母の想い。娘の願い。

Scene #2

　朽（く）ちかけた木のにおい。

　かすかに漂う、錆びた鉄のようなにおい。

　ぺしゃん、ぺしゃん――。壁や天井から乱反射する足音。

　坑道の中に足を踏み入れると、五感が鋭く昂（たかぶ）る。何度来ても、それは変わらない。

　ほかの二つの炭鉱と比べれば、ここはまだ魔物の危険性は低いけれども、それでも薄暗い坑道の中、何が起こるかわからない。

　何しろ、大所帯（おおじょたい）――、俺たちだけならまだしも、村の面々も行動を共にしている。マーロウ、テリー、ヘンリー、さらには高齢のグレースまでついてきている。

　どうしても歩みが慎重にならざるを得ない。

　湿った、重い空気をかきわけるようにしながら、一歩一歩、確かめるように進んでいく。

　最初の分岐を左に。次の突き当りも左。

　何度も通ったこの道の、入り組んだ分岐路をどちらに進めばいいか、すっかり足が覚えている。

――不連続岩盤の、小部屋みたいなところ。

　マーロウに聞いたその特徴だけで、脳裏に順路を描くことができる。

　あとは、最後の突き当りを左に曲がればいい――。

　念のため振り返りかえってマーロウに目を向けると、マーロウは肯（うなず）いて、――間違いない、と合図を返した。

　よし。目的の場所までもう少しだ。

　逸（はや）る気持ちを抑えながら、最後の突き当りを左に曲がる。

　異常は見当たらない。

　首尾よく魔物に出くわすことなく、目的地の直下までたどり着くことができた。

　俺は、天井に穿（うが）たれた立坑（たてこう）を見上げ、ほっと一息つくとともに、改めて気合を入れなおした。

――この上に、ヒルダの呪いの原因がある。

　暗い穴の向こうに、何が待ち構えているのかわからないが、きっと解決してみせる。

　俺は、壁に立てかけてある梯子（はしご）に足をかけ、一段、一段と確かめるように登っていった。

　上層へは、まず俺が行く。

　そこで安全を確かめてから、下の仲間たちを呼ぶ、という段取りになっていた。

　だが。

　上層にたどり着いた俺は、目の前に広がる光景の異様さに圧（お）されて、しばらく身動きできなくなっていた。

――いったい、これはなんだ？

　かつて来た時の記憶が正しければ、ここは小さな岩室（いわむろ）のはずだった。

　それが――。

　北面の岩壁に大きな空洞が穿（うが）たれて、奥へと続く通路の口が開いている。

　それだけならまだしも、異様なのは、その開口部付近に点在する、不気味な何か、だった。

　黒光りするそれは、異形の魔物のようにも見える。だが、微動だにしないところをみると、生きている何か、ではなさそうだ。石像のようなものかもしれないが、それにしては気味悪いまでに生々しい質感がある。

　そんなものが、侵入者が奥に進むことを拒むかのように、いくつもいくつも立っている。

　さらに。

　通路の奥には、妖気溢（あふ）れる黒い靄（もや）が立ち込めて、いかにも危険な様相を呈している。

　さすがに一人で進む気にはなれず、どうしたものかと思いあぐねていると、俺が声をかける前に、マーロウが自ら上がってきてくれた。

「何なんだ、あれは？　どうしてこの場所は、こんなに変わったんだ？」

　マーロウがまだ手の汚れを払っていたのにも構わず、俺は尋ねた。

「あれが何なのか、僕たちにも分かっていないんです。アルドさん、その辺りに転がっている小石を、あれに向かって投げてもらえませんか？」

　その言葉通りに、俺は足元の鉱石のかけらを拾い、力いっぱい投げてみた。

　石は回転しながら、一直線に奥に飛んでいった――、はずだった。

　しかし、石は、空中でカーン、という鋭い音を立てたかと思うと、見えない壁で弾（はじ）かれたかのように、跳ね返ってきた。

　空中の見えない壁――。もしや、結界でも張られているのだろうか。

　あの黒い像や漂う妖気との関連から推測すれば、その可能性は高い。

　もしそうであるならば。

　結界を張り、妖しい像を点在させ、黒い妖気を漂わす――、何者がこの奥で待ち受けているのか分からないが、一筋縄ではいかないかもしれない。

「あんな感じで、一切近づくことができないんです。だから、あの気味悪いものが何なのか、その奥に何があるのか、どうにも探ることができないんです」

　マーロウは途方（とほう）に暮れたように、そう説明した。それはそうと、この場所は、なぜこんなにも変わってしまったのか、その疑問を俺はマーロウに尋ねた。

「ああ、それはですね、ここでヒルダさんが新しい爆弾の実験をしたらしいんです。おそらく、その影響で岩壁（いわかべ）が崩れて、向こうの空間が出現した、ということだと思います」

　ヒルダが作る爆弾は強力だ。まして実験用に作ったのであれば、相当に威力が高いものだったのだろう。それなら、この変化にも納得がいく。だとすれば――。

「もしかして、ヒルダはそのとき呪いにかかったのか？」

「ええ、おそらく。といっても、誰も一緒ではなかったので、推測でしかないのですが」

　マーロウによれば、「爆弾の実験に行く」と言ったきり戻ってこないヒルダを、皆で手分けをして探したという。勘のいいテリーがここでヒルダを発見したときには、既に昏睡状態になっていた。その状況から推測すれば、あの結界に触れることで、呪いにかかる可能性が高い――。

　俺とマーロウがそうしたやりとりをしていると、下にいた村の面々が、それに続いて俺の仲間たちが、次第次第（しだいしだい）に梯子（はしご）を上がってきた。最後にサイラスが現れ、全員の姿が見えると、俺はマーロウから聞いたことを仲間たちに説明した。

「それで、この後どうするの？」

　せっかちなエイミが、まっさきに質問をぶつけてきた。

「結界に触れると呪いにかかる可能性がある以上、力づくでの突破は危険だと思う。万一うまくいっても、あの石像みたいなものに、どんな仕掛けがあるか分からないし……」

　俺はもっともらしい答えを返したが、要は、打開策が思いつかなくて、なすすべがないということだった。

「力でどうにもできないならば、魔術師に頼るのが良いのではござらぬかな？」

　そう提案したのは、サイラスだった。確かに、自分たちの手に余るのだから、いつものごとく、困った時のラチェット頼み、その奥の手を使えばいい――。

　ところが。

「ねえ、あんたたち、あっさり降参なんて、情けなくない？」

　一刀両断――、エイミは、俺たちの発言を容赦なく切り捨てた。

　そう言われても、他に手立ては思いつかない。といって、そのままそれを口にするのも憚（はばか）れる。

　仕方なく俺が黙っていると、エイミはきつい口調で、責め立てるように続けた。

「ねえアルド、あのミイラっぽいやつ、見おぼえないの？」

――ミイラ？

　俺が「石像のよう」と思っていたものは、エイミにはミイラに見えるらしい。

「石像にしては生々しいでしょ。あの色合（いろあ）いとか質感とか、マクナミル博物館にあったミイラと似ているのよね」

「ミイラか……。エイミの言いたいことは分かるけど、形は全然違うぞ？」

　マクナミル博物館のミイラは、人間を思わせる形をしていたが、目（ま）の当たりにしている像のそれは、もっと不気味で複雑な形状をしている。

「アルド、よく見てよ。あれ、コリンダの原にいる、精霊に似てない？」

「言われてみれば、そうかもしれないけれど、それってどういうことなんだ？」

「あんたねえ……」

　俺の言葉に、エイミは呆（あき）れたように語気を強めて言った。

「だから、あれは精霊のミイラじゃないの？」

　精霊のミイラ――。

　そこまで言われて、ようやく俺にもあの像のようなものの正体が見えてきた。

　確かに、コリンダの原の精霊、――火、水、風、地の四属性の精霊、そのいずれの精霊でもよいけれども、色を抜いて黒いミイラにすれば、あの像のようになるかもしれない。

　場所的にも、つじつまが合う。

　第３の炭鉱、――ここから少し離れたところにある第３の炭鉱が、古代では時の塔があった場所だった。その位置関係からすれば、この場所がコリンダの原だった可能性は、十分に考えられる。俺はそれをエイミに言った。

「でしょ！　ていうか、気づかないアルドが鈍（にぶ）いだけなんだけど。だから、コリンダの原に行って調べてみたら、何か分かるかもしれないよね」

　エイミの鋭い観察眼は、こういった時に本当に頼りになる。ひと言多いのは直してほしいが、おかげで手掛かりがつかめたかもしない。

「そうだな。やみくもに近づけない以上、ここにいても進展はないから、コリンダの原に行ってみるか」

　俄然（がぜん）、勢いづいて俺はエイミに言った。エイミが得意顔で俺に頷（うなず）き返した時、奥から、

「ちょっとあんたたち……」

　と、遮（さえぎ）る強い声がした。

　見ると、声の主はグレースだった。

「あんたたち、もし心当たりの所に行くんなら、わしも連れてっとくれ」

　イヤとは言わせない――、グレースの口調には、強い決意が込められていた。

　だが、それを聞き入れるわけにはいかない。

　精霊をミイラにし、結界を張り、呪いを込める、そんな悪魔的な術を使う相手、しかも、その正体が全くもって分かっていない以上、どんな危険が待ち構えているか、見当もつかない。俺たちだけでも精一杯かもしれないのに、ましてやグレースは高齢だ。足手まといになる、とは言いたくないが、負担が増えることは間違いない

――しっかりと断りなさい、エイミがそんな顔をして俺を睨んでいる。

　仕方ないが、ここははっきりと言うしかない。

「グレース、あんたの気持ちはわかるけど、危険があるかもしれないところに、あんたを連れていくわけには……」

――いかないんだ。

　だが、俺の言葉はグレースに遮られて、最後まで伝えきることができなかった。

「ふん、なに言っとんじゃ。わしは、魔物狩りを生業（なりわい）にしとったんだよ。あんたなんかより、よっぽど経験豊富じゃ」

　グレースは昂然（こうぜん）と言い放つと

「ちょっと準備してくるけ、ここで待っといておくれ」

　と、俺の返事も聞かぬまま、足早に離れてしまった。

　グレースがついてくることも困るが、それ以上に背中に感じるエイミの視線が怖い。

「まぁ、グレースさんは言い出したら聞かないですからね……」

　エイミと目を合わせようとしない俺の様子から何か察したのか、マーロウが慰めの言葉を投げかけてくれた。

　グレースからすれば、親として名乗り出ることこそ拒んでいても、娘のヒルダを想う気持ちに変わりがあろうはずもなく、むしろそうであるからこそ、ヒルダを自ら助けたい、そんな想いがあるのだろう。それは理解できなくもないが、だからといって、うかつにグレースを擁護するような言葉を口にすれば、エイミの怒りに火をつけることになりかねない。

――参ったな。

　グレースを置いていってしまうのは不人情のような気がするし、といって「連れて行こう」とエイミに明言するのもはばかれ、仕方なく――、本当に仕方なく、エイミの視線を避けるようにしながら、離れたところに移動し、あの精霊のミイラを観察するふりをした。

　蜻蛉（カゲロウ）を、直立させたような体躯は――、あのコリンダの原の精霊に、確かに違いない。

　それにしても、いったいどれほどの数の精霊のミイラがあるのだろうか。

　ぱっと見ても、十や二十という程度ではないし、奥の暗がりの、見えないところまであるとすれば、それはもう、無数といっていいだろう。

　率直にいって、不気味だ。

　いったい、誰が、何の目的で、こんなものを作り上げたのか――。そして、この黒い靄（もや）の奥には、いったい何があるのだろうか――。

　もしこれが、一人の力によるものだとすれば、どれほどの魔力をもった者のしわざなのか見当もつかないし、戦いになったとしたら、相当やっかいなことになるだろう。

――油断したら危ないな。

　そうは思うものの、何か有効な手立てを考えつくわけでもなく、といってエイミに話しかけるわけにもいかず、座（すわ）りの悪い思いをしながら待っていると、ようやくグレースが戻ってきた。

　準備をしてくる――、そう言って出ていった割には、武器も防具も身につけておらず、身なりに変わった様子はなかった。戦闘になった場合に、前にしゃしゃり出てこられても困るので、むしろ良かったかもしれない。

「さあ、早速行こうじゃないか」

　開口一番、グレースが意気軒昂（いきけんこう）に言った。

　逸（はや）る気持ちを抑えきれず、浮足立（うきあしだ）っている様子がひしひしと伝わる。

――危ないな。

　これは、さすがに釘を刺さないわけにはいかない。

「いいけど、無茶はしないって約束してくれよな」

「無茶？　あんたにとって無茶なことでも、わしにとっては遊びに行くようなもんじゃ」

　けんもほろろ、とはまさにこのことだ。

　背中に突き刺さるエイミの視線が、火のように熱く感じられる。

　いかにも突出しそうなグレース。

　いまにも怒りを爆発させそうなエイミ。

――先が思いやられるな。

　ヒルダは何としても助けたい。だが、グレースに万一のことがあったら、母との絆を取り戻したいというヒルダの願いが、二度と叶わぬものになってしまう。

　グレースの暴走を抑えつつ、エイミの視線を避けながら、何とも分からない敵の正体を探り、ヒルダの呪いを解除する。

　今回の冒険は、今までにもまして厄介なものになりそうだった。