卵が先か、鶏が先か

scene3

「じゃあ、オレたちはここで……」

「はい、本当にありがとうございました」

　再び最果ての島まで戻ってきたアルド一行。カレリアは終始神妙な表情ではあったが気を持ち直したようで、今はすっかり落ち着いた様子だった。

「達者でな、カレリア。未来の魔獣のためにも、地道に研究に励むがいい」

「はい……。ギルドナ様も、お元気で」

　最初に彼女と出会った辺りで、別れの会話を交わす。エイミやリィカは、カレリアが『やっぱりコニウムに戻りたい』などと言い出すのではないかと恐れていたが、杞憂に終わった。

「おや……？」

　と、その時、アルドたちの元へ眼鏡をかけた青年が歩み寄ってきた。それは、彼らのよく知る人物――運命に導かれた仲間の一人だった。

「やあ、アルド。こんなところに何の用事で？」

「あっ、クレルヴォじゃないか」

　すぐさま顔を崩したアルドの背後で、何故かカレリアは「げっ……！」と、素っ頓狂な声を漏らしていた。

　アルドは彼女の反応を気にも留めず、平然と会話を続けていく。

「特に用事はなかったんだけど……今日はちょっと、色々あってな。あちこち行き来してたんだよ」

「ふむ……？　事情が掴めないな。そういえば一人、見慣れない少女が混ざっているようだが……新しい旅の仲間か？」

「えっと、この子は……。うん、なんというか……」

　もし『せがまれたから過去に連れて行った』などと馬鹿正直に言えば、クレルヴォなら怒り出すかもしれない。そう思ったアルドが答えあぐねていると――

「うっ……うぐぐっ……」

　突然、カレリアは腹を押さえて身をよじり始めた。

「カレリア、どうしたの？」

　エイミが心配そうに尋ねると、カレリアはすぐさま顔を上げ、早口で捲し立てた。

「あ、ああ～！　残念ですが、急にお腹が痛くなってきてしまったようで！　大変名残惜しいのですが、この辺りで失礼しますっ！」

「えっ、大丈夫……？」

「大丈夫です！　それでは――」

　勢いよく踵を返すカレリア。しかし、彼女が足を踏み出すことはできなかった。

「おーい、クレルヴォ～」

「うげげっ……！」

　続いてやってきたのはピンク髪の小柄な少年。彼もまた、アルドとは既知の仲である。

「あれぇ？　どうしてアルドがここにいるんだ？」

「ああ、ノノルドも一緒だったのか」

　アルドが笑顔でそう言うと、クレルヴォが手短に事情を話した。

「そうなんだよ。サンプルの収集に人手が必要だったんだが、知り合いは全員予定が埋まっていてね。それで、やむなくノノルドに……」

「ボクだってヒマじゃないんだけどねぇ？　クレルヴォがどうしても手伝ってほしいって言うから、無理して来てやったんだよ。感謝しろよな、クレルヴォ！」

「はいはい。今日は助かったよ、ありがとう」

「なんだよお前！　礼を言うなら、もっと心を込めて――」

　と、感情的に喋っていたノノルドは、必死に気配を殺していた少女に気付くと、目を丸くして声の調子を変えた。

「んんん……？　あれぇ？　お前、カレリアだよな？」

「ギクッ……!!」

「なんとか生きてたんだな。ちゃんと生活できてるのか？」

「うっ……うん。おかげさまで、なんとか……」

　カレリアがおずおずと答えると、クレルヴォも「何？　カレリアだって？」と、驚いた様子で彼女に目を向ける。

　まじまじと見つめられたカレリアは、居心地悪そうに顔を背けていた。やがて観念したかのように、苦笑いしながら口を開いた。

「ど……どうも～。クレルヴォ、久しぶり。色々あって見た目はこんなになっちゃったけど……あはは、一応、本人だよ」

「そうか……信じられないな」

　クレルヴォは彼女の前に歩み寄ると、正面から肩に手を置いた。そして、真剣な目付きで問いただすように話していく。

「何故、連絡をよこさなかったんだ？　心配してたんだぞ？」

「ごめん……。悪いとは思ってたんだけど、連絡するのも迷惑だろうなって……」

「一体、何があったんだ？　大体、君が指名手配されるなんて、おかしいと思っていたんだが……」

「しっ、指名手配……!?」

　前触れなく飛び出した物々しい単語に、アルドたちは思わず身を反らした。半日を共に過ごした彼女がまさか、犯罪者だとは誰も思っていなかったから。

「え、えっと、それは、その～……。ノノちゃんには、一通り説明してあったんだけど……」

「今日まで黙っておいてやったんだよ。ボクに感謝しろよな」

「そ、そうなんだ……」

「おい、ノノルド。どういうことなんだ？」

　クレルヴォは、平然と笑う悪友をじろりと睨む。当のノノルドはというと、そっぽを向いてこう言い放った。

「後で話すよ。ここだと、誰に聞かれるかわからないからね」

「む…………」

　苦々しく口を結んだクレルヴォに、申し訳なさそうに俯くカレリア。事情の飲み込めないアルドたちは、困惑するばかりだった。

「ねぇ、一体どういうことなの？　カレリアが指名手配って……」

「さて、拙者にはなんとも……」

　仲間たちが囁き合う中で、アルドが前に出る。

「なあ、クレルヴォ、ノノルド。二人はカレリアの知り合いなのか？」

　率直にそう尋ねると、ノノルドがあっけらかんと答えた。

「知り合いも何も、スクール時代からの同期だよ」

「ど、同期ぃ……!?」

「そうそう。卒業後は揃ってＫＭＳ社に入って、それぞれの専門分野で優秀な研究者として活躍してたってわけさ。……ま、二人ともこのボクには到底敵わなかったけどね！」

「そ……そうだったんだな……」

　アルドは声を震わせながら、頭の中の整理を進めた。

　カレリアに対しては、そもそもいくつかの疑問があった。だが、少女にしては学者然とした知識を持っているのも、年齢の割に落ち着いた口ぶりなのも、実年齢がクレルヴォと同じだとすれば納得がいく。

　おそらくはノノルドが何か手を加えたことで、肉体だけが若返ったのだろう。姿を変えさせ、逃亡を手助けしたというわけだ。――その上で、彼女がどうして指名手配されることになったのかは、見当もつかなかったが。

「……何にせよ、君が元気そうなのがわかってよかったよ。また日を改めて会おう。このアドレスなら第三者にも検知されないはずだから、いつでも連絡してくれ」

「う、うん……。でも、いいの？」

　差し出された名刺を受け取りながら、カレリアはおずおずと確認する。クレルヴォは真っ直ぐに彼女の目を見て答えた。

「僕は、君が罪を犯したとは思っていない。相当な変人ではあるが、情熱と良識を持った研究者だと信じているからね」

「……ありがとう」

　ぎゅっと名刺を握り締めるカレリア。その様子を横目に見ながら、ノノルドはふんと鼻を鳴らすと、彼女たちに背を向けた。

「おい、ノノルド。どこへ行く？」

　クレルヴォが呼び止めたが、彼は足を止めようとしない。

「帰るんだよ、今日は疲れたし。カレリアと一緒にいるところを誰かに見られたら、ボクまであらぬ容疑をかけられるだろ？」

「容疑も何も、君が彼女の逃亡を幇助したんじゃないのか？」

「……ったく。そこまでわかってるんなら黙ってろよな」

　そう言ってノノルドは、後ろ手を挙げた。

「つーわけでカレリア、達者でやれよ。またな、アルド」

「おい、待てって！　……すまんアルド、今日は失礼する」

「あ、ああ……」

　ノノルドを追いかけてクレルヴォまで駆け出してしまい、アルドは引きつり笑いで手を振るしかなかった。

　その場に残された、暗い顔で俯く少女に、皆の視線が集中する。

「カレリア、よかったのデスカ？　二人とこのまま別れて……」

「そうよ、久しぶりに会ったんでしょ？」

　リィカとエイミが重ねて問うと、カレリアは静かに首を横に振った。

「いいんです……。私も、あの二人を巻き込みたくはないので……」

「そういえば、指名手配などと言われていたが……カレリア殿は追われる身なのでござるか？」

　サイラスが遠慮なく尋ねると、カレリアは「……はい」とだけ答えた。一切否定しなかったことで、かえってそれ以上の質問を憚られる空気になってしまったが――

「何か事情があるんだろう。話してみろ、カレリア」

ずっと腕組みをして静観していたギルドナが、難しい顔のまま口を開く。

「で、ですが、皆さんには関係のないことで、迷惑に――」

「いいから話せ。乗りかかった船だ」

　強くそう言い切ると、カレリアは再び目を伏せた。そして彼女は、重い溜め息の後で、静かに答えた。

「……わかりました。それでは、もう少し人気のない場所に移動しましょう」

「人気が少ないって言うと……あっちの岩陰とかでいいかな？」

「そうですね……。あの辺りなら、大丈夫でしょう」

「わかった。じゃあ、行こうか」

　アルドの声を合図に、一同は動き始めた。

　元より多くの人の往来があるわけではないこの島で、これだけ警戒するのにはそれなりの理由があるのだろう。皆がそれぞれに嫌な予感を覚えていたが、このまま見捨てられるような彼らではない。

　そんなアルド一行の様子を、密かに見つめる者がいた――

「……ついに見つけたぞ」

　そう呟いた男は懐から携帯端末を取り出すと、手元の資料に目を落としたまま通話を始めた。書類には、白衣姿の若い女性の半身写真が添付されていた。

「よぉ、情報屋。例の賞金首を発見したぞ。……ああ、そうだな。礼を言うのは懸賞金を受け取ってからだな……――」