北政所様の御化粧係

これが夢ならさめてほしい【杏・天正17年4月下旬】

　残っていたものが、綺麗に砕け散っていく。

　情が消えるとは、こういう心地なのか。

（やってくれた）

　泣きじゃくる茶々姫の傍らで、杏は痛むこめかみを抑えていた。

　────笛筒の中身は、日根の御方の大切な誰かからの贈り物。

　惨劇の発端は、そんな茶々姫の発言だった。

　茶々姫本人に、悪気はなかったはずだ。

　厄介事ばかりを呼び込む茶々姫だが、これまで悪意を持って誰かを貶めたことはない。

　こたびもただ純粋に、笛筒の中身が、友人の大切にしているものであったことを喜んだだけなのだろう。

　問題はその無邪気な物言いの、言葉選びにあった。

　誰であるかはっきりしない、大切な人。

　どうとでも解釈できるその言葉が、殿下の猜疑心に火を付けたのだ。

　殿下が不貞に敏感になる理由自体は、わからなくもない。

　なにしろ日根の御方は、殿下の子を身籠っているのだ。城奥の女たちの中でも、とりわけ不貞があってはならない立場である。

　それでも殿下に詰問された時に、御方が堂々と弁明できていればよかったのだが、上手くいかなかった。

　御方が激しく動揺したことで、さらなる疑いを招いてしまった。

　北政所様の取りなしは、与祢姫を引き合いに出されて台無しにされた。

　御方を庇って茶々姫を非難した加藤主計頭が、若い男だったこともまずかった。

　僅かな失敗と、少しの間の悪さ。

　それらがいくつも重なり、殿下の怒りを膨れ上がらせた結果が、これだった。

「……ほんっと、どうすんだよ、これ」

　いまだ濃く残る血の臭いに、つい悪態を吐いてしまう。

　日根の御方の不貞は、殿下の中で決定的な真実になってしまった。

　たとえ事実では無かったとしても、殿下の疑いは決して覆らないと杏は思う。

　関白殿下は、情の人だ。

　底がわからないほど深く、途方もない情を抱えている。

　ゆえに、恐ろしい人だ。

　殿下は愛する者を害されれば、即座に害した者へ刃を向ける。

　大恩ある主君の息子であろうと、敵とみなせば情けの一つも与えない。

　愛する者への愛情と同じ大きさの憎悪で、徹底的に焼き尽くす。

　日根の御方とその兄は、殿下の怒りから逃れられないだろう。

　御方の腹の子も、無事に生まれてこれるか怪しい。

　殿下にとって彼らは、愛情と期待を裏切った者たちなのだ。

　昨年と同じ結末、もしくはそれより酷い終わりを迎えても、誰も驚かないだろう。

　頭が痛い。養父にどう説明したものか、考えるだけで嫌になってくる。

　罪の無い日根の御方を陥れたことで、これから茶々姫は多方面から憎まれる。

　特に北政所様や子飼いの重臣たちからは、嫌い抜かれるはずだ。

　故意でなくとも、こたびの茶々姫は、与祢姫の心に傷を負わせてしまった。

　杏でさえ許しがたく、できることなら見限りたいと思ってしまったほどである。

　より与祢姫に近しい者は皆、茶々姫を嫌悪するに決まっている。

　これから先、何があっても茶々姫とその子が、彼らを頼れなくなるだろう。

　殿下が生きている間は良くても、その後どうなるかはあまり想像をしたくない。

（どうしよう）

　何度も、頭の中で繰り返す。

　茶々姫の破滅に、織田家が巻き込まれたらどうしよう。

　暗い不安が、杏の胸を埋めていく。

　養父が、白妙（はは）が、三郎が。

　大切な人々が、危険に晒されたら────どうしよう。

「杏」

　力無く呼ぶ声で、我に返る。

　茶々姫が、泣きはらした顔でこちらを見ていた。

「いかがしました」

　美しい泣き顔から目を逸らしたまま、杏はそっけなく応える。

　まともに顔を見て話すと、苛立ちでどうにかなってしまいそうだった。

「杏は、紀之介さまのことを知ってる？」

　何を言い出すかと思ったら、あの男のことか。

　うんざりと振り向けば、茶々姫は不安げな面持ちでこちらを見ていた。

　その瞳には、涙の余韻とともに熱を帯びた気配がある。

　あれだけ強く拒絶されても、まだ大谷刑部に気があるらしい。

「当たり前でしょう。大谷刑部様は、殿下指折りの寵臣で一門衆の御仁ですよ。それを知らぬ者は、この城におりません」

「じゃあ、紀之介さまが与祢と親しいわけもわかる？」

　投げかけられた問いに、杏は眉根を寄せた。

「だったら、どうしたって言うんです」

　訊き返すと、茶々姫の顔がさっと赤らんだ。

　いかにも愛らしい反応に、胸がざわめく。

　あからさまに感じる嫌な予感に身構えていると、あのね、と茶々姫は呟いた。

「紀之介さま、だったの」

「は？」

「北ノ庄で出会った人。茶々を助けてくれた、あの若武者は」

　茶々姫は、桜色の唇を両手で覆う。

　大粒の瞳を潤ませ、蕩けるようなため息をひとつ。

　そうして白い指の合間から、喜びと驚きに満たされた声音がこぼれ落ちた。

「紀之介さま、だった……」

　甘やかな告白が、耳に触れる。

　その瞬間、杏は悟ってしまった。

　よりにもよって、例の初恋の男は大谷刑部だったのか。

　どうりで、茶々姫が不埒な真似をしたわけだ。

　気が狂ったのではなく、恋に目覚めてしまったからだったのだ。

　こんな事実、誰にも言えたものじゃない。

　人に知れたら最後、余計に人が死にかねないではないか！

「人違いじゃありません？」

　悪あがきのように、否定してみる。

　茶々姫は、若武者の顔を覚えていないようだ。

　以前に与祢から、茶々姫の初恋の男の話を耳打ちされた時、そう聞いた。

　顔もわからぬ相手を再び見つけるなんて、そうそうできるわけがない。

　男と女が都合良く巡り逢えるのは、御伽噺の中だけだ。

　そう杏が言うと、茶々姫は勢いよく頭を振った。

「ううん、間違いないわ。だって、お声が同じなの」

「声なんてそんな、似てる人間なんてごろごろいますよ」

「聞き違えなんかじゃないわ。あの優しいお声は、はっきり茶々の耳に残っているもの」

　でも、と、茶々が淡い色の睫毛を伏せた。

　愛くるしいかんばせに、悲しげな影が差す。

「紀之介さま、すごく怒ってらしたわね。それに、与祢のことばかり見てらして」

　払い落とされた手を撫で、どうしたのかしら、と茶々姫は小さく首を傾げた。

「茶々のこと、忘れちゃったのかな……」

　甘く切ない吐息が、ほろりと茶々姫の唇から溢れる。

　その姿は初々しく、男を知る前の少女めいてさえいる。

　とうてい出産間近の女とは思えない様子に、目眩がしてきた。

　でも、倒れてしまうわけにはいかない。

　知りたくなくても、知ってしまったのだ。

　禍根の芽は、ここで摘み取ってしまわねば。

　覚悟を決めて、杏はまなじりに力を入れた。

「……仮に、刑部様が件の若武者だったとしても、今更ですね」

　茶々姫が、きょとんとして振り向く。

　まっすぐに見返して、ですから、と杏は告げる。

「刑部様は、与祢の男です」

「紀之介さまが、与祢の、男？」

「ええ。与祢がほんの童女だった頃からの、とても親しい仲だそうです」

　大谷刑部は、いつも甘い言葉を連ねた文を与祢姫へと遣わしていること。

　髪飾りや着物などの贈り物も欠かさず、与祢姫を自分好みに飾っていること。

　暇さえあれば中奥で逢瀬を重ね、人目もはばからず与祢姫を愛でてていること。

　細やかに語って聞かせるほどに、美しい黒真珠の目が丸くなっていく。

「うそ……うそよね、うそって言って、杏」

「まことです」

　茶々姫が、いや、いや、と力無く首を振る。

　もうひと押しか。手応えを感じ、杏はわざとらしく微笑んだ。

「刑部様はね、与祢をたいそう愛（いつく）しんでいらっしゃるんですよ。それはもう、源氏の君が若紫にしたようにね。そんな愛しい与祢を泣かせた者がいたら、どうお思いになるか」

　わかりますよね。

　意味ありげに締めくくり、目配せをする。

　若紫のくだりは少し話を盛ったが、いずれあの二人はそうなると杏は見ていた。

　大谷刑部はまだ、歳の差などを気にして、必死で心を律している。

　だが同時に、もう引き返せないくらい与祢姫に溺れてもいるのだ。

　恋心の蓋を外すまでもなく、他の女には目移りしないだろう。

　茶々姫が入り込める余地は、はなから皆無なのである。

「そんな……紀之介さま……」

「泣いて恋しがったって、無駄ですよ」

　青ざめて、膝から茶々姫が崩れ落ちた。

　ここまで言われても、まだわかりたくないらしい。

　耳をきつく塞いで、身を守るようにうずくまっている。

「そもそも茶々姫様は、殿下の御側室でしょ」

「でも、だけれど、茶々は紀之介さまを」

「お腹に御子までいらっしゃる方に、刑部様が振り向くものですか」

　大谷刑部は、馬鹿ではないのだ。

　与祢姫のことがなくとも、主君が寵愛する側室に手を出す愚行は犯さない。

　たとえ、天地がひっくり返えろうとも、だ。

「刑部様のことはお諦めなさい。殿下に知れたら、死にますよ」

　言葉の刃は飾らない。

　剥き出しにして、正面から突き立てる。

　茶々姫が、声を上げて泣き出した。

「紀之介さま、紀之介さまっ、紀之介さまぁ、紀之介さまぁぁぁ……っ」

　打ち伏した茶々姫は、大谷刑部を呼ぶ。

　優しい応えが返ってくるわけでもないのに、何度も、何度も。

　差し伸べられる手を待つかのように、何度も茶々姫は泣き叫ぶ。

「茶々……遅かったの……？」

　声が枯れるまで泣いて、泣き尽くして。

　ようやく茶々姫は、のろのろと身を起こした。

「茶々姫様」

「あの時、紀之介さまのお側から、離れなかったら」

「茶々姫様っ」

「離さないでって、言えていたら」

「おいっ、いいかげんに────」

　口を塞ごうと伸ばした手が、振り払われる。

　思わぬ抵抗に身を固くする杏を無視して、茶々姫は座敷の外を見つめていた。

「いま……紀之介様の腕の中にいたのは……」

　濡れた眼差しの先にある庭には、雨が降っている。

　花を散らさんばかりの、篠（しの）突く雨だ。

　その激しい雨音に紛れて、微かに聴こえた。

「与祢じゃなくて、茶々だったのかしら」

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