時を超えた約束

第２話 遥か彼方の待ち人（アクトゥール）

「────アクトゥールに来たはいいものの、特に手がかりは見つからないなあ。」

    ひとまず絵の女性、イリーシャを探そうと、アルドたちは村を歩き回っていた。道行く人の顔を都度都度確認するが、それらしき人物はなかなか見つからない。村の人に尋ねても、「イリーシャ」という名は聞いたことがないという。

「このままだと、俺たち完全に不審者だぞ。」

     アルドは立ち止まり、エイミとリィカを引き留めた。

「うーん、確かに･･････。私たち絵を見ただけで、実際の顔は分からないもの。探すのは余計に難しいわね。」

    エイミは辺りをもう一度見回して、ため息をついた。村の若い女性は皆、イリーシャと同じような白い衣装に、同じような髪型をしている。

「それに、絵は実物よリ盛れてル可能性がありますからネ･･････。」

「盛れ･･･なんだ？？」

「実際よりも綺麗に描かれてるかもしれないってことよ。」

「デス！！！」

    リィカがそう言うと、このままアルドたちだけでイリーシャを見つけ出すのは、ますます無理そうだと思えた。

「うーん･･････。村の人たちにもっと聞き込みをしてみるか。」

    ３人はとりあえず、人が集まりそうな酒場に向かうことにした。ここでは現代や未来と違って、昼間から酒を飲む人が多いのだ。古代では心なしか、時間の流れもゆっくりに感じられる。

「･･････ふぁぁああ。それにしても、気持ちがいい天気だなあ。」

    昼下がりのアクトゥールは美しかった。

    澄んだ水は太陽を反射してキラキラと輝き、白い建物にうっすらと映り込んだ光が、ゆらゆらと揺蕩っている。 吹き抜ける風と、さらさら流れる水の音が心地良い。

「本当ね。なんだか心が癒されるわね。」

「水には、視覚的にも聴覚的にも、人をリラックスさせる効果がありマスノデ！」

    リィカは両腕を広げ、人間のように深呼吸のポーズをとって見せた。

─────ラララ〜ラ〜ララ〜ララ〜♪

その時、風に乗ってどこからか歌が聴こえてきた。

──────ラ〜ララ〜ララ♪

「･･････とってもきれいな歌声ね。」

    透き通った声が美しいアクトゥールの景色と相まって、３人はまるで天国にいるような気分になった。

    吸い寄せられるように声の方を辿っていくと、女性が1人、水面を見つめて佇んでいた。

    明るい曲調の歌に似合わない、どこか物憂げな表情だった。

「ラ〜ラ～♪･･････っううっ･･････。」

    思わず聴き入っていると、歌声は突然途切れ、女性の頬をツーっと涙が伝っていった。

「あれっ･･････？もしかして泣いてるのか？」

「あなた、大丈夫？どうしたの？」

    エイミがさっと駆け寄り、声を掛けた。

「ひゃっっ？！」

    女性はとても驚いた様子だった。

    それもそうだ。アルドたちのファッションは、この時代ではかなり奇っ怪に見える。リィカに至ってはツヤツヤの合金ボディだ。古代人には少々刺激が強すぎる。

    彼女は目を見開いまましばらく戸惑っていたが、危険はないと判断したのだろう。ひと呼吸おくと、すぐに話し始めた。

「あ、あの、私･･････恋人とここで会う約束をしていたんです。だけど彼、もう、来ないかもしれなくて･･････ぇっうううっ」

    大きな瞳にみるみる涙が溜まって、女性はうわぁっと泣き出した。

「けんかでもしたの？」

「･･････っいえ。実は彼が遠くの村へ出稼ぎに行くことになって･･････もう1年、会っていないんです。」

「別れ際に約束したんです。1年後、お互いの心が変わっていなかったら、ここで再会しようって。」

「だけど彼はもう、私の事なんて忘れてしまったんだわ。きっと向こうで別の女性を見つけてしまったのよ･･････うううっ･･･ひぐっ･･･うわぁぁあん！」

    女性はエイミの腕にしがみつき、子供のように泣きじゃくった。

    エイミは彼女にそっとハンカチを手渡した。

「なにか事情があって遅れてるだけかもしれないし、もう少し待ってみたらどうだ？ よければ俺たちも一緒に待つよ！」

    恋愛のことはよく分からないが、アルドは自分なりに精一杯の優しい言葉をかけた。

「･･････いえ、いいんですっ。･･････ぐすん･･････もう、３日、待ち続けましたから。」

「ええっっ３日も？！」

    言われてみれば、彼女の顔はひどく疲れているように見えた。

    一度は諦めて帰宅を考えたものの、もしかしたら、という期待が消えず、気がついたらそのまま３日経ってしまったらしい。

「そうか。約束の日って、3日前だったのか･･････。」

「ええ。最後に願いを込めて、彼との思い出の歌を歌っていたんです。だけど彼は現れませんでした。･･････今度こそ、諦めて帰ります。 」

「なるほど、そういうことだったのね。」

    アルドもエイミもリィカも、次にかける言葉が見つからず、顔を見合せた。

「私、彼が本当に大好きでした･･････。彼はいつも絵を描いていて、私はその隣で歌っていました。何気ない時間がとても幸せだった･･････。」

    女性は涙がこぼれないように上を向き、ハンカチで目頭を押さえた。

「･･････だけどもう、忘れないといけませんよね。」

「本当に大丈夫なの？」

「･･････はい。皆さんに話を聞いてもらって、少し落ち着きました。」

    そう言って少し微笑んだ彼女の顔に、エイミはピンと来た。

「あなた、もしかして･･････。」

「────ぉーーーーーーぃ！！」

    その時、遠くからこちらに走ってくる人影がみえた。

「おーーーーーーい！！」 

「ちょっと待ってくれー！！」

    こんがり日焼けをした体格の良い若者が、彼に負けないくらい大きな荷物を背負ってこちらにやってくる。

「ハア、ハア、遅くなってごめんっ！！」

    女性の前にたどり着くと、彼は背中の荷物をおろし、息を整えた。

「───君が、イリサかい？ 俺はスピロ。ユーラスと仕事で一緒だったんだ！」

    アルドたちははじめ、きっと彼が恋人だろうと安心したのだが、どうやら違ったようだ。

「ごめんなぁ。俺はこの辺の地理に疎くて、途中で迷っちまって･･････。俺、ユーラスからの届け物を持ってきたんだ。」

    彼、スピロは、彼女の恋人ユーラスの出稼ぎ先の仲間らしかった。

    スピロは簡単に自己紹介を済ませると、大きな手で丁寧に荷物をほどき始めた。

「ユーラスからの届け物を？･･････ユーラスは今どこにいるのですか？」

    彼に忘れられたと悲しんでいたイリサは、先程までとは一転、期待に満ち溢れた表情をしていた。

「いや、それが･･････」

    スピロは急に困った顔で口ごもった。

「どうかしたのか？」

「ああ。すごく言い難いんだけど･･････実は、ユーラスは病気になって･･････

  ──ひと月前に、この世を去ってしまったんだよ。」

    あまりに悲しい知らせに、一同は言葉を失った。

「･･････嘘でしょう？私を驚かせようとして、今どこかに隠れてるんでしょう？」

    イリサはすがるような目でスピロに尋ねたが、スピロはゆっくりと首を横に振り、辛そうな顔で俯いた。

    イリサは少し固まったあと、力が抜けたように、ヘタヘタと地面に座り込んだ。

「うそ･･･ユーラスが･･･いや･･･」

「こんなことになって、本当に残念だよ。ユーラスは君と再会するのをずっと楽しみにしていたから。」

「ううっっ･･････」

    泣き崩れたイリサを見て、スピロの目はだんだん赤くなり、彼の口元は震えていた。

    スピロにとっても、ユーラスの死は受け入れ難い、辛い出来事だったのだろう。

「･･････あいつ、行く先々でたくさん絵を描いていたんだ。君にも見せたいからってね。今日はそれを渡したくて持ってきた。ぜひ受け取ってほしい。」

    スピロはそういうと、筒状に丸めていた紙を広げて見せた。

    美しい景色や建造物、食べ物や人々───イリサに見せるために、ユーラスはあらゆるものを描いて残していた。

    ユーラスの絵には、人を惹きつける独特の魅力があった。 芸術に疎いアルドでさえ、思わず見入ってしまうほどだった。生まれた時代が異なれば、彼は偉大な画家になっていたかもしれない。

    中には、イリサと、恐らくユーラス本人であろう男性が、仲良く寄り添う姿を描いたものもあった。

「絵の中だけでも、君に会おうとしていたのかもしれないな。」

    スピロは穏やかな口調で言った。

「ううっっひぐっっユーラス･･････っうう」

    イリサの目からは涙がとめどなく溢れ出し、息をするのも苦しそうな様子だった。自分を心から想ってくれていた最愛の人を失ったのだ。その悲しみは計り知れない。

    エイミとリィカが両側から支え、彼女の息が整うまで、そっと背中をさすっていた。

「おっと、これが最後だな･･････。」

    スピロはそう言うと、荷物の中から最後の1枚を取り出した。

その絵を見た瞬間、アルドたちは息を飲んだ。

    美しいアクトゥールの景色を背に、優しく微笑む女性の絵。───それはまさしく、アルドたちがユニガンの露店で見たあの絵、『悲哀のイリーシャ』だった。

「この絵･･････ユーラスが村を出る前に、私を描いてくれた･･････。」

    イリサは小さく呟いた。

「この絵のモデルは、イリサだったのか！！」

「イリサ･･･イリーシャ･･･なるほどね。」

「場所や時代を超えて、少しずつ変わっちゃったんだな。」

    村の人がイリーシャという名前を知らないはずだ。

    絵の中のイリサは、とてもリラックスした表情で笑っていた。こんなに素敵な笑顔を持つ彼女が、今は目の前で悲しみに暮れている。アルドたちは胸が痛くなった。

「ユーラスはいつも、この絵を胸に入れて持ち歩いていたんだ。」

    その言葉を聞いて、イリサはゆっくりと手を伸ばし、そっと絵に触れた。まるでユーラスの気配を感じ取ろうとしているようだった。

「ゆ、ユーラスは･･････彼はどんな最期だったのでしょうか･･････。」

    絵を見つめながら、イリサは小さな声で尋ねた。 

    スピロは一瞬、少し動揺したように見えた。

「あ、ああ。彼の最期は、まるで眠りにつくように穏やかだったよ。──────ただ･･････。」

「･･････ただ？」

スピロは小さくため息をつくと、ユーラスの最期の時を思い出しながら、静かに語り始めた。

..........................................

『───スピロ、君に会えてよかったよ。』

『なんだ？ユーラス、急にどうしたんだよ。』

『君がいたから、知らない土地での仕事も、挫けずやってこれた。いつも助けてくれて感謝してるよ。』

『ははっ！そんなの当たり前だろ！お前は俺の親友だからな！！』

『ふふっありがとう。･･････なあ、スピロ、僕はたぶんもう、限界が近づいてると思うんだ。』

『おいおい、そんなこと言うなよ！彼女に会うんだろ！楽しみにしてたじゃないか！どこか痛むのか？今薬取ってくるから！待ってろ！』

『いや、もういいんだ。自分の身体のことは、自分で分かるんだ。』

『そんな･･････。』

『スピロ、お願いだ。落ち着いたら僕の故郷に行って、イリサに僕の絵を渡してくれないか？ 』

『っっ･･････ああ、もちろんだ。』

『それから、彼女に伝えて欲しいことがあるんだ･･････』

『ああ、必ず伝えるよ。何を伝えたらいい？』

『･･････』

『･･････』

『ユーラス？』

『･･････』

『おい、ユーラス！！』

『ユーラスーーーーー！！！！！』

..........................................

「────最期の言葉を言う前に、彼は力尽きてしまったんだ。」

「そんな･･････。」

    スピロは申し訳なさそうにつま先を見つめていた。彼の大きな身体が、とても小さく見えた。

「ごめんな。この事を言うべきか迷ったんだけど、やっぱり本当のことを知りたいかと思って。」

一同はおそるおそる、イリサの方を見た。

「･･････寂しがり屋の彼のことだから、きっと、『あの世で待ってるよ』とか、『僕を忘れないで』とかそんな事じゃないかな。」

    イリサは弱々しく、ふふっ、と笑った。

    意外にも、事実を受け入れたようだった。 

「スピロさん、遠いところまでありがとうございました。皆さんも、心配してくださってありがとうございました。」

    イリサはそう言うと、突然スっと立ち上がり、服についた土ぼこりをパンパンとはたいた。

「あの、少し１人にしてもらってもいいですか？」

「え、ええ･･･でも･･･。」

「本当に大丈夫なのか？」

「はい。１人で彼を偲ぶ時間が欲しいんです。お願いします。」

    イリサはユーラスの絵を抱え、ふらふらとどこかへ歩いていってしまった。

「お、俺、心配だから彼女を見張ってるよ！！」

    スピロは慌ててイリサを追いかけた。

「───ユーラスは、本当は何を伝えたかったのかしら。」

    走り去るスピロの背中を見ながら、エイミがぽつりと呟いた。

「ユーラスさんが居なケレバ、顔料についての情報も得られまセンネ･･････。」

    すっかり忘れかけていたが、３人がアクトゥールにやってきた元々の目的は、顔料について教えてもらう事だ。絵の作者であるユーラスが居ないとなると、目的の達成は難しくなる。

「うーん･･････。あの世･･････か。」

    アルドは、イリサが言っていた『あの世で待ってる』という言葉が心に引っかかっていた。

    アルドはしばらく考えたあと、意を決したような顔で、エイミとリィカに提案した。

「･･････なあ、ユーラスに会いに行かないか？」

「会いに行くって･･････？」

「どういうことでショウカ･･････？」

「ユーラスに会えるかもしれないぞ。･･････行こう！煉獄界に！」

    煉獄界。それは肉体を失った魂がたどり着く場所。あの世とこの世の狭間である。

    煉獄界に行けば、まだユーラスの魂がいるかもしれない、彼の話を聞くチャンスがあるかもしれないと、アルドは考えた。

「アルドサン･･･離魂術は未知の要素が非常におおいデス。どんな危険があるか分かりマセン･･････。」

    リィカが心配するのも無理はない。生者であるアルドたちが煉獄界に行くには、離魂術という特殊な術で、肉体と魂を一度切り離さなくてはならない。再び元に戻れる保証はないし、何が起こるか予測できない。危険があることはアルドにも分かっていた。

「もちろん、無理にとは言わない。エイミとリィカが不安なら、俺だけでも行ってくるよ！」

    アルドがそう言うと、エイミはブンブンと首を横に振った。

「馬鹿ね。私も行くわよ！このままだとイリサはきっと『 悲哀のイリーシャ 』のままじゃない。放っておけないわ！」

「おふたりが行くというなら、モチロン私も行きマス！！」

「それじゃあ･･････早速、出発しよう！」

    そうして３人は、ユーラスに会える僅かな可能性にかけて、死者の世界──煉獄界へと急いだ。