仙洞門の妖魔退治師-ループ3回目公爵令嬢は隣国の貴公子に執着される-

第3話入門試験

　マリエッタが風呂から上がって脱衣所に行くと、籠の中に服などが一式入っていた。ねずみ色を基調にした服だ。マリエッタは、袖に腕を通して帯を結ぶ。緋国の服を着るのは初めてだった。

　月娥とまではいかなくても、もう少し色味のある服を貸してもらえると、マリエッタは、思っていた。この地味な色は、今まで着用していた囚人服を思い起こさせる。それにマリエッタがずっと着用していた服よりも前身ごろがはだけそうだ。下衣を着用しているがそれでも心許ない。

　慣れる日が来るのだろうか。

　脱衣所の扉が開かれ、小物を手にした月娥（ユエェ）が入ってきた。

「お、着替え終わったー？」

「変かな？」

　マリエッタは、恥ずかしそうに髪をいじりながらに月娥に聞いた。さすがに、借り物の服についてアレコレいうことはマリエッタにも出来なかった。

　月娥は、マリエッタを上から下まで眺めて言った。

「そんなことないよー。じゃあ髪の毛はこの簪使って」

　金属の棒に花の飾りの付いた装飾品を渡される。マリエッタは簪が何だか分からない。月娥は、すぐに気がついた。マリエッタの横髪を後ろで一つにまとめる。月娥は気さくな人柄で、マリエッタは身分を気にせず気軽に話せる同性に初めて出会った。

　まとめた髪に、梅の花飾りの付いた簪を挿す。マリエッタはすっかり仙洞門の門弟の姿になった。

「よし、じゃあ師父に会いに行こう。辰炎輝（チェン・イェンフイ）も居ると思うよ」

　月娥（ユエェ）とマリエッタは脱衣所を出て、仙洞門（せんとうもん）の中心地にある学舎に向かった。

　学舎に向かう道の脇には、所々に木々が植えられていて木陰を作っている。藤棚が整備されているところもあり、仙洞門は集落の景観も美しい。

　時折門弟達とすれ違うが、八割方マリエッタと月娥をみて驚いて振り返るのでマリエッタは自分の格好がおかしいのではないかと不安になる。

　やがて黒瓦の一際大きな建物が見えてきた。仙洞門五氏が一堂に会して修行を積む学舎だ。学舎の入り口にある石段を上り、中に入る。

　板張りの廊下に幾つかの部屋があった。一番奥の畳敷きの部屋にマリエッタは案内された。

　畳敷きの部屋には、本棚があり様々な書物が整理されて、積み上げられている。ローテーブルが置かれ、直接床に座って作業するようだ。机には、筆掛けが置いてある。大小の筆が紐で掛けられている。側には硯。

　自国とは違う文化にマリエッタはあたりを見回す。口元は自然に弧を描いた。

　上座のローテーブルで書き物している三十代前半の男性がいた。李書維（リー・ショウウェイ）である。青色を基調とした服装だ。

　その近くのローテーブルに辰炎輝（チェン・イェンフイ）がいた。マリエッタが来ても、ちらりとも見ない。月娥（ユエェ）に促されマリエッタは慣れない畳に座り緊張しながら名を名乗る。

「マリエッタ・ドロニナと申します」

　李書維（リー・ショウウェイ）は、顔を上げマリエッタを見返す。値踏みをするようにマリエッタを見た後、言った。

「仙洞門（せんとうもん）で鬼道と剣術の師の李書維（リー・ショウウェイ）だ。入門には試験で判断する。しばらくは養生し体調を整えてから受けるが良い」

　書維（ショウウェイ）は、我関せずといった表情で、書を書き続ける辰炎輝（チェン・イェンフイ）に視線を向けた。

「辰炎輝（チェン・イェンフイ）、マリエッタの面倒を見ておけ」

「師父！なぜ俺が」

「拾ったのなら最後まで面倒をみろ」

　書維（ショウウェイ）は炎輝（イェンフイ）にマリエッタの面倒をみるように命じた。炎輝（イェンフイ）は、不機嫌そうに眉根を寄せマリエッタとその隣に座る月娥（ユエェ）を見た。

　月娥（ユエェ）は呆れたようにため息をついて、「授業があるから」と二人の元を去って行った。

（え？　不機嫌そうな炎輝と二人っきりにするの！）

　マリエッタがどうやって炎輝の機嫌を取ろうかと、考えるより早く炎輝（イェンフイ）は、着いてくるように言った。

「この格好どうかな？」

　炎輝（イェンフイ）と話でもしようとマリエッタは、話しかけた。炎輝（イェンフイ）は、横目でマリエッタの服装を見ただけで何も言わない。

「綺麗」とか「可愛い」という褒め言葉を期待していたわけでは無いが、「変では無い」ということぐらい言ってくれても良いのではないかと、マリエッタは思う。

「その、そんなにずっと面倒を見ていなくてもいいと思うよ」

　めげずにマリエッタは、声を掛ける。

　ずっと面倒を見ろと言われたことにご立腹だと思ったのだ。妥協案で機嫌を直してほしい。

　炎輝（イェンフイ）は、眉根を寄せて不機嫌そうなまま答えた。

「当たり前だ。部屋は別だ」

「普段の生活のことを言ったつもりだったんだけど」

「お前は！」

「ごめんて。からかったわけじゃない。炎輝、真面目すぎて疲れないの？」

　予想外の炎輝（イェンフイ）の真面目すぎる反応にマリエッタは、謝る。もちろん余計な一言も忘れていない。

「お前の頭が緩いだけだ」

「えー？　どこが？」

　二人が賑やかに学舎の板張りの廊下を歩いていると、向かい側から一人の男がやってきた。白色を基調とした服装だ。銀髪を後ろで一つに高く結い上げている。眉根は不機嫌そうに寄せられている。切長の目は紅玉のように煌めいていた。全体的に涼しげで整った顔立ちだ。

　彼は胸の前で腕を組んでマリエッタと炎輝（イェンフイ）の前でわざわざ立ち止まった。二人の通行の邪魔をする。

「そこをどけ」

　炎輝（イェンフイ）が語調を強めて言うが言われた方は聞き入れない。

　マリエッタに目を向けた後、馬鹿にするように炎輝（イェンフイ）に言い放った。

「辰炎輝（チェン・イェンフイ）が女連れとは珍しい」

（ああ、とにかく馬鹿にしたいタイプなのね。）

　マリエッタは、内心で呆れてため息をついた。思い出したくも無いがアレクセイもこういうタイプで何かとマリエッタに突っかかってきたのだ。

　こういうのは適当にお茶を濁して相手にしないのが一番だとマリエッタは、作り笑顔で右手を差し出す。

「マリエッタっていうのよろしく」

　男は不思議そうにマリエッタの右手を見て、鼻で笑った。

「頭の緩そうな女を連れて歩くとは、呆れる」

　緋国には、握手をする習慣はない。未婚の男女が手を触れ合わせることはしない。

　言いたいことを言ってすっきりしたのか、二人の脇をすり抜けていった。

　マリエッタは、行き場の無くなった右手を握りしめて男の背中を睨む。

「な、なによあいつ」

「商白桃（しょうはくタオ）氏の桃高長（タオ・ザンガオ）だ」

　真面目な顔で淡々と、炎輝（イェンフイ）は答えた。

「そういうことを聞いてるんじゃ無い！」

　ぷりぷりしながらマリエッタは言うが、炎輝（イェンフイ）は高長（ザンガオ）の言うことなどこれっぽっちも気にしていない。さっさと行くぞ、と言われてマリエッタは、煮え切らない気持ちのまま炎輝（イェンフイ）の後に続いた。

　一通り学舎内と集落を案内され、宿舎の女棟までやってきた。男女別の棟は異性が入ることはできない。

　玄関先で炎輝（イェンフイ）とマリエッタは向かい合って話していた。

「無理するな。ゆっくり休め」

　マリエッタの軽口には一切乗らず、淡々と案内した炎輝（イェンフイ）は去って行った。案内してもらって仲良くなるかと思えば、まったく炎輝が歩み寄る気配がないのでまだ、赤の他人だ。友達にすらなれなかった。

　マリエッタの方はできるかぎり歩み寄ろうとしているのに、だ。

「なによ、あいつ」

　風に靡く美しい艶やかな黒い髪の後ろ姿を見ながら、マリエッタは一人呟いた。

　仙洞門（せんとうもん）での生活は、マリエッタにとって新鮮だった。三回も生まれ変わって初めて異文化に接したのだ。何度も同じ人生を歩まされることに不服だったが、この生活を体験できたことだけは、信じるのを辞めてしまった神様に感謝をしても良いと、マリエッタは思っている。

「ね、炎輝（イェンフイ）」

「なんだ」

　仙洞門（せんとうもん）で滞在を始めてから、夜明けと共に炎輝（イェンフイ）は、マリエッタの様子を伺いにきた。女子棟に炎輝（イェンフイ）は入ることができない。炎輝（イェンフイ）が来る時間に合わせてマリエッタも、自分の部屋から出て女子棟の前で待っているのだ。

「私って差別されているの？　灰色の服ばかりなんだけど」

　マリエッタは、身一つで仙洞門にやってきた。最低限の生活用品は初日に配給されている。ありがたいことだとマリエッタも思うが、なぜか服は灰色一択。集落を歩く門下生達は、色とりどりの服装なのに。

「仙洞門は、名のある五氏が集まってできたものだ。五氏にはそれぞれ意味があり、名にちなんだ色の服を着る。どこにも所属していないからお前は、灰色だ」

「え？　じゃあ炎輝（イェンフイ）は好きで黒色を着るわけじゃないの？」

「羽黒辰（はぐろチェン）氏は、水術を得意とし黒色の服を着る」

「それって常識なの？」

　故郷とは全く違う考え方にマリエッタは、戦々恐々だ。これが常識で知っていなければならないことなら、マリエッタは覚えることが山のようにある。

「鬼道を使うのにも必要だ」

「えー！　そうなの？！」

　マリエッタの常識の無さに炎輝（イェンフイ）は、ため息をついた。

「今日は、入門試験の日だが大丈夫なのか？」

「大丈夫って何が？」

「入門試験には剣技と鬼道だ」

「それは早く言ってよ！」

　マリエッタは、悲鳴じみた声を上げるが今更である。もたもたしている内に入門試験の時間となった。

　入門試験は、学舎近くの広場で行われた。異国人のマリエッタが入門試験を受けるというので門弟達がこぞって集まっていた。

　野次馬たちは、五色の色とりどりの服装をしている。中にはマリエッタと同じように灰色の服を着る者も居るが少数だ。

　書維（ショウウェイ）が広場の中央に立ち、向かい合わせに立っているマリエッタに言った。

「入門試験は剣の腕、鬼道の腕試しだ」

「鬼道は、使ったことがありません」

「ならば剣の腕だな。桃高長（タオ・ザンガオ）、前へ」

　書維（ショウウェイ）は野次馬として参加していた高長（ザンガオ）に視線を動かして名を呼んだ。

　高長は返事をして前に進み出る。

　前に進み出た顔を見て、マリエッタは嫌そうな顔をした。この間、立ち塞がった高飛車な男だった。

　書維（ショウウェイ）はマリエッタに向き直り言葉を続ける。

「桃高長（タオ・ザンガオ）が相手をする」

　書維（ショウウェイ）の言葉に、高長（ザンガオ）が反論した。

「師父！俺が相手をする必要がありますか？」

「異国の女剣士には勝てないか」

「勝ちます」

　書維（ショウウェイ）の挑発に高長（ザンガオ）はあっさりと乗った。マリエッタを不愉快そうに見る。

　高長（ザンガオ）は手首を軽く振り空中から剣を出現さた。鞘から剣を抜いて構える。

　それに慌てたのはマリエッタだ。何も無い空中から剣を出すなどという技はマリエッタには、できない。

「ま、待って。私に剣を」

「出せないのか？　そんなことも出来ないやつは仙洞門（せんとうもん）には必要ない」

　丸腰のマリエッタに高長（ザンガオ）は斬りかかる。マリエッタは辛うじて避ける。

「決めるのは、貴方じゃ無いわ」

　マリエッタは、高長（ザンガオ）から剣の届かない位置まで下がった。その距離を高長（ザンガオ）が踏み込んで詰め寄る。高長（ザンガオ）が振りかぶる前に炎輝（イェンフイ）が、声を掛ける。

「マリエッタ！」

　マリエッタに向けて炎輝は、鞘に入ったままの剣を投げる。炎輝（イェンフイ）の手から放たれた鞘は、弧を描いてマリエッタの方へ飛んでいく。後ろ手にマリエッタは剣を掴み、鞘に入ったまま高長（ザンガオ）の剣を受ける。

　マリエッタは、鞘を抜き放ち高長（ザンガオ）に斬りかかる。高長は楽々と避けマリエッタへ踏み込み剣を振り下ろす。マリエッタは避けきれずに剣をはじかれた。はじかれた剣は高く空を舞い、地面に落ちた。

　高長（ザンガオ）は、マリエッタの首に剣を突きつける。

「参りました」

「ふん、この俺が負けるわけ無いだろう」

　マリエッタが負けを認めると、高長（ザンガオ）は鼻で笑って剣を鞘に収めた。

　書維（ショウウェイ）は、高長（ザンガオ）に下がるように命じると、マリエッタに言った。

「マリエッタ・ドロリナ。その剣術と度胸評価に値する。いいだろう。仙洞門に所属し修行に励むが良い」

「よしっ」

　マリエッタは貴族令嬢とはほど遠く、拳を空に掲げて喜んだ。

　マリエッタが緋国で妖魔退治師として生きていこうと決めた瞬間だった。