『オーケストラ、宇宙を行く』第１部《太陽系編》

第16話 『大型宇宙船アーニーβ』 その２

　『これが、宇宙船の船内かい？』

　ぼくは、いきなりほっぺたを『地球の常識』というブラシで、ずりずりとこすられたような気がした。

　みなさんは、昔の『鉄道連絡船』をご存じだろうか。

　ぼくの両親は、四国の出身だった。

　だから、小さい頃は、時々海を越えて、両親の田舎に行くことがあった。

　おおむかし、である。

　その時代は、まだ橋などはないから、海を渡るのは、大方、連絡船によるのである。

　しかも、トウキョウ方面から行くのは、なかなか大変だったのである。

　なにしろ、大量の人が移動するのである。

　ひとつ前の戦争が、まだ終わったばかりで、多くの人は、あまり豊かではなかった。

　鉄道線路は瀬戸内海側と四国側の玄関口で、海に向かって途切れていたが、それは実は連絡船によって接続されていた。

　つまり、貨物列車はそのまま船に乗せることができたのだ。

　ただし、乗客はいったん汽車から降りて、風呂敷包や、でっかい木箱を背負ったその人々の山が、桟橋を超えて、連絡船に乗り換えるのである。

　当時のことは、蒸気機関車の煙が激しくて、トンネルの中は大変なことになるのと、トウキョウの都電に負けないくらいの人々が、船や汽車に山盛りになっていたことと、客車の中で、向いのおじさんが、美味しそうないかの燻製を食べていたこと（ものすごく高価なものであった。じっと見つめていたが、ひとつも、もらえなかった。）くらいしか覚えていないが、それでも、いくらかの景色が記憶に残っているし、そこがどこだったかは、今でも特定ができる。

　もっとも、この度の世界戦争で、多くは、燃えてしまった。

　で、当時、鉄道連絡船は、子供には非常に巨大に思えたのである。

　まあ、比べる方がどうかしているが、あのでっかい連絡船の乗船口から、船の中に入って行くような、そんな気分にもさせられたのである。

　ただし、この、『移住用大型宇宙船アーニーβ』は、けた外れにでかい。

　船内は、早い話い、巨大な都市や、近郊の住宅地や、山の合間の村が、沢山そのまま収まっている、という風情なのである。

　「全部を見て回るのは、無理でしょうね。でも、落ち着いたら、船内観光バスも出るから、乗ってごらんになりましたら、よろしくてよ。」

　なんと、王女様が、そのまま、ぼくをエスコートしてくれたのである。

　あんなに気分の良い事は、そのときが最初であった。

　王女様というものは、なんだか知らないが、偉い人らしい。

　もっとも、この王女様は、実質的にも、かなり偉い人だったのではある。

　周囲の人々に最敬礼されるのは、むずがゆいものだ。

　もちろん、ぼくが対象なわけではないけれど。

　「じゃあ、わたくしは、仕事があります。あなたは、まずはご自宅におはいりなさい。こちらの、順子さまが、ご案内いたします。」

　グリーンの、しゃれたワンピースの少女・・・・、そう言いたいくらいの年齢に見えた・・・が、出迎えてくれた。

　「よろしくお願いします。あたくしは、アンドロイドです。案内だけでなく、あなたの警備担当もいたします。」

　「はああ。」

　「言っときますが・・・・」

　ルイーザ王女が口をはさんだ。

　「ものすこく、強いから。男子プロレスラー１０人くらいが飛び掛かっても、全員片手で放り投げるくらいのパワーがありますよ。お気をつけくださいね。」

　「まあ。王女様ったら。ほほほほほ、大丈夫です。あなたは、守られる側ですよ、では。」

　そこには、小型のカーゴが止めてあった。

　トウキョウ駅の駅前広場あたりを想像してくれたらよい。

　「これで、ご自宅まで、お送りいたします。その後の予定は、それからお伝えいたします。荷物はすでにご自宅に運び込まれていますが、あの、山のようなレコ―ド類は、ご自分で整理していただくべきです。では、参りましょう。」

　ぼくは、促されて、そのブルーのカーゴに乗った。

　それは、車輪がついていない。

　「地球で言うところの、空中自動車とか、エア・カーとかです。ただし、推進力は重力です。空間を滑るのです。」

　「はああ・・・・・。」

　王女様が手を振る中で、そのカーゴは、まさに、滑る様に浮き上がり、びっくりの高速で前進した。

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