卵が先か、鶏が先か

scene4

「よし。ここまで来れば大丈夫かな……」

　殺風景な岩場を見回しながらアルドが言うと、カレリアは小さく頷いた。

「それにしても、カレリア……追われてるなんて大変だな」

「一体、何があったの？」

　アルドに続けてエイミが問うと、カレリアはようやく重い口を開いた。

「……はい。順番に、ご説明しますね。私は以前、ＫＭＳ社に勤務する研究者でした。と言っても、魔獣研究はあくまで個人的な趣味で、仕事としては主にエネルギーについて研究していたんです。ただ、なんとか仕事と関連付けて、魔獣研究のための予算を確保しようとしていましたが……」

「カレリアさん……意外としたたかデスネ」

「あはは……」

「それで、どうして指名手配なんかに？」

　アルドが率直に尋ねると、カレリアは首を横に振った。

「実は……法に触れるようなことは、何もしていないんです」

「え？　それってつまり……どういうことだ？」

「要するに、冤罪……ということでござるか？」

　サイラスのこの質問から少し間が生じたが、カレリアは頷いて応じる。

「そう……ですね。信じてもらえないかもしれませんが……」

「なんでそんなことになったんだ？　指名手配なんて、よっぽどのことだろう？」

「それは……ちょっと、ややこしい話なんですが……」

　そう前置きしてから、カレリアは簡潔に説明していった。

「わたし、研究者になる以前から、地上の調査を行いたいと考えていました。現存する資料はほとんど調べ尽くしてしまったので、魔獣の文化が残っているとしたら、地上を調べるしかないんじゃないかって……」

「そうか……。でも、まだ地上には行ってないんだよな？」

「はい。何度も調査の許可を申請したんですが、一度も通らなくて。……というか、審査すら行われていないようだったんです。こんなの、普通じゃないんですよ。何かしらの理由で、わたしの企画が黙殺されているとしか考えられなくて……」

「それで、何かおかしいと思って、会社のデータベースでも調べちゃったのかな？」

　すかさずエイミが口を挟むと、カレリアの顔は不意に強張った。とは言え、話が通じる者がいたことについては安心したようだったが。

「……そういうことです。バカ正直に調べたのが運の尽きでした。詳しくは皆さんにも話せませんが、ＫＭＳ社の暗部とも呼べる秘密に気付いてしまったんです」

「ＫＭＳ社の暗部……」

「ふむ、いかにもキナ臭くなって来たでござる」

「わたしは身の危険を感じました。わたしが機密情報にアクセスしたことはすぐにバレてしまう。もう手遅れだ、と……」

「なるほどな。それで、カレリアは捕まる前に逃げたってことか」

「はい……。信頼できる同僚に――ノノちゃんに事情を話したら、幸い協力してくれまして……。着の身着のままラボを抜け出して、間一髪で身を隠すことができました。ですが……――」

　ここでカレリアの言葉が途切れた。涙が込み上げてきたせいで、喉が詰まったようだ。続きを予測して、エイミが補う。

「やっぱりデータを盗み見たのはバレちゃってて、でっち上げの罪で指名手配。各方面から追われる身になってしまった……って、ところかしら？」

「……仰る通りです。最近ようやくこの島に落ち着けましたが、お金もなかったし、仕事もできないし、毎日見つからないようにするだけで精一杯で……」

「そっか……カレリアは苦労してきたんだな」

　未来人ではないアルドに、彼女の逃亡生活が正確に想像できたわけではない。ただ、根っからお人好しである彼は、彼女の涙を目にしただけで、居た堪れなく思ったのだった。

「まったく、許せん話だな。魔獣を想い、魔獣のために働く者を虐げるとは……。やはりこの時代にも、ろくでもない人間はいるようだ」

　ギルドナもまた義憤に駆られていたが、そんな彼にエイミが素朴な疑問を向ける。

「ギルドナ、今の話でちゃんと事情がわかったの？」

「当然だ。研究やら会社とやらの話はさっぱりだが……要するにカレリアは、無実の罪で追われる身なのだろう？」

「うん、合ってるのは合ってるけど……」

「ソレは、話の冒頭でわかっていマシタ」

　リィカは冷やかし気味にそう言ったが、ギルドナは表情を変えなかった。

「とにかく、許せん。ここは俺が一肌脱ごう」

　するとサイラスも、彼に同調を示す。

「うむ。拙者も未来の事情はよくわからぬでござるが、濡れ衣を着せて追い詰めるなどと、卑劣極まりない所業……。見過ごせぬという点については、同意するでござる」

「アルドよ、お前も力を貸せ。ここは俺たちがなんとかせねば」

「いやいや、なんとかするって言ったって……」と、アルドが尻込みしたところで、エイミが間髪入れず「そうよ、相手が悪すぎるわよ」と反発する。彼女はこれ以上のいざこざに関わりたくないようだ。

「下手すれば、ＫＭＳ社と全面対決になるんだから……。私たちだけでどうにかできる問題じゃないわ」

「関係ない。この魔王の征く道を阻む者は、誰であろうと斬り伏せるまで――」

　と、ギルドナが絶望のつるぎを天にかざしたところで、カレリアが慌てて引き止めた。

「ちょ、ちょっと待ってください。わたしが今話したことは、すぐに忘れてください。皆さんにまで危険が及ぶのは……困ります」

「何を言うか。ここまで聞いておいて、忘れることなど――」

「いいんです。助けていただこうと思って話したわけではないので……。ただ、親切にしてくださった皆さんと、嘘をついたままでお別れしたくなかっただけなんです」

「遠慮をするな。お前は何も悪くないのだぞ？」

　ギルドナは諭すようにそう言ったが、カレリアはふるふると首を振った。

「……本当に大丈夫です。わたしは、このまま静かに暮らしていけるだけで十分ですから……。追手も撒けたみたいですし、目立つことさえしなければ捕まることもないでしょう。だから――」

　しかしここで、軽薄な声が響き渡る。

「ふん、甘い考えだな」

　言葉を遮られたカレリアは、「えっ……！」と首を回した。

　彼女の視線の先には、すでに銃を構えた男。先程、資料を見定めながら通話していた追跡者だ。

「この程度で包囲網から抜け出せたと思うとは……つくづくおめでたい女だ。最早この世界には、お前の安住の地は存在しない」

「なんだお前は!?」

　アルドが声を飛ばすと、男は対照的に、冷ややかに嘲笑った。

「それはこっちのセリフだ。逃亡犯に協力者がいるのは予想されていたが、揃いも揃って妙な格好をして……。お前ら、どこの組織の者だ？　その女を支援する団体でもあるのか？」

「組織なんか関係ない！　オレたちは、カレリアの仲間だ！」

「はあ……？　やはり、ただの変人の集まりか……」

　男が呆れた様子で首を捻ったところで、ギルドナが切っ先を向けながら、一歩前へ出た。

「おい貴様、カレリアを追い回している悪党だな？」

「ははは、悪党とは面白い。まあ、お待ちかねの追手だよ。こんな辺鄙な島まで、他に誰が来る？」

　男はカレリアに侮蔑の視線と銃口を向けたまま、まさに悪党のような台詞を吐いた。

「なあ、犯罪者。こいつらを巻き添えにしたくないなら……これからどうするべきか、わかってるな？」

「…………」

　カレリアが抵抗の姿勢を見せなかったことで、男はさらに満足気に笑う。

「それにしても、資料の写真とは全く別人だな。これだけ探しても見つからないってことは、顔ぐらい変えているんだろうとは思っていたが……まさかここまでやるとはなぁ？」

「あ、あの……。おとなしく従いますので、この人たちには手を出さないでください。お願いします……」

「あーあー、こっちとしても願い下げだ。懸賞金がかかってるのはお前だけだからなぁ」

　と、男が何気なく口にしたところで、エイミがリィカに肩を寄せて囁いた。

「懸賞金……。警察関係の人じゃ、なさそうね」

「そのようデスネ。ＫＭＳ社直属というわけでもなく、おそらくはフリーのハンター……まがいの、チンピラかと」

「……ＯＫ」

　それがわかったことで、カレリアへの協力に消極的だった二人の決意も固まったようだ。

「さ、一緒に来てもらおうか」

「痛っ……!!」

　男が乱暴にカレリアの腕を掴んだ瞬間、ついにアルドが怒声を上げた。

「おい、やめろ！」

「なんだ、コスプレ野郎が。お前らはどことでも失せろ」

　男は銃口をアルドたちに向けたが、ギルドナは鼻先で笑った。

「フッ……失せろと来たか。この魔王に対して……」

「ん……？　お前、何か言ったか？」

「さらにはお前呼ばわり、か……。貴様がどこの誰かは知らんが、口の利き方を教えてやろう。我が絶望のつるぎの前に、平伏すがいい」

「…………」

　男は唖然としていた。当然ながら、ギルドナに恐れをなしたわけではない。彼だけでなくカレリア以外の者が全員一様に、瞳に闘志を湛えて自分を見据えていたからだ。

「……なるほどな。こんな女を匿うだけあって、相当イカれた連中のようだ。いいだろう、お望み通り始末してやる」

　そう吐き捨ててカレリアから手を離すと、上着のポケットから何かを取り出した。掌に収まるサイズのコントローラのようだ。

「ただし、手を下すのは俺じゃないぞ。ＫＭＳ社からレンタルした最新の戦闘兵器だ……」

「あっ、あれは……!!」

　岩陰から現れたのは、巨大なアガートラム。ただ、これまでアルドたちが戦ってきたものとは型が異なる。

「皆さん、逃げてください！　勝ち目がありません……！」

　絶望を顕に叫ぶカレリアの姿に、男は優越感たっぷりに頬を歪ませる。

「ははは、もう遅い。腕に覚えがある連中のようだが、こいつは特別製だ。生身の人間が束になったところで、どうにもならん。さあ、惨めに死ね。死体も残らんぞ！」

　男が手を振り上げると、戦闘兵器は無情にも動き出す。――しかしながら、数々の死線を潜り抜けてきた一行は、さも事もなげに、それぞれに呟くだけだった。

「ホウ……。図体だけは立派なのが出て来たな」

「斬り捨てるのは、この一体だけでよいのでござるか？」

　エイミは退屈そうな顔で、リィカに最終確認する。

「ねぇ、リィカ。相手しちゃっても大丈夫よね？」

「ハイ！　フルボッコＯＫ、デス！」

「行くぞ、みんなっ……!!」

＊

　戦闘は、ごくごく僅かな時間で終わった。

「やったか……!?」

「なっ……なん……だと……？」

　十字に割られた巨大な機体。派手に砂埃を舞わせながら、その場に崩れ落ちる。

　放たれた銃弾や光線は尽く躱され、或いは弾き返され――瞬く間に連撃が叩き込まれ、新品のボディは見るも無残に変形していった。そして最後はアルドとギルドナが放った斬撃によって、綺麗に四つに分割されてしまったのだった。

　爆発四散。その光景を受け入れられなかった男は、武器を構えたアルドたちに取り囲まれてなお、呆然と立ち尽くしていた。

「ど、どうなってるんだ……？　最新型のアガートラムが、いとも容易く……？」

「逆に訊きたい。貴様、こんな鉄屑に何ができると思った？」

　ギルドナが気障ったらしく微笑むと、男は恐怖と混乱を滲ませた顔で、余裕のない声を張り上げた。

「く……くそっ！　お前ら、一体何者だ……!?」

「はっ……！」

　即座にアルドは「おい！　今度は絶対名乗るなよ！」と釘を刺す。

「フン。貴様のような三下に名乗る名など、持ち合わせていない」

「ほっ……」と、胸を撫で下ろすアルド。もっとも、この男に対して魔王ギルドナと名乗ったところで、なんら差し支えなかったかもしれないが。

「さて、己の愚かさを噛み締めたか？　さっきの言葉をそのまま返してやる。……どことでも失せろ。二度とこの娘の前に姿を見せるな。今日見たことは、全部忘れるんだな」

　ギルドナがそう言い切るや否や、男は駆け出した。

「くっ……これで済むと思うなよ。その女の今の姿は、きっちり写真に撮らせてもらったからな！」

「えっ……!?」

「なんだと!?　おいお前、待てよ……!!」

「まずいわ、このまま逃したら……!!」

　岩陰には戦闘兵器だけではなく、小型飛行機が隠されていたようだ。男はそれに飛び乗ると、あっという間に浮上させ、そのまま空の彼方へと消え去ってしまった。

「行ってしまいマシタ……」

「……で、ござるな」

「ど、どうしよう……」

　カレリアはその場にへたり込んでしまった。姿を変えることでなんとか追跡の手を逃れてきたのに、これではどこにも身を隠せない。

　かと言って、ノノルドにこれ以上の肉体改造を頼むこともできない。ただでさえ先程の追跡者に、一緒にいるところを見られたのかもしれないのだから。

「まいったな……。本当にどうしたらいいんだろう……」

　申し訳なさそうに声を漏らしたアルドに向かって、ギルドナが平然と言う。

「何を困ることがある？　敵は倒しただろう？」

「いやいや、それだけじゃダメなんだって……。カレリアを狙ってるのはあいつだけじゃない。彼女には懸賞金がかかってるんだ」

「また別のハンターが来るのも時間の問題だし、この島も安全じゃなくなっちゃったわね……」

「と言うより、顔が割れてしまった今、どこへ逃げても無駄デス、ノデ……」

「ああ……せっかく見つけた最後の隠れ家だったのに……。もうわたし、行くところなんかないよぉ……」

　アルドたちがこそこそと話す隣で、カレリアは顔を覆って泣き出してしまった。

　皆が彼女に同情と困惑の視線を向ける。そんな中で、一人憮然としたギルドナが、こんなことを言い放った。

「フン……くだらん。揃いも揃って、寝ぼけたことをぬかすな。奴らの手が及びようのない、安全な場所があるだろう？」

「えっ……。それって、もしかして……」

　察したアルドは頬を引きつらせる。だが、ギルドナは真っ直ぐにカレリアの元へと歩み寄っていった。

「おい、カレリア。立て、行くぞ」

「ギルドナ様……？　行くとは、どちらへ……？」

「言うまでもない。コニウムへ戻るのだ」

「……やっぱり」と、アルドは肩を落とす。

「あの、それはさすがにダメでしょ……。だってカレリア自身も、未来に影響を与えたくないって言ってたわけで……」

　エイミがアルドの代弁をしたが、ギルドナの考えは変わらない。

「ほとぼりが冷めるまで身を隠すだけだ。せいぜい一年か二年なら問題なかろう？　その間コニウムで過ごせば、そのうち奴らも『カレリアは死んだのだろう』と思うはずだ」

「そ、そうなのかなぁ……？」

「一年か二年……未来に影響を及ぼすには十分すぎる気がしマスガ……」

　エイミとリィカは難色を示していたが、アルドにも他の案は浮かばなかった。彼はおずおずとカレリアに顔を向ける。

「なあ、カレリア。ギルドナが勝手に話を進めちゃってるけど……お前はそれでいいのか？」

「わ、わたしがというか、コニウムの皆さんがどう思うかというのが、かなり気がかりですが――」

「何を言うか。あの村の誰が反対すると思う？　皆、喜んで貴様を歓迎するだろう」

「だ……だと、いいんですけど……」

「まあ、コニウムの人たちは反対しないだろうけどさ……。本当に、これでいいのか……？」

　よくわからなくなってきたアルドがエイミの方を顧みると、彼女は肩をすくめて答えた。

「私も、思うところはあるけど……仕方ないかもね」

「拙者たちが四六時中守ってやるわけにはいかぬ以上、致し方ないでござろう！」

「短期的には、それしか方法がないと思われマス、ノデ……」

　サイラスとリィカもそう続けると、アルドはふっと息を吐いて、諦めたように笑う。

「……わかった。じゃあ、それでいこう」

「皆さん……ありがとうございます」

「よし、決まりだな。コニウムへ戻るぞ！」