東京パンドラアーツ

アオハルアクセラレーション

「汐霧の言っていたことは全部正解だったよ」

　沈黙に包まれた場の空気を打ち破るように、人差し指をピンと立てる。

「あの時、汐霧は混ざり者の攻撃をマトモに喰らって汚染された。重要臓器を損傷したせいで汚染の症状はかなり酷い。正直、間違いなく死ぬような状況だった」

　言えば言うほど、昨日彼女が言っていたことの再現となっていく。つまり彼女の直感は見事に当たっていたわけだ。

　自分のことは一番自分がよく分かる。これは確かに正しい。しかし自分のことを一番分かっていないのが自分であるのもまた事実。客観的な事実を添えてやれば、確信なんてものはすぐに失われる。

　今回の客観的な事実は汐霧が生きていること、死ななかったこと。

　では、何故汐霧は死ななかった？

「汐霧が死なないためには禍力をどうにかする必要がある。完全な浄化が無理なら、せめて汚染の進行を止めるくらいはしなきゃならなかった」

「そこで……その力を使った、と」

「そういうこと。信じてくれた？」

　笑って聞くと、咲良崎は首を小さく縦に振った。

「正直、俄かには信じられません。ですが……実際に見せられては信じるしかないでしょう？」

「はは、そりゃ良かった」

　物分かりがよくて助かる。もし信じて貰えなかったら、信じて貰えるまで今のを繰り返すことになるところだった。

　幾ら禍力が平気だと言ってもパンドラの造形に何も感じないわけじゃない。あのグロテスクな連中に何度も素手で触るのは流石になぁ。

　まぁ、回避できた心配事などどうでもいい。それよりも今はもっと考えるべきことがある。

　聴覚が捉えた情報を信じて、僕は話を切り出す。

「さて、ここでいいお知らせと悪いお知らせがあります。咲良崎はどっちから聞きたい？」

「……？　では、悪い方から話してください」

「ここに凄い数のパンドラが集まってきてる。完全に取り囲まれるまであと10分ってところかな」

「……！」

　予想以上にパンドラ共の動きが早い。十中八九さっきの【アテンション】のせいだろう。

　あの魔法、何の効果もないくせに魔力だけは馬鹿みたいに喰うからな。それに引き寄せられたと見て間違いない。

「……いい方というのは？」

「集まってくる奴らの中にAランクも何体かいるみたい。アウターでもなければそうそう見れるもんじゃないし一生モノの経験になるんじゃない？」

「っ……両方とも悪い知らせの間違いでは？」

「そう？　僕にとってはいい知らせだけどね。割と両方とも」

「……どういう意味ですか」

　どういう意味も何も、そのままの意味なのだが。

　……ああ。そういえばまだ咲良崎には伝えてなかったっけ。

「さっきも言ったけど、僕は約束を極力破りたくない。人生の先生にそういう風に躾けられたからね。だから約束だけはどうにかして果たしておきたかったんだ」

「それが……？」

「僕はお前に汐霧の助かった理由……僕が禍力を操作出来ることを話した。でも、それは誰かに知られちゃ駄目なことなんだよね。――たとえ知った奴を皆殺しにしてでも、さ」

「っ……！」

　にっこりと笑いかける。

　僕の言いたいことを理解したのだろう、緊迫した表情を見せた咲良崎と対照的に。

「口封じに……殺すつもりですか」

「ピンポン大正解～……って言いたいところだけど、ちょっと違う。僕だって出来ればお前を殺したくないからね。だから約束さえしてくれるなら、ちゃんと生きて帰すよ」

「約束？」

「そ。別に難しいことを言うわけじゃない。今日のことを誰にも話さないーって約束して欲しい」

「……そのことならここに来る前にも散々話し合ったと思いますが」

　確かにそうだ。が、今は全く勝手が違う。

　今は命の懸かった極限状況。生きるためという切迫した考えが根底にある以上、どんな人間だろうと少なからず本音を引き出せる。

　そして少しでも本音の混じった言葉というのは後々大きな楔になることが多いのだ。

　統計も何もない実体験に基づく話だが、やれることはやれる時にやっておくべきだろう。

「いいから選んでくれ。素直に約束して生き延びるか、このままパンドラに喰い殺されるかだ。お前はどっちがいい？」

「……私はまだ死ぬわけにはいきません。ですから約束します」

「どんな？」

「今日のことを、私は誰にも話しません。絶対に」

「……はは」

　この、嘘吐きが。

「はい、ありがとう。約束通りちゃんと生きて帰す。ちょっと掴まってて」

　心の声を笑顔で代用し、僕は片手を咲良崎に差し出す。彼女が掴まったのを確認し、逆の手に魔力を集約させる。

　言い方は悪いし連れて来た本人が何をという話だが、この状況において咲良崎は足手まといだ。

　故に彼女を守りながら完成しつつあるパンドラの包囲網を抜けるとなると、相応の目眩しが必要となる。

　だから――軍の皆さん、すいません。

「【ショット】」

　腕が反動で蹴り上がる。同時、僕は咲良崎を抱き寄せ、身を翻した。

　凝縮された魔力の弾丸がまっすぐに飛び、先の禍力の余波でボロボロになっていた柱の一つに激突する。

　激しく老朽化の進んでいた簡易拠点に、それは致命傷となったらしい。すぐにあちこちから破滅的な音が上がり出す。

　崩落が始まる――

「はかなっ……！」

「喋るな、舌噛むぞ」

　下手するとそれで死ぬ。マジで。

　短い悲鳴を上げる咲良崎を嗜め、僕はこの間ぶりの全力で地面を踏み込んだ。

　僕の世界が加速する。

　踏み込んだ足元から、爆発のような破砕音上がった。辺りの風景が異常な速度で流れていく。

　落ちてくる瓦礫に目もくれず、崩落音を背後に置き去りにし、数秒も掛からずに拠点跡から飛び出した。

　そして、目に入った光景に驚愕する。

「もう、こんなに敵が」

　外には大量のパンドラが集まっていた。姿形は様々、ランクもよりどりみどり。

　……こりゃちょっと集め過ぎたな。全部躱すのはしんどいか。

「咲良崎、歯を食いしばって目を閉じてろ。じゃないと死んでも責任取らないよ」

　咲良崎が頷いたのを視界の端に、再び地を蹴る。ルートは小細工なしの正面突破。

　その愚直な特攻に反応したパンドラが、攻撃を仕掛けてくる。その予備動作を見切って、僕は一瞬刹那、力を解放した。

　禍力の放射、または異形の体による物理攻撃が飛来する。

　しかしそれらが撃ち抜くのは、例外なく僕たちの残像だ。攻撃が届く頃には、僕はもうそこにはいない。

　一瞬刹那、姿を霞ませるように加速する。汐霧の加速魔法【コード・リボルバ】を参考にした挙動だ。

　魔法的には逆立ちしたって真似出来ない代物だが、物理的になら何とかなる。

　加速する。

　加速する、加速する、加速する。

　一瞬、一秒、刹那の時間。

　化け物共の包囲網を、最高速度で駆け抜ける。

「――抜けたっ！」