時を超えた約束

第１話 悲哀のイリーシャ（王都ユニガン）

「ねえ見て！あの絵！あの絵の女の人、君にそっくりじゃないか？」

「あら、本当？どれかしら」

    露店の前で若い男女が足を止めた。

    大きな風呂敷の上には、色とりどりの宝石や骨董品、地方の珍しい工芸品が、所狭しと並んでいる。

中でもひときわ輝く金色の豪華な壺に、なんだか少し申し訳なさそうに、その絵は寄りかかっていた。

    古びた額縁の中では、女性が優しく微笑んでいる。

「ほら！表情というか、この柔らかい雰囲気というか･･････とにかく、君によく似てるよ！！」

    青年は少し興奮気味に、絵と女性を何度も見比べた。

「ふふふっそうかしら？こんなに綺麗な人に似てるだなんて、嬉しいわ。」

    女性は照れたように頬を赤らめて笑った。笑うとますます、絵の女性とそっくりに見えた。

    絵の中の女性は、鮮やかな青の水辺を背に、穏やかな笑みでこちらを見つめていた。

    輝く瞳に、ダークブロンドの艶やかな髪。健康的で柔らかそうな肌。目が合うと思わずドキッとしてしまうほどリアルに描かれている。身にまとった白い衣装が、その神秘的な美しさを一層引き立てていた。

「それにしてもいい絵だね。色づかいも、表情もすごく素敵だよ。」

「ええ、本当ね。見てるとなんだか心が落ち着くわ。あなたの絵と同じね･･････。」

    ２人はしばらくの間、静かに絵を見つめていた。

    温かいような、懐かしいような、すこし切ないような、不思議な気分だった。

    人や馬車が行き交う賑やかな通りの中で、まるで時が止まったように感じられた。

「･･････僕、この絵になんだか運命的なものを感じてしまったよ。」

「ええ、そうね。私も。なにか不思議な縁を感じるわ。」

    いつの間にか２人はすっかり絵を気に入り、さっそく買って帰ることにした。

「すみません！これ、いくらですか？」

「･･････どれどれ」

    コンテナに腰掛けていた行商人の男は、ふぅーっと大きく息を吐き、膝に手を当て、よっこらしょと立ち上がった。もう長いこと座っていたのだろう。

    男は立派な髭を撫で付けると、絵の入った額縁に手を伸ばした。でっぷりと大きな腹が隣の壺に当たりそうになるので、２人はヒヤヒヤした。

「ああこれ･･････『悲哀のイリーシャ』かい。」

「･･････悲哀の、イリーシャ？」

「ああ、この作品の名前だよ。」

「悲哀？･････なんだか絵のイメージと違うわね。」

「大昔の作品だ。詳しい事は誰にもわからん。だが今の価値だと･･････2000万Gitは下らないな。」

「「にっ、にせんまん？！」」

「作者は不明だが、BC２万年頃の貴重な作品だぞ。2000万Gitなんて、むしろ安いぐらいだと思うがね 。」

    予想もしていなかった金額に２人は驚愕した。

貯金を全てはたいても、到底払うことができない大金だ。 

「そんなに高いなんて･･････。」

「さ、さすがに払えないわね。」

「ああ。残念だけど･･････。」

    やれやれ、というように、行商人の男は再びコンテナに腰かけ、昼食のパンを食べ始めた。

「────君たち、どうしたんだ？」

    アルド、エイミ、リィカの３人は、国立劇場での公演を終え、ユニガンを訪れていた。

    露店の前でがっくりと肩を落とす２人に、アルドは思わず声をかけた。困っていそうな人はどうにも放っておけない性分なのだ。

    エイミは、またアルドのお人好しが始まったぞ･･･と呆れ顔でリィカの方を見たが、アンドロイドであるリィカは露店の珍しい品に目を奪われ、黙々とデータの収集に励んでいた。

「いやあ、僕たち、あの絵に惹かれちゃってさ。」

「とっても欲しかったんだけど、私たちが買えるような値段じゃなかったの。まさか2000万Gitだなんて･･････。」

「なに？2000万Gitだって？！」

    芸術なんてちっとも分からないアルドは目を丸くした。それだけあれば、地元のバルオキーで立派な家が建てられる。たった1枚の絵が、家と同価値だなんて、 アルドには青天の霹靂だった。

「･･････なるほど。これは『 悲哀のイリーシャ 』でスネ！」

    アルドが呆然と立っていると、リィカが得意げに話に入ってきた。

「なんだリィカ、知ってるのか？」

「ハイ。未来の画廊で見かけたことがありマス！ちなみに、未来での価値は１億Gitを超えていマス！」

「い、１億Git･･････。」

    とんでもない額に、アルドとエイミは思わず唾を飲み込んだ。

「そんなにすごい作品が、こんな所にあるなんてビックリね。」

    エイミは突然興味深そうに絵を観察し始めた。

    未来では1億Git以上の値がつく貴重な作品だ。こんなに間近で見られる機会なんてそうそうない。

    確かに、絵は素人目に見ても印象的で美しく、 繊細で高い技術が感じられた。

「うーん、だけど、私たちがどうにか出来る話じゃなさそうね。買ってあげることなんてできないし。･･････ごめんなさいね。」

    エイミは申し訳なさそうに、先ほどの男女の顔を見た。何だかんだで、エイミもアルドに負けないくらいお人好しだ。

「───いやいや、気にかけてくれてありがとう。僕はしがない絵描きだし、そんな大金は払えない。今回は諦めるよ。」

    青年は肩をすくめて、力なく笑った。

「あら？あなたも絵を描くの？」

「ああ、そうなんだ。まだまだ修行中だけどね。」

    くしゃくしゃに伸びた髪を邪魔くさそうにかきわけたその手は、マメやペンだこだらけでゴツゴツしていた。まさに職人の手といった感じだ。

「今、コンテストに向けて作品を描いてるんだけど、少し疲れちゃって。今日は息抜きに外に出たんだ。」

    彼はそう言うと、眩しそうに青空を見上げた。外に出るのは実に3週間ぶりの事らしい。

    数年に一度開かれるミグレイナ大絵画展は、アルドも聞いたことがあるほど有名な絵画コンテストだ。優勝者には賞金が出るだけでなく、個展を開く権利が与えられる。駆け出しの画家たちにとっては、将来への道が大きく開かれるまたとないチャンスだ。

「へえー！君の絵も見てみたいな！」

「うん、是非！･･････と、言いたいところなんだけど･･････。」

    青年は突然口ごもり、顔を曇らせた。

「どうかしたのか？」

「･･････いや、なかなか納得のいく仕上がりにならなくてね。描いても描いても何かが違う気がして、行き詰まってるんだよ。」

    青年は深くため息をついた。

隣にいた女性は彼を慰めるように、背中にそっと手を添えた。慈愛に満ちた表情が、まるで絵の中のイリーシャのようで、とても印象的だった。

 「そうなのか･･････。絵の事はよく分からないけど、俺たちに何か手伝える事があったら、何でも言ってくれ！」

「ありがとう！君たちは本当に親切だな！」

    青年はふふっと優しく笑った。

「それにしてもこの色･･･すごいなあ。顔料は何だろう。」

『悲哀のイリーシャ』を見つめながら、青年は感心したように言った。

「･･･顔料？ってなんだ？絵の具のことか？」

「ああ。分かりやすく言えばそうだよ。土や石を砕いて色を作るんだ。種類によって、色の印象がぜんぜんちがうんだよ！」 

    彼の目は、子供のようにいきいきと輝いていた。

「この色、作り方さえ分かれば、ぜひコンテストの作品に使いたいんだけど･･････。」

    彼はそう言うと、色んな角度から絵を観察し始めた。どの色も鮮やかで、温かみがあって、光が当たると、夕暮れ時の海のようにキラキラときらめいて見えた。アルドも、こんな不思議な色は見たことがない。

    昼食を食べえ終えた行商人の男が、いかにも迷惑そうに咳払いをしたが、青年には全く聞こえていない様子だった。

「リィカ、この絵の顔料のこと、何かわかるか？」

「いえ･･････一致するデータはありまセン。恐らく、近現代には存在しないモノだと思われマス。」

    不甲斐ない･･･というように、リィカは首を垂れた。

    少しでも彼の力になってあげたいが、原料の特定が出来なければ、取ってくることも、どうする事もできない。アルドは頭を抱えた。

「───ねえ、私この絵の女の人、見たことがある気がするんだけど。」

    その時、エイミが突然口を開いた。

    絵のモデル、イリーシャに見覚えがあるという。

「エイミ、本当か？！」

「ええ。･･････もしかして、アクトゥールの女性じゃないかしら。」

「アクトゥール･･････。」

    イリーシャが身に付けている赤い髪飾り、白絹の民族衣装、彼女の背後に描かれた美しい青の水辺。それはアルドの記憶の中のアクトゥールと、はっきりと重なった。

    イリーシャの装いはまさしく、古代に存在した水の都、アクトゥールの伝統的な衣装そのものだった。

「『 悲哀のイリーシャ 』はBC２万年頃の作品ですノデ、時期も一致しマス！」

「なるほど･･････。」

    時空を超えてアクトゥールに行き、イリーシャや絵の作者に会えば、顔料を持ち帰ることができるかもしれない。そうと分かれば、アルドはじっとしてはいられなくなった。

「なあ、よければ顔料のこと、俺たちが調べてみるよ！」

アルドが高らかに宣言すると、若い男女は目を丸くした。

「えっ？！だけど、どうやって･･････？大昔の作品のことなんて、調べるのは大変じゃないか？」

「大丈夫！ち、ちょ、ちょっと、心当たりがあるんだ！」

    アルドは適当に言葉を濁した。時空をひとっ飛びして、数万年前の絵の作者に会ってくるだなんて、信じてもらえるはずがないからだ。

「でも、本当にいいのかい？僕たち、出会ったばかりなのに･･････。」

「ああ、もちろん！君が納得のいく作品を描けるよう、俺たちも手伝いたいんだ！」

    申し訳なさそうに尋ねる青年に、アルドは満面の笑みで答えた。

    エイミとリィカも、ぐっと親指を立てた。

「本当にありがとう！ありがとう！」

    青年はアルドの手を両手でガシッと握り、嬉しそうな、泣きそうな顔をしていた。

    彼のコンテストへかける思いが痛いほど伝わってきた。

「僕はユニガンの東の家で作業しているんだ。いつでも声をかけてくれ！」

「ああ！顔料のこと、何か分かったらすぐに伝えるよ！！」

    こうしてアルドたちは、絵の作者に会うため、BC２万年、水の都アクトゥールへ向けて出発することにした。