人体学校 一年一組

第2話 給食の時間

　ぼく、脾臓（ひぞう）。人体学校が始まって一週間が過ぎた。ぼくたち一年生も給食が始まるんだ。

　今日は初めての給食で、みんな嬉（うれ）しそうにしていた。

「それでは、これから給食の時間になる。それぞれ違（ちが）うものを食べることになる。となりの子と違（ちが）うものが配られても文句を言わないように。いいわね？」

　脳（のう）先生はそう言った。

　——みんな食べるものが違（ちが）うんだ。ぼくは赤血球と血小板だけど……みんなは、どんなものを食べるんだろう？

　給食当番の子たちが配る箱を見つめて、なんだか、からだがドキドキした。その箱は大きいものあれば小さいものもある。箱の上にはぼくたちの名前が書いてあった。

　みんなに箱が行き渡（わた）ると、先生は「それじゃあ、箱を開いて」と言った。ぼくの箱は回りと比べると中くらい。中にはお皿の上に赤血球と血小板がのせられていた。

「おいしそう」

　思わずヨダレが出そうになって、あわてて口元を拭（ぬぐ）った。

　となりの席のカラダノ胃（い）くんがぼくの給食をのぞきこんだ。ちなみに、胃（い）くんは『ぼくの名前は一文字でしょう？　きっと言いにくいと思うから、名字から続けて呼（よ）んでもらいたいな』と言っていたので、みんなは、彼（かれ）のことを『カラダノ胃（い）』くんと呼（よ）んでいた。

「わ～。なにそれ。おいしいの？」

「え、おいしいよ。これは赤血球と血小板で……」

「あ、そう」

　カラダノ胃（い）くんは「うえっ」って顔をしてから、自分の給食を見せてくれた。銀色の皿の上に小いさく刻（きざ）まれている色とりどりのドロドロとしたものがのっている。

「な、なあに？　それ」

「これはね。食物（しょくもつ）って言うんだよ。ぼくは人間が食べた食物（しょくもつ）をドロドロにする力があるんだ」

「へ、へえ……おいし、そうだね……」

　本当はおいしそうだなんて思えないけど、そう言っておいたほうがいいのだと思った。それからぼくは、後ろの席の胆（たん）のうくんを見た。

「胆（たん）のうくんは何を食べるの？」

「ぼ……ぼくは……——」

「え？」

　胆（たん）のうくんは、ごにょごにょごにょと何か言った。胆（たん）のうくんは、ぼくよりもさらに自信がないみたいで、声が小さい。

「なあに？」

　ぼくも釣（つ）られて小さい声で聞き返すと、彼（かれ）は「これ……」と小さいビンに入っている黄色いような、茶色いような液体を出した。

「それ、なあに？　ウンチの色みたい」

「肝臓（かんぞう）くんが作ってくれる胆汁（たんじゅう）っていうものだよ。脾臓（ひぞう）くんのいう通り、これがウンチの色になるんだ。ぼくはこれを貯めておく仕事だから……」

「へえ。胆汁（たんじゅう）って言うんだね」

「た、胆汁（たんじゅう）は、ウンチに色をつけるだけでなくて、カラダノ胃（い）くんから送られてきた食物の中の脂（あぶら）を細かくして、栄養を吸収（きゅうしゅう）しやすくする働きがあるんだよ」

「すごいね！　それをキミが貯めておくんでしょう？」

「そ、そうなの……」

　胆（たん）のうくんとニコニコっとして話をしていると、脳（のう）先生の怒（おこ）っている声が聞こえてきた。

「こらあ！　肝臓（かんぞう）！！　お前、なに酒なんて飲んでんだよ！」

　ぼくたちは驚（おどろ）いて肝臓（かんぞう）くんを見た。肝臓（かんぞう）くんは、自分で持ってきた水筒（すいとう）を机（つくえ）に置いて、脳（のう）先生に文句を言っていた。

「別にいいじゃねえかよ。うちの父ちゃんたちは酒、飲んでるぜ？」

「肝臓（かんぞう）。あのねえ、お前はまだ子供だ。子どもの肝臓（かんぞう）ではお酒の悪い成分を分解する力ができ上がっていないんだ」

　先生はそういうと、みんなに向かって声を上げた。

「みんなもそうだぞ。キミたちはまだまだ子どもだ。大人の臓器（ぞうき）と同じ働きができるわけではないから。そこのところは気を付けていかないといけないんだぞ」

　——まだまだぼくたちは子どもだっていうことか。

「酒は水の部分は胃（い）で吸収（きゅうしゅう）されてしまう。だから腎臓（じんぞう）にすぐ回るんだ」

　先生の言葉に、窓際（まどぎわ）の席にいた腎臓（じんぞう）ちゃんたち——腎臓（じんぞう）ちゃんは双子（ふたご）だ——は顔を見合わせて「えへへ」と笑った。

「そうそう。お父さんもお母さんも。お酒が入ってくると仕事が忙（いそが）しくなるからイヤだって言っていたよ」

「そうそう」

　二人の話を聞きながら脳（のう）先生は肝臓（かんぞう）くんに言った。

「残った中身はそのまま肝臓（かんぞう）に回る。お前はそこで酒を『アセトアルデヒド』という物質に変える」

「そんなのは父ちゃんから聞いてるって」

「じゃあ、お前はそのアセトアルデヒドを体に悪さをしないものに変える力があるのか？」

　脳（のう）先生の質問に、肝臓（かんぞう）くんは、めずらしく口をもごもごとさせた。

「そ、それは少しはあるよぉ」

「そうだ。少ししかできないんだろう？　——お前のお父さんやお母さんみたいに、アセトアルデヒドを人間に影響（えいきょう）のないものに変える力が、お前には、まだまだ足りない。だから子どもが酒を飲むと、悪いアセトアルデヒドがたくさん残ってしまって、からだの中が大変なことになるんだぞ」

　——え！　お酒ってそんなにこわいの？

　ぼくは驚（おどろ）いて、胆（たん）のうくんを見た。胆（たん）のうくんも心配そうに、まゆ毛をハの字にしてぼくを見た。

「アセトアルデヒドという物質は、からだに残ると心臓（しんぞう）がドキドキしたり……」

　そこで自分の名前が出た！　とばかりに一番後ろの席の心臓（しんぞう）ちゃんが「わたし？」と顔をあげた。心臓（しんぞう）ちゃんは、からだが大きいから席が一番後ろなんだって。

「気持ちが悪くなって吐（は）きそうになったり……ひどくなると意識（いしき）を失（うしな）って、血圧（けつあつ）が下がったり、呼吸（こきゅう）が止まってしまったりするんだ」

　教室中がざわざわとなった。

「お酒って、そんなにこわいの？」

「子どもには絶対ダメよね？」

「もし、入ってきたらどうすればいいの？」

　大さわぎになってきた教室だけど、脳（のう）先生が手をパンパンと打ち鳴らした。

「——と、いうことがあるからね。肝臓（かんぞう）。お酒はお前にはまだ早いということだよ。わかったね？」

「ちぇ！」

　肝臓（かんぞう）くんは、ほっぺをふくらませてから、おもしろくない顔をした。

　そして目の前の席の膀胱（ぼうこう）くんのイスを蹴飛（けと）ばした。膀胱（ぼうこう）くんは水分がないと、とっても小さい。

「ひやっ！」

　と膀胱（ぼうこう）くんは悲鳴（ひめい）をあげて、ますます小さくなった。

「ともかくだ。みんなはこれから大人になる。キミたちに必要なものをしっかりと食べて、ちゃんと大きくなれるようにしなくてはいけない時期だ。給食はただの楽しみではなく、自分たちを作る大切な時間だと思って大事にすること。

　今日食べたものがすぐに栄養になるわけでもないんだ。一か月後、半年後……みんなの臓器（ぞうき）を元気にしてくれる源（みなもと）が給食だ。元気でりっぱな臓器（ぞうき）になるために、しっかり食べること。いいわね？」

「はい、先生」

　ぼくも大きくうなずいた。

　——ぼくは立派（りっぱ）な脾臓（ひぞう）になるんだ。そして、人間を助ける！

　他のみんなも同じ気持ちなのかも知れない。自分の目の前の箱に入っている給食をだまって食べ始めた。

　それにしても学校の給食はおいしい。お母さんの用意してくれる赤血球よりもおいしいんだ。

　——そうだ！　ぼくの好きな教科は給食にしよう！　決めたもんね。