけど。こうして骨になってまで生きてる」

　ナギサはその名前と、中世的な声に反応し、言葉を紡ぐ。

「生きてる……ね。どうしてここに？」

「ここは、僕の生まれ育った国なんです。三年位前に、魔物に襲われて。それからずっと一人で住んでる。その家が、今の僕の家なんだ。よ、良かったら、中で話しませんか？　本当に、本当に久々で……その、人と会うのは。も、もちろん、襲おうなんてこれっぽっちも考えていないよ！　ウルネルフィートを連れた旅人に、敵う訳が無い」

　キールと名乗った人骨は、先程ナギサ達が見つけた岩の家屋に、欠けた指をさしながら話した。

　人語を話す以上に、ネルフィの素性を知っていたことに、ナギサは顔に出さぬよう驚きながら、言葉を返した。

「……キールさん、良く知ってるんですね」

「昔は、この国で学者、いや教師をやっていたんだ……き、君達の、名前は？」

「教師、ですか……私はナギサ。こっちはネルフィ。いいですよ、どうせこの国じゃやる事も無いですし、少しくらいなら付き合ってあげます」

　ナギサはため息をつきながらも、キールの提案に同意した。キールは自身を鳴らしながら、声を聴く限りでは嬉しそうに答えた。

「ほ、本当かい？　ああ、三年ぶりの、話相手だ……！　さ、さっそく、中へどうぞ！　足場が少し悪いけど、崩れはしないからさ！　はは……！」

　そうしてキールは興奮しながらおぼつかない足取りで駆け出して、岩の家屋にある扉を開けて中へと入って行った。

　ネルフィはナギサに目を合わせ、低く唸った。

「……ナギサよ、良いのか？」

「いいも何も、本当にやる事無いし。それにせっかく見つけた人だよ？　お話くらい聞いてあげなきゃね」

「……おぬしの考えが、時折分からなくなる」

「いいの、私が決めたんだから。さ、行こ？　いざとなったら簡単に倒せそうな相手だし大丈夫だよ」

「……むう」

　納得いかない様子で唸りながらも、ネルフィは歩き出した。

　そうして一人と一匹はキールの後に続き、岩の家屋へと足を踏み入れた。