母の想い。娘の願い。

Scene #1

　山あいの村、ホライ。深く閉ざされたこの地にも、西風が強く吹き荒れていた。

　冷たい、真冬の風。

　鬼竜の降り立った空き地の、背の高い枯れ草が荒波のように大きくうねり、ちぎれて飛んだ草のくずが、何か翻弄されるように空に舞う。

　ここから村まで、わずかな道のり。だが、その間でさえも、容赦（ようしゃ）なく体温が奪われて、身体が芯まで冷えていく。

　饒舌（じょうぜつ）なエイミもサイラスも、いつになく無口なまま、ようやくヒルダの家の前にたどり着くと、身を切るような風にさらされながら、村長のマーロウをはじめ、村の面々が体を寄せ合って立っていた。

　懐（なつ）かしい、顔ぶれ。

　その皆の、誰もが顔に憂色を浮かべ、身を震わせていた。

「こんなに寒いのに、ここで俺たちの来るのを待っていたのか？」

　挨拶よりも、心配が先に立って、俺は尋ねた。

「いや、先ほどヒルダの家から出てきたばかりさ」

　淡々とした言葉でそう答えたのは、詩人のヘンリーだった。

――爆音が聞こえたからね、ヘンリーは雲の流れる空を見上げ、そう呟いた。

　そうしてヘンリーは、風を受けた帽子を手で押さえたまま、何かをこらえるように、空を見上げ続けていた。

　ヘンリーのマントの裾が、風にあおられ、激しくたなびく。

　その音が、亡者の哄笑のように狭い路地に響いて、何か不吉な前兆のように聞こえた。

「アルドさん、それに皆さん、わざわざこんな遠いところに来ていただいて、本当に申し訳ありません」

　村長のマーロウは、丁寧な言葉で俺たちを迎えてくれたが、いつも穏やかなはずのその表情は、悲痛なまでに重苦しく、事態の深刻さをこの上なく伝えていた。

「俺たちのことは気にしないでくれ。それよりも、ヒルダの具合はどうなんだ？」

「まだ、昏睡状態のまま、一向に目覚める気配がありません。グレースさんが、つきっきりで看てくれているのですが、良くなる様子がなくて……」

　グレース――。

　かつてのホライの唯一の生き残りで、村はずれに一人取り残されていた老女、グレースが、ヒルダの母、その人だった。

　だが、母子（おやこ）が同じ村に住むようになってもなお、非情な運命の呪縛が、二人を苦しめ続けている。

　すべての元凶は、旧ホライを廃墟においやった怪物、「幻視エコー」にあった。

　炭鉱の奥深くに封印されてもなお、幻視エコーは、時の流れを狂わせる魔力を放出し続けていた。そのせいで、この村に取り残されていたグレースは、「加速された時」の中に身を置くことになり、結果、グレースとヒルダとの間には、孫子（まごこ）のような年齢差が生じてしまった。

　幼い時分にヒルダを自分の手元から離したこと、自分がすっかり年老いてしまったこと、それらを負い目と感じていたグレースは、母親として名乗り上げるのをよしとせず、そのためグレースとヒルダは、同じ村の、目と鼻の先に住んでいるにもかかわらず、未だ親子としての関係を取り戻せていなかった。

　もう一度「お母さん」と呼びたい、ヒルダの切なるその願い。

　何かの、些細（ささい）なきっかけがあれば、きっとそれは叶うに違いない、――不器用だけれども、根は優しい二人の様子から、俺はそんな予感めいたものを受け取っていた。あと少し、本当にあと少しだったはずのに、こんなところでそれが叶わなくなったとしたら、ヒルダが可哀想でならない。

――何がなんでも、ヒルダは助ける。

　俺が強い決意を胸にしたとき、ヒルダの家から、沈痛な表情をしたグレースが出てきた。

「ああ、あんた、来てくれたんじゃね……。あんたも他にやらなきゃならんことがあるだろうに、本当にすまないね」

　しおらしい、こうした言葉がグレースの口から洩れることが、信じられなかった。

　口を開けば悪態ばかり、態度はとにかく横柄（おうへい）、それがグレースの常（つね）だった。

　そんなグレースの、あまりにらしくない言動が、余計に危機感を募らせる。

「もし薬草とかが必要なら、どんなに遠くても取りに行く。俺にできることはなんでも協力するから、遠慮なく言ってくれ」

「ありがとうよ……」

　グレースは、力なく答えた後、首を横に振った。

「……でも、あの子のあれは、病気じゃないから、薬草では治せんのじゃ」

「病気じゃない？　それなのに昏睡状態って、どういうことなんだ？」

「あれはな、おそらく呪い。どういった種類の呪いかは分からんけど……」

　そう言うと、グレースは額（ひたい）に手を当て、深くうなだれた。

　強い風にグレースの体があおられて、今にも倒れんばかりに見える。

――病気ではなく、呪い？

　グレースの、その言葉どおりならば、ただ事ではない。

　だが、ヒルダが呪いにかかるというのは、どこか違和感を覚える。

　この村の近傍の森、あるいは炭鉱の中、そういったところにも魔物が出現する。

　ただ、いずれも古木や炭火の物の怪（もののけ）といった単純な種類のもので、邪霊のような悪質なものはいなかった。しかも、当のヒルダは爆弾技師だ。魔物に直接かかわることはないはずだから、呪いにかかる道理がない。

　俺がそのことを問うと、グレースに代わってマーロウが口を開いた。

「アルドさん、この村の炭鉱のことはご存知ですよね」

　炭鉱――、むろん忘れるはずがない。

　この村を再興させていく過程で、三つの炭鉱のすべて、隅から隅まで歩き回った。

　石炭や銅、鉄といった資源の採掘も俺の役割だったし、過去に起きた幻視エコーにまつわる悲劇の手がかりもそこで見つけた。

　大変なことだけではなかった。

　自分たちで作ったトロッコに乗って、メリナやメイたちと大声をあげて騒いだ――、あの時の興奮は、格別だった。

　いつも冷静なメリナが、ずいぶんはしゃいでいたな――。

　再興のためにかけた時間の分、いくつもの思い出の積み重ねがあるから、この村は俺にとって特別なのだと思う。

「炭鉱の中は、今だって目をつむっても迷わない自信があるぜ」

　俺が胸を張って答えると、マーロウは心なしか頬を緩めてみせた。

「ああ、やっぱりアルドさんに来ていただいた甲斐があります。それで、第１の炭鉱に、呪いの原因と思われるものがあるのです。ここで話すより、見てもらった方が早いですから、行ってみませんか」

　むろん、いやも応もない。

　マーロウの言葉に、俺は肯（うなず）いてみせた。

　そこに何があるのか知らないが、ヒルダのために、ヒルダを想うグレースのために、力の限り尽（つ）くしてやる。

　エイミもサイラスも、仲間たちのみなも、期するものがあるように力強く頷（うなず）いた。

――ヒルダ、大丈夫だ。だから、もう少し待っていてくれ。

　そう祈りながら、俺は炭鉱に向かって歩き始めた。