北政所様の御化粧係

まもりたいもの【大谷紀之介・天正17年4月下旬】

　柔らかな色をした目が、見開かれている。

「わた、わたしの、せいじゃ……」

　ふらつくように後退りながらも、与祢姫の目は俺から逸らされない。

　恐れと、怯えと、拒絶と。

　惨い色で塗りつぶされた瞳が、鏡のように俺を映している。

　足取りはおぼつかなく、まろい頬には血の気が無い。

　少しずつ、はっきりと。与祢姫の吐く息が、小刻みになっていく。

（落ち着かせてやらなければ）

　そう思って手を伸ばしかけ、はたと気づく。

　跳ね除けられた余韻が疼いて、指先が動かない。

　足も、根が生えたように強張っている。

　ほんの数歩さえ縮められず、ただ見つめ返すしかできない。

　こんな時にどうして、何が起こっているのか。

　焦る間に、与祢姫の目が俺から外れた。

　瞳が頼りなく泳いで、凍る。

　小さなかんばせが、ぐしゃりと歪んだ。

「うぁ、ぁ」

　愛らしい唇から、魂切（たまぎ）る悲鳴が迸る。

　淡い萌黄の打掛の裾が、ひるがえった。

「与祢っ」

　ようやく出た声が届くより早く、小さな踵が返される。

　まろびながら、叫びながら。与祢姫が、座敷を飛び出した。

　追わねばと思うのに、両の足が重い。伸ばした指先すら、駆け去る背に触れられない。

　後ろ姿が、足音が、遠ざかっていく。

「そんな」

　馬鹿な、とこぼれた声は、酷く小さかった。

　与祢姫に、逃げられた。

　起きたばかりの現実が、重くのしかかってくる。

　いつだって手を伸ばせば、与祢姫はこの腕に飛び込んできてくれた。

　何があっても、与祢姫は俺を受け入れてくれた。

（なのに……拒まれた……）

　あの子を捕まえられなかった、役立たずの手を見下ろす。

　いくら考えても、拒絶の理由がわからない。

　悲しみとも、悔しさともつかない感情が、身の内側を掻きむしる。

　だが、その痛みが、こわばっていた体を動かした。

　一歩、二歩と、重い足を引きずって、座敷の外へ向かう。

　与祢姫を、追わなければ。

　強い思いが、痛みの中から突き上げてくる。

　拒まれることは恐ろしい。けれども、与祢姫の側にいたい。

　この手で涙を拭って、守ってやりたい。

　あの子は、与祢姫は。

（俺の────）

「待ってっ」

　あと少しで廊下、というところで袖を引かれた。

　予期せぬ引き留めに、舌打ちをこらえて振り返る。

「少し……いいかしら……？」

　緊張した面持ちの、浅井の姫がそこにいた。

　いつの間に近づいてきたのだろう。淡い色彩の女は、小さく肩を震わせている。

　不安なのか、恐れなのか。判然とはしないが、指先までも細かに震わせて、それでも俺の袖を掴んで離そうとしない。

「何用ですか」

　早く与祢姫を追わねばならぬのに。

　焦燥を抑えこみ、浅井の姫を見下ろす。

　濡れてきらきらとした瞳が、俺を見上げてくる。

　美しいと、思ってしまった。

　この惨劇を引き起こした女の涙なのに、なぜだろう。

　まろやかな頬を滑る雫は、どこまでも清らかで美しい。

　未知の感慨に、つい、ほうけてしまう。

「あの……あのね……」

　薄い桃色の唇が、蕾のように綻んだ。

「茶々の側に、いてほしいの」

　投げかけられた言葉の意図が、わからなかった。

　とっさに何も返せず、ただただ見つめ合うような形になってしまう。

　浅井の姫は、細く息を飲み、濡れた頬を淡く染めながら俺を見つめている。

　憐憫が、じわりと絡みつく。

　雨に濡れた桜花（おうか）を眺める時のようで、落ち着かない。

「少し……少しだけでいいの、お願いよ、茶々をぎゅってして……」

　袖を離した繊手（せんしゅ）に、そっと手を取られる。

　指を指に絡め、弱々しく握って。そうして美しい女は、切なげに俺を見上げた。

「きのすけさま」

　名を呼ぶ声音は、どこまでも甘やかだった。

　ふんわりとやわらかく耳に触れて、降り初めの淡雪のように溶けてゆく。

　いまだ耳にこびりつく、あの妻（おんな）の声のように。

　────ぞわり、と。

　怖気が、肌を伝った。

　総身の毛穴が粟立って、じくじくと疼く。

　不快極まりない感触が、俺の腕を動かした。

「あっ」

　小さな悲鳴と、乾いた音が響く。

　絡んでいた白い手が、大ぶりの花びらのように宙を舞う。

「軽々しく触れないでいただきたい」

　嫌悪を込めて、言い放つ。

　女は振り解かれた手を抱きしめ、唖然と俺を見つめた。

　きょとんとした顔は、美しくもなんともない。

　ただただ、厭（いと）わしいばかりだ。

「ご自身のお立場をわきまえられよ。貴女の振舞いは、不愉快だ」

　自分にしてはずいぶんと冷淡な口調で告げる。

　黒目がちな女の目が、ますます丸くなった。

　何が悪いか、とんとわかっていないらしい。

　世のことを知らぬ深窓の姫らしい、と言えば、そうかもしれない。

　きっと、この女に庇護欲をそそられる男は、この世にごまんといるだろう。

　だが俺には、嫌悪以外の何も感じられなかった。

　女の肩越しに、赤毛の少女を見やる。

　与祢姫の朋輩であるこの娘は確か、源五侍従様の養女でもあったはずだ。

　ならば、ふしだらな身内を抑えるくらいはしてほしい。

　そういう意を込めて睨むと、我に返った少女は慌てたように女へ取り付いた。

「失礼いたす」

　それを見届けて、踵を返す。

　これ以上女と同じ場にいたくないし、一刻も早く与祢姫を追いかけたいのだ。

　苛立ちで畳を強く踏みつけて、焦りで歩調を早くする。

　追い縋ってくる耳障りな声を無視して、今度こそ俺は座敷を出た。

　◇◇◇◇◇◇

　嗚咽が、微かに聴こえていた。

　それを頼りに庭へ下り、植え込みの梔子（くちなし）を掻き分ける。

　枝が揺れて、咲き染めの花が甘く匂い立つ。

　深い青葉と白い花のその下に、俺はようやく探し求めていた子を見つけた。

「与祢姫」

　意を決して、呼びかける。

　びくりと細い肩が跳ねた。

「うそ……どうして……」

　振り向いた与祢姫が、声を震わせる。

　驚きと怯えがないまぜになった眼差しが、胸の痛む場所へ突き刺さる。

　拳を握りしめてそれに耐え、俺は彼女の側に膝を突いた。

「奥に戻っていないなら、きっとここだと思ったんだよ」

　奥と中奥を繋ぐ御錠口（おじょうぐち）の番の者は、与祢姫の姿を見ていなかった。

　表には出られぬはずだから、与祢姫は中奥から出ていないことになる。

　ならば、幼い足で行ける場所など知れたもの。

　まっすぐにいつもの庭へ来て、正解だった。

「見つけられてよかった」

　肺腑（はいのふ）に溜まっていた息を、深く吐く。

　庭にいなかったらどうしようと、内心怖かったのだ。

　城中とはいえ、幼い姫の一人歩きには不安がつきまとう。

　人目に付かぬよう隠れていてくれて、本当によかった。

「こちらにおいで、奥まで送ろう」

　あたりの空気は湿りを帯びていて、空もどんよりと薄暗い。

　雨の気配が、すぐそこまで近づいている。

　早く中に戻らねば、お互い濡れ鼠になってしまうだろう。

「っ、だめっ」

　与祢姫が叫んで、俺の手をはねのけた。

　拒絶に竦みかけた体を、今度は強く叱咤して動かす。

　這（は）って逃れようとする与祢姫を捕まえて、手繰り寄せた。

　ほっそりとした少女の体が身悶える。必死の抵抗を無視していると、逃れられぬとわかったらしい。

　与祢姫は、とうとうわっと泣き出した。

「離して！　触らないで、お願いだからっ！」

「嫌だ」

「私も嫌なのっ」

「どうして？」

　俺の問いかけに、抵抗が止む。

　腕の中で、与祢姫が呟いた。

「……誰かに、見られたら」

「誰にも見られないよ」

　俺たちの姿も、匂いも、すべて梔子に隠されている。

　絶対に、誰にも見つからない。

「絶対なんて、無いわ」

　言いきる与祢姫の瞳は、涙で溺れていた。

　すぐにわかった。悲劇の引き鉄を引いたのは自分だと、この子は思い込んでいる。

　あの女のせいで、不要な罪悪感に囚われてしまっているのだ。

「大丈夫だ」

　怒りを誤魔化すように、乱れた髪を撫でてやる。

「殿下がお咎めにならないことだ。誰にも咎められないさ」

「でも、殿下の気が変わってしまったら？」

「それは」

　あり得ない、と言いかけて、咄嗟に飲み込む。

　殿下が与祢姫に俺への恋を許す理由は、俺が一番よく知っている。

　もっとも羽柴に益のある男が見つかるまで、間違いを起こさせないためだ。

　だが俺は、この子にそれを教えたくはない。

　打算に満ちた大人の思惑など、明かしたところで怖がらせるだけだ。

　気づかせずにおくのが、一番良い。

「私、は」

　否定も肯定もできないでいる俺を、与祢姫は見上げた。

　愛らしい泣き顔が、くしゃりと歪む。

「また……勘違いをされたら……」

　しゃくりあげながら、与祢姫は泣く。

「私のせいで……また、誰かが……紀之介様が、酷い目に遭ったら……っ」

　ほっそりとした腕は、いつものように俺に縋ってくれない。

　まるで自らを罰するように、自身をきつく戒めている。

「怖い」

　か細い声が、雨粒とともに落ちてくる。　

「……与祢姫」

　泣きじゃくるさまが酷く哀れで、それを上回るほどに愛（かな）しい。

　たまらなくなって、さらに幼い体を掻き抱く。

　抱きしめ返されることはないが、抗われることもなかった。

　葉を打つ雨音が、少しずつ大きくなっていく。

「君は、悪くない」

　うっすらと赤い耳の縁へ唇を寄せて、言い聞かせる。

　悪いのは、俺を含むあの場にいた大人だ。

　この子に見せるべきでないものを見せて、聞かせるべきでないものを聞かせた。

　誰も彼もがこの子を気にかけず、自らを優先したあげくに泣かせているのだ。

「守ってあげられなくて、すまなかった」

　罪は、与祢姫に無い。

　不甲斐ない俺たち大人にこそある。

　それだけはわかってほしくて、心の底から詫びる。

　肩のあたりが、じわりと温かく濡れていく。

　ぬれぼそる髪を梳いてやりながら、きつく目を閉じる。

「本当に、すまなかった」

　雨が、ひときわ強くなる。

　濡れた梔子の香が、たち込めていた。

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