仙洞門の妖魔退治師-ループ3回目公爵令嬢は隣国の貴公子に執着される-

第15話マリエッタの願い

「炎輝（イェンフイ）、マリエッタこんなところにいたのか。もうすぐ天灯……」

　高長（ザンガオ）が、六角堂へやってきた。天灯を空に飛ばす時間になってもマリエッタと炎輝（イェンフイ）が来ないので探していたのだ。

　六角堂の入り口の階段で膝を突き合わせ見つめ合って座る二人を見て、高長（ザンガオ）は言葉を詰まらせた。

　炎輝（イェンフイ）は、マリエッタの手をそっと放して高長（ザンガオ）を睨みつける。

「俺ってもしかして、すごくタイミングが悪い？」

　炎輝（イェンフイ）の視線を受けて高長（ザンガオ）は視線を逸らした。　　

「な、なんでもないの！」

　マリエッタは慌てて立ち上がって炎輝（イェンフイ）と距離をとった。

　思っていた以上に炎輝（イェンフイ）と距離を詰めていた。

「もうすぐ天灯祭りが始まる。天灯を空に浮かべるんだ」

「行こう」

　炎輝（イェンフイ）が立ち上がり、マリエッタに手を差し伸べた。マリエッタは、僅かに躊躇ったが炎輝（イェンフイ）の手に自分自身の手を重ねた。炎輝（イェンフイ）は彼女の手を優しく握る。二人は手を繋いだまま会場へ向かった。

「はい、筆。みんな天灯に願い事をしたためてそれを空に浮かべるの」

　会場では、月娥（ユエェ）が待ち構えていた。携帯用の硯と筆の支度していた。マリエッタは、それを受け取った。自分で作った真っ白な天灯を見て途方に暮れる。

「私の願い事」

　じっと白い天灯を見つめる。見据えたところで自分の願い事が映し出されるわけではない。

　自分が望んでいることはなんだろう、とマリエッタは思う。

　会場にいる門弟たちは、思い思いに自分たちの願い事を白い点灯に託している。マリエッタには、それが羨ましい。

　今まで生きてきて求め続けたのは、「婚約破棄をされても処刑されないこと」だった。だから、婚約者になる可能性が高いアレクセイとは親しくならないようにした。公爵家の令嬢は結婚に向かないと評価されるように、女騎士にもなった。

　その戦略が功を奏して、国外追放にはなったものの、今こうして生きている。

　三度目にして手にした始めての人生だ。

（私は、何を願うのだろう）

　マリエッタは、自分に問いかけてみても答えは出なかった。　

　マリエッタが願い事を一向に書きそうに無いのを、炎輝（イェンフイ）は隣で見ていた。マリエッタは明るい性格で、誰とでも仲良くなり愛嬌のある性格だ。大半の人はマリエッタに好印象を持つだろう。だからこそ彼女は、炎輝（イェンフイ）だけが気がついている事がある。マリエッタは、未来の話をしないのだ。

　仙洞門で修行する門弟たちは、将来は有望な人材だ。目標を高く掲げている者も多い中、マリエッタは、これからの事を話さない。

　仙洞門での修行が終わった後、炎輝（イェンフイ）と離れるのは寂しいと言ったが自分がどうなりたいか、ということをマリエッタは口にしない。

「マリエッタは何を書いたんだ？」

　自分の願い事を書き終わった芳明（ファンミン）がマリエッタの天灯を覗き込んだ。そこには、マリエッタの国文字で文章が書かれていた。

「読めない。マリエッタの国の言葉？」

　芳明（ファンミン）と同じように月娥（ユエェ）も覗き込んだが、二人とも読めなかった。

「神様に祈るときの言葉よ。願い事は思いつかなかったから」

　結局、マリエッタは二番目の人生で散々口にした祈りの言葉を書いた。おそらく死刑になった時も、この祈りの言葉を唱えながら死んでいったのだろうと、マリエッタは思っている。

　——穏やかな日と、静かな眠りと、安らかな死を

「それが願いか？」

　炎輝（イェンフイ）は、どこか悲しそうな表情をしているマリエッタに問いかけた。マリエッタは、炎輝（イェンフイ）を見ずに答えた。

「神様への祈りの言葉よ」

　太陽が徐々に地平線へと沈んでいく。ひとつ、またひとつと、空に天灯が昇っていく。上昇気流に乗りゆらゆらと天灯は空を泳いでいた。マリエッタも自分の蝋燭に火をつけて手を離した。ゆっくりと天灯が空に上がっていく。

　夜空にたくさんの天灯が浮かぶのは幻想的な光景だった。

「うわぁ、綺麗」

　マリエッタは感嘆の声を上げた。挿絵で見た時よりもずっと、何倍も幻想的で美しい風景だ。

「たくさん作った甲斐があったわ」

　月娥（ユエェ）は、参加者がみんな天灯の空に見惚れていることに満足そうだ。

「迷える魂を天へ導くとも言われている」

　炎輝（イェンフイ）もマリエッタの隣で皆と同じように空を見上げる。

「私も導いてくれないかな」

「え？」

「なんでもない」

　マリエッタは、炎輝（イェンフイ）の言葉に思わず呟いてしまった。慌てて誤魔化したが、炎輝（イェンフイ）は不審そうにマリエッタを見ている。

（天へ導く天灯。もし、私が死んだら今度こそ）

　今度こそ、生まれ変わりなんてしたくない。

　安らかに死ぬことこそ、今のマリエッタの願いだった。

「マリエッタ、明日、林西（リンシー）へ行かないか」

　武術大会の後は、しばらく授業は休みとなる。マリエッタは仙洞門を色々と探検したがそれも飽きたところだ。校舎内をうろうろしていたところを炎輝（イェンフイ）に呼び止められた。

「林西（リンシー）？」

　林西（リンシー）は、仙洞門の一番近くにある一番大きな街だ。主要な街道が林西（リンシー）のすぐそばにあるため、旅人や商人の行き来が多い。息抜きに出かけるにはちょうど良い場所だ。

　普段炎輝（イェンフイ）は、人の多いところに出かけたがらない。それが、他人を誘って出かけるなど珍しいことだ。

「気晴らしにどうだ？」

「行く！」

　マリエッタは深く考えずに即答した。マリエッタは、三回生まれ変わっても色恋沙汰の問題といえば冤罪で処刑されることだった。そのため、これが逢引きの誘いだと気がつかないのだ。

「では、明日。迎えに行く」

　マリエッタが即答して、機嫌の良い炎輝（イェンフイ）は、口の端をわずかに上げて笑った。鉄扉面の彼が表情を変えるのは珍しい。周囲を歩いていた人々は、驚いた様子で振り返って炎輝（イェンフイ）を二度見た。

　翌日、炎輝（イェンフイ）の飛行の術で二人はひと飛びで林西（リンシー）にやってきた。活気のある街で大勢の人が行き交っている。商店街は向かいの屋根同士紐を渡し、その紐に紙でできた様々な飾りを吊り下げていた。華やな飾りだ。まるで、お祭りでもあるかのようだ。

　今日のマリエッタは、一段と可愛らしい服装をしていた。普段と変わらない姿で外出しようとしたマリエッタを月娥（ユエェ）が引き止めたのだ。そこで初めて、マリエッタはいわゆる炎輝（イェンフイ）との「逢引き」だと気がついた。

　月娥（ユエェ）は、マリエッタがどうしても譲らない「動きやすい服装」という条件を満たした可愛らしい服装に変え、化粧を施してマリエッタを送り出した。

　マリエッタは、炎輝（イェンフイ）の容姿を普段全く気にしていない。彼は、とても顔立ちが整っているのだ。特に異性の目を引く。

（月娥（ユエェ）の言う通りにしておいてよかった）

　マリエッタが思っていた以上に林西（リンシー）は人が多い。いつもの修行服で悪い意味で注目を浴びただろう。すれ違う年頃の女子たちが、隣を歩く炎輝（イェンフイ）に見惚れてわざわざ振り返ってぽっと頬を染める事が何度もあった。隣で汚い格好をして自分が歩いていたら。女子たちの冷たい視線に居た堪れなくなっていたことは想像に容易い。

　街の中央にある一番の大通りを二人で並んで歩いた。通りの左右には商店がひしめき合っている。売られているものが全てが珍しくてマリエッタはキョロキョロと視線を動かすのに忙しい。

「枇杷を売っているわ」

　売り子が枇杷を枝つきでカゴに入れて売っている。林西（リンシー）の近くの畑で収穫した物とても新鮮だ。マリエッタは、足を止めて売り子が手にしている枇杷の入ったカゴを見つめた。

「ひと籠買って食べるか？」

「うん、そうする」

　マリエッタは、枇杷のカゴを買うために売り子に声をかけた。

「お二人さん、仲が良いね。おまけしておくよ」

　売り子は、枇杷のカゴに幾つか枇杷を追加してマリエッタに渡す。売りの子の「仲が良い」という言葉を仲間同士仲が良いと受け取ったマリエッタは嬉しそうに笑ってカゴを受け取った。懐から、小銭を出して売り子に渡す。

　マリエッタは振り返って、炎輝（イェンフイ）に枇杷を分け与えようとして首を傾げた。

　炎輝（イェンフイ）がほんのりと頬を赤くしていたのだ。

「うん……？　なんでそこで炎輝（イェンフイ）は照れているの？」

「照れてはいない」

「頬が赤いよ」

「気のせいだ」

　マリエッタは知らなかった。枇杷を誰かに贈ると言う行為は、枇杷をあげた相手に愛の告白を表す意味がこの国ではあることを。

　マリエッタは、炎輝（イェンフイ）の様子に不思議そうにしながらも、自分の分の枇杷の皮を剥いて齧り付く。瑞々しく甘い果汁と香りが口の中に広がる。美味しい枇杷の味にマリエッタは目を細めて喜んだ。炎輝（イェンフイ）が微笑ましそうにマリエッタを見ている。

　もうひとつ枇杷の皮を剥こうとするマリエッタを炎輝（イェンフイ）は止めた。不服そうにマリエッタは唇を尖らせて炎輝（イェンフイ）を見上げる。

「どこかお店で休憩しよう」

　炎輝（イェンフイ）は、マリエッタに連れていきたい店があると言って案内した。炎輝（イェンフイ）が事前に逢引きのための準備をするようには見えない。マリエッタは準備の良さを意外に思う。　

　炎輝（イェンフイ）が案内したのは、裏通りにある小さいが雰囲気の良い茶店だ。店に入ると炎輝（イェンフイ）は予約していると店員に告げた。

「お連れさんは先にお見えですよ」

　店員の返答にマリエッタは警戒した。炎輝（イェンフイ）は、わざわざ誰かに会わせるために今日、自分を連れ出したのだ。逢引きではなかった。

「ここに何の用が？」

　店員に案内されたのは、店の中でも限られた客しか使えない個室だ。マリエッタはすぐにでも引き返したくなった。部屋の扉が開き、上座には、よく知る人物が座っていた。

「待っていたよ、マリエッタ」

「夏（シャア）宗主！」

　マリエッタと炎輝（イェンフイ）は拱手した。

「阿炎（アーイェン）もありがとう」

　夏（シャア）宗主は、マリエッタと炎輝（イェンフイ）に座るように促した。夏（シャア）宗主の服装は武術大会で見た時よりも落ち着いた赤系統の色合いだ。　

「武術大会の時に、君が炎術を暴走させただろう。それについて、ね」

　マリエッタの個人的な話になると思った炎輝（イェンフイ）は、席を立ち離れようとした。

「阿炎（アーイェン）も、ここに居ていい。君も知っていることだ」

　夏（シャア）宗主に止められ炎輝（イェンフイ）は、マリエッタに視線を向けた。マリエッタも頷く。炎輝（イェンフイ）は、椅子に座り直した。

「マリエッタ、君は私の目の色をどう思う？」

　マリエッタは、無遠慮に夏（シャア）宗主の瞳をじっと見つめた。夏（シャア）宗主の瞳の色は珍しい朱色だ。夕焼けよりも赤い色が濃いが、血の色よりも透き通った色。紅玉のような瞳、と例えることもできるが宝石とは違う輝きだとマリエッタは思う。

「赤色でとても綺麗だと思います」

「異国人である君はそう言うと思っていたよ。この国の人は赤い瞳は禁忌に思うだろう」

「え？珍しい色だとは思いますが、何故でしょうか」

「禁術を使ったらどうなるのかというのを李先生は説明したかな？」

「いえ、何故使ってはいけないかの説明を受けました」

「瞳が赤いのは禁術を使った証だ」

「え？では夏（シャア）宗主は」

　マリエッタは言葉を失った。あのように美しい赤い瞳は、禁術を使った証なのだ。

「私の場合、先祖が禁術を使った呪いで夏家代々の直系は目の色が赤い」

　マリエッタの言葉を夏宗主は、遮った。　

「君は、力を暴走させると目が赤くなるそうだね。二回とも阿炎（アーイェン）が君の目の色が変わったことに気がついてる」

「私、禁術なんて使っていません」

　マリエッタは緋国に来るまで、鬼道のことを知らなかった。二回生まれ変わったが、どちらも鬼道は身近ではなかった。今だって軌道を使うのに四苦八苦しているのに禁術まで手は回らない。

「赤い目は強力な仙術が使える証には違いないよ。今後、何度も力を暴走させるようなら仙洞門が黙ってはいないだろう」

　マリエッタは、夏（シャア）宗主の言葉が単なる脅しではないことに気がついて息を呑んだ。