北政所様の御化粧係

悪夢のなごりと自宅療養【天正17年7月中旬】

『粧姫様……』

　そろりと、声に呼ばれる。

　驚いて視線を落とすと、足元は一面の血だまりだった。

　なんだ、これ。あまりのことに、思考が止まる。

　どろりとした血の中から、ゆらりと白い手が現れる。

　動けない私の爪先を、その細い指が掴む。

　爪先から足首、足首から膝を上がって、さらに腰へ。

　上へ、上へと、手が這い上ってくる。

　悲鳴ごと凍りついてしまった私に縋って、ずるりと手の主が姿を現す。

「あ……」

　血の鮮紅（せんこう）で染めたその姿に、息を飲む。

「古満、どの？」

『なんで、逃げはったん』

　私の呼びかけを遮るように、古満殿の細い声音が恨めしげに響く。

『大丈夫って……何とかするって……あんたさんが言うたから、信じたのに』

「それは、っ」

『御方様も、和子（わこ）様も……あないなって……せやのに……目ぇも耳も塞いで、知らんふりやなんて……』

　悔しくて、苦しくて、どうにもできず死にきれない。

　やり場のない怒りに満ちた訴えに、涙が出てくる。

　なのに、乾いた喉に声が張り付く。

　謝りたいのに、ごめんなさいの一言も出てこない。

　そんな私に古満殿は、蝋のように白いかんばせを歪ませた。

『粧姫様も』

　赤い、赤い血だまりの中。

　古満殿は、じっと私を見上げている。

　その、鮮やかな血に染まった唇が、微かに動いた。

『――――――おんなし目に、遭えばええのに』

◆◆◆◆◆◆

「――――ッ！」

　視界が急に明るくなる。

　見慣れた実家の座敷が、目に飛び込んできた。

　目を落とせば、妹の与津（よつ）が私の膝を枕に柔らかな寝息を立てている。

　ホッとして顔を上げた拍子に、大粒の汗が首筋を伝った。

　ため息をこらえて手拭いで頬から首を拭い、湯呑（ゆのみ）に残っていた麦茶を飲み干す。

「はー……」

　長く、長く息を吐く。

　微かに震えている手を、湯呑ごと抱きしめる。

　また、嫌な夢を見てしまった。

　山内家の屋敷（じっか）へ宿下がりをして、もうじき二ヶ月。

　いまだ私は、春の終わりの惨劇に囚われ続けている。

　あの日、茶々（ちゃちゃ）姫様の言葉がきっかけで、秀吉様は香（こう）様の不貞を疑った。

　相手を実兄とする、誰から見ても嘘っぽい疑惑だった。でも秀吉様には、疑いが出ること自体許せなかったのだろう。

　思い出したくないことばかりなさって、また都に血の臭いと不安が満ちる結果となった。

　私の顔見知りも、ずいぶんとたくさん巻き込まれてしまった。

　香様とそのお兄様の香積殿、古満殿や加藤様。香様に仕えていた女房も侍女も、みんな私の目の前からいなくなった。

　手を差し伸べることすらできないまま、私は彼らを見送るしかなかった。

　彼らにまつわる嫌な話がたくさん耳に入ってきたのは、それと同時だった。

　香様の密通は本当で、妊娠がバレて罪を逃れるために殿下の子と嘘を吐いたのだとか。

　実際の密通相手は香積殿だけではなく加藤様と秀長様で、だから二人が香様を庇うんだとか。

　香様は並外れた男好きで、兄や古満殿たち配下の手引きでいつも男漁りしていたとか……。

　人の悪口って、どうしてあんなに盛り上がるんだろうね。

　楽しげに噂する人たちが恐ろしくて、部屋の外へ出られなくなった。

　私にも、疑惑と好奇の目が向けられていたから。

　理由ははっきりしている。

　古満殿と親しかったのに、庇えず死なせてしまったからだ。

　思ったよりも薄情な方、と言われるならまだ良い方。

　香様を真似て良からぬことをしていたから、迂闊なことができないのだと陰で笑う人すらいた。

　それを知ってしまったから、私はどうしようもなくなった。

　黙っていれば、肯定なのだと受け取られる。

　否定したって、やっぱり事実なのだと思われる。

　外に出れば、みんなが息を潜めて私を見ている。

　私の口から出る言葉に聞き耳を立て、私の行動にほころびを探そうとしている。

（こんな時に、紀之介様と一緒にいるところを見られたら）

　『もし』を考えてしまった途端。

　部屋の襖を開けることが、できなくなってしまったのだ。

　後のことは、あまり覚えていない。

　気が付いたら、私は今いる山内家の大坂屋敷にいた。

　側に付きっきりでいてくれた母様によると、寧々様が動いてくれたらしい。

　働くどころか生活もままならない状態では、城奥に置いておけないと思われたんだろうなあ。

　酷い体調不良、というストレートな名目で宿下がりを許してくださったそうだ。

　母様に付き添われて城を出て、以降二ヶ月近く屋敷の奥に引きこもっている。

　父様たちの配慮で、家族以外の人との接触も格段に減った。

　私が帰宅後すぐに祖母様（ばばさま）が亡くなって、喪に服す必要もできたからね。

　少しの例外を除いて、私への来客は丁重に、時に乱暴に追い返しているようだ。

　情報についても、似たようなものだ。

　屋敷の外のことは、私の耳に入らないような配慮がされている。

　手紙はごく親しい人のものしか手元に届かないし、父様によって屋敷内では香様関連の話題が禁止されている。

　それでも一度だけ、三条河原へ香積殿の首を見に行った話をした侍女がいたけれど……。

　聞きつけた母様が彼女を折檻した上で、即日解雇した。

　その一件以来、山内家では家老から小者（こもの）や女中（じょちゅう）に至るまで、誰一人として外の噂話をしなくなった。

　おかげで私を取り巻く環境は、ひとまず穏やかに保たれている。

「はあ……」

　また、ため息が出る。

　祖母様（ばばさま）の葬儀やお弔いにまつわるあれこれの忙しさで、しんどい気持ちもだいぶまぎれた。

　悪夢で眠れない夜も減ったし、ご飯も毎日しっかり食べられるようになった。

　でも、それでも、時々こうして記憶がよみがえって苦しくなる。

　こんなに嫌なことを引っ張ってしまうなんて、予想外だよ。

　ずいぶん時間が経ったのに、いつまでも落ち込む自分が情けない。

　引っ張るにしても、悩むにしても、二ヶ月近くやれば十分でしょ？

　何をしたって、時間は巻き戻せない。気持ちを切り替えて、前へと進むしかない。

「……わかっているんだけれども、なあ」

　深いため息をこぼしていると、庭の方から幼い歓声が上がった。

　開け放った障子戸へ、ぼんやりと顔を向ける。

　夏の鮮やかな日差しに照らされた庭先には、はしゃぐ子供の姿が三つあった。

　何か面白いものでもあるのだろうか。

　雲ひとつない空を指差したり、両腕を上げて跳ねたりと賑やかにしている。

「楽しそうね」

「ねえさま！」

　妹の頭をそっと膝から降ろし、足を忍ばせ縁側まで出る。

　小さな子供──弟の松菊丸（まつきくまる）が、一番に私に気付いて縁側に駆け寄ってきた。

「はねとんだ！　ぶんって！」

　血色の良いほっぺに満面の笑みを浮かべ、ほとんど叫ぶみたいに松菊丸が言う。

「はね？」

「さすけつくった！　ぶんぶんとぶ！」

　落ち着け、弟よ。その説明では何がなんだかわからない。

　しかし、テンションぶち上げの二歳児に諭したところで、素直に聞いてもらえるわけもなく。

　松菊丸は、ハイテンションでお喋りをしまくるばかりだ。

「与祢姫、竹とんぼですよ」

　大興奮の弟の代わりに、夏空のように明るい声が答える。

　松菊丸の後ろから、にこにことした男の子が、もう一人の弟・拾（ひろい）の手を引いて現れた。

「こちらです」

　きょとんとする私に、彼は笑いながら拾ってきたらしい物を見せてくれる。

　手拭いの上に載せて差し出されたそれは、プロペラみたいな板が付いた竹の棒。

　遥か令和の未来にもあった素朴なおもちゃ、竹とんぼだ。

「これ、さっき姫の近侍（きんじ）が作ってくれたんです。すごくよく飛ぶもので、面白くって」

　ね、と少年に振られて、拾（ひろい）もにこにこしながら頷く。

　拾（ひろい）は落ち着いているなあ。数え四つのわりに、だけども。

　年相応に振る舞える一方で、分別というか切り替えがしっかりしている。

　将来は松菊丸の側近で確定しているから、そう躾けられているのかな。

「それはよかったわね。でも、そろそろ三人ともひと休みしなさい。瓜（うり）でも食べましょ」

　そんなことを考えつつ、少年たちを座敷に上がるよう促す。

　夏場だからね。涼しい木陰でとはいえ、外遊びするなら適度な休憩を挟まないと熱中症になってしまう。

　侍女にマクワウリの用意を頼んでから、弟たちの草履を脱がせている少年に声をかける。

「暑い中で弟たちの相手をさせてごめんね」

「いえ、お気になさらず」

「でも、今日の熊ちゃんは、指月（しづき）様からのお遣いで来てくれたお客様なのに」

「良いんですよ、ぼくもすごく楽しかったですから」

　そう言って、少年、もとい熊ちゃんは、えへへと笑う。

　ああ、可愛い。ザ・可愛い男の子って感じで、頬が緩んでしまう。

　この熊ちゃん、お名前を黒田（くろだ）熊之助（くまのすけ）くんという。

　黒田（くろだ）孝高（よしたか）様、通称を官兵衛（かんべえ）様とおっしゃる方の次男で、歳は私より二つ下の八歳。

　お父様の官兵衛様が秀吉様の信頼が厚い重臣である縁で、年明けから幸松様の小姓として出仕しているのだ。

　そのため、竜子様の元へ仕事に出向くたびに、この子とは何度か顔を合わせる機会があって親しくなった。

　歳や仕事が似ているけど違う、という絶妙なポジションのせいかな。

　私にとって熊ちゃんは、話しやすい異性の同僚、いや、後輩？　みたいな気安い存在である。

　そんな私たちの仲を竜子様もご存じらしく、萩乃様が忙しい時は熊ちゃんをメッセンジャーとして送ってくる率が高いのだ。

「あの、本当に気にしないでくださいね？」

　私の顔を覗き込むようにして、熊ちゃんが眉を下げる。

「ぼく、本当に与祢姫の弟君たちと遊ぶのが好きなんですよ」

「そうなの？」

　思わず見つめ返すと、笑顔で頷かれた。

　すごいな、熊ちゃん。拾（ひろい）はともかく、松菊丸の相手も楽しめるのか。

　うちの松菊丸は、とびっきりのわんぱくだ。しかも運動神経が良く、体力お化けでもある。

　好きな遊びは、竹馬にボール（鞠）遊び、追いかけっこにチャンバラ。

　体を動かす外遊びが大好きで、遊び方次第では、若い近習や小姓たちですらギブアップさせる。

　まだちいさい熊ちゃんでは、大変じゃないかと思うのだけれど……。

「えっと、それにぼく、一度でいいから兄上をやってみたいなって思っていたんです」

「？　兄君を？」

「はい。夢を叶えてもらえた心地がするから、とっても嬉しくて……」

「ああ、そっか。熊ちゃん、末っ子って言ってたもんね」

　確か熊ちゃんの兄弟は、上に年の離れたお兄さんがいるだけだっけ。

　官兵衛様は側室や妾（めかけ）を持たれていないから、今後も熊ちゃんの弟妹ができる予定はないだろう。

　だから、お兄ちゃんをやってみたかったんだね。可愛いなあ。

「じゃあお言葉に甘えちゃうけど、無理はしないでね？」

「はい！」

　うーん、良いお返事。可愛いなあ、熊ちゃん。

　可愛い男の子を地で行く見た目はもちろんのこと、とにかく素直なのが好ましい。

　褒められたら喜び、叱られたらしょげるを地で行く子なのだ。あざとくないナチュラルな感じが、母性を刺激してくる。

　また、男の子にありがちな生意気さや乱暴さも見られないので、城奥の女性陣の評判もかなり良い。

　比較対象が、先日まで城奥にいた金吾様だから……余計にね……。

　あの乱暴者、近江中納言秀次様のところへ移ってからは、どうしてるんだろう。

　父様が零す断片的な愚痴から察するに、かなり手を焼かせているみたいだが。

　熊ちゃんの爪の垢を煎じて飲ませたら、ちょっとはマシになったりしないものかな……。

「与祢姫？」

　熊ちゃんが、不思議そうに呼んでくる。

　いけない。またくだらない考え事をしてしまった。

「あ、なんでもないよ。おやつの前に、これで弟たちの手を洗わせてくれる？」

　急いで脳内から金吾様を追い出し、熊ちゃんに使いきりサイズの自分用の石鹸を渡す。

　彼は嬉しそうに石鹸を受け取ると、水入りの盥（たらい）を持ってきた侍女のもとへ弟たちの手を引いて行った。

　うん、良いお兄ちゃんっぷり。

　熊ちゃんの可愛さに癒されると、廊下の端からお夏の姿が見えた。

　控えめな手招きに気づいて、そっとその場を離れる。

「姫様、お呼び立てして申し訳ありません」

「いいよ、どうかした？」

「あの、今しがた淀のお城からこちらが届きまして」

　そう言って、お夏が封書を差し出してくる。

　淀のお城、という言葉に一瞬心臓が痛くなったけれど、宛名を見て息を吐く。

　『よねひめさま』とひらがなで記された文字に、見覚えがあったから。

「杏からね」

「読まれますか？」

「もちろん、友達からの手紙だもの」

　淀城から来た手紙でも、差出人が杏なら問題ない。

　心配そうにするお夏から手紙を奪い取り、さっさと開く。

　定型の時候の挨拶を飛ばして、本題の部分を読む。

「お夏」

　読みながら、お夏に声をかける。

「一泊分の荷物をまとめて」

「え？」

「ちょっとお出かけに誘われたの」

　読み終えた手紙を懐に入れて、戸惑うお夏に笑いかける。

「妙心寺へ祖母様（ばばさま）の塔頭（おはか）参りに行ってくるわ」

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あけましておめでとうございます。

今年もよろしくお願いします。

熊ちゃんが弟たちに自分を「義兄上（あにうえ）」と呼ばせようとしていることを、与祢は知らない。

次回、与祢と杏ちゃんのお墓参り。

【黒田熊之助】

九州は豊前（ぶぜん）の大名・黒田家の次男。1582年生まれ。与祢の２歳年下。

お父さんは、秀吉や家康の恐れた男（それぞれ10ダースくらいいそう）の軍師☆クロカンこと、黒田（くろだ）官兵衛（かんべえ）孝高（よしたか）。

キャラの濃い父と猛将の兄を見て育ったせいか、史実では参加を止められた唐入り（慶長の役）にこっそり参加しようと密航した船が沈んで溺死。なんてこった。

本作では、父に勧められて幸松様の小姓になり、現在聚楽第暮らし中。与祢が気になるらしい。

お父さんは、熊ちゃんにバチェ〇レッテのサクラとしての活躍に期待している。

お兄ちゃんは、お父さんの思惑を何も知らず、純粋に弟の初恋を応援している。

熊ちゃんの明日はどっちかわからないけど、史実通り出航しませんように。

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