北政所様の御化粧係

たいせつなもの（３）【天正17年4月下旬】

　赤、アカ、あか。

　赤い飛沫を舞わせて、古満殿の体が傾く。

　細い指先で宙を掻いて、まるで底の無い谷へと堕ちるかように。

　後ろへ──香様の腕の中へと、倒れていく。

「こ、ま？」

　細く震える呼びかけに、明るく澄んだ声は返らない。

　愛らしい鴇色の唇は、鮮やかな血を静かに零すばかり。

　誰の目にも、明らかだった。

「古満っ、こま、こ……まぁ、ぁぁ、ぁあああああああああああああ！」

　色を失くした香様の口から、悲鳴が迸（ほとばし）る。

　魂を引きちぎられて、すり潰されていく。

　そんな錯覚すら覚える叫びが、瞬く間に座敷を覆った。

「佐吉ィッッ」

　悲鳴を振りほどくような声が轟（とどろ）く。

　紀之介様を抑えていた石田様が、はっと顔を上げた。

「基常を捕らえて詮議しろ」

「如何なる罪状にて」

「密通だ」

　秀吉様は、そう短く答えた。

　古満殿に縋って泣き叫ぶ香殿を見下し、掴みかかって詰る寧々様を突き飛ばして。

　どこまでも淡々とした調子で、秀吉様は続ける。

「なんぞ香とやっておるであろう、吐かせろ。手段は問わん、殺す以外は何でもせい」

「……は」

「不服か？」

　澱む返事に、低い問いがかかる。

　不気味なほど静かなそれに、石田様は眼差しで縋る。

　けれど、秀吉様は一瞥も返さなかった。

　そっけなく、佐吉、と呼んだだけだった。

「お前は虎と違うよな」

「……はい」

「ならば、できるな？」

　熱のない、有無を言わせない声音がのしかかる。

　その重みに、とうとう石田様はこうべを垂れた。

　深く、深く。重石を付けられて、水底へ沈んでいくように。

「御前、失礼いたします」

　型通りの礼を取り、石田様は下がっていく。

　いつも通りの、定規を当てたみたいに端正な所作だ。なのに、どこか精彩を欠いて見える。

　きっと、去年の夏と同じ気持ちで、秀吉様の言葉に従っているんだろう。

　手に取るようにわかる石田様の心情を思うと、やりきれない気持ちになってくる。

「お前は、待て」

　石田様を追おうとする紀之介様を、秀吉様が呼び止めた。

「如何なさいましたか」

「お与祢が怯えとる、側にいてやれ」

　思わずと言ったふうに、紀之介様が杏に抱えられた私を見る。

　無表情に近かったお顔から、瞬く間に苛立ちが抜けた。

　代わりにためらいを浮かべた目に映る私は、ずいぶんと酷い有様みたいだ。

　目を逸らして杏の腕に顔を伏せる。

　ちっとも取り繕えていない自分が、なんだかとても不甲斐ない。

「紀之介、早う」

　そんな私を見て取ってか、秀吉様が焦れたようにせっつく。

「泣いてしもうたではないか、早う慰めてやれ」

「それは」

「できんのか？　お与祢を憐（あわ）れと思わんのか？」

「っ、いいえ！　そのようなことは」

　しかしながら、と紀之介様は苦しげに続ける。

「俺は奉行です。佐吉殿も、気にかかります」

　私情よりも優先すべきものがある。言葉に滲む思いは、私にもよくわかるものだった。

　どんな仕事でも、仕事は仕事だ。これから表で起きることを思えば、なおのこと。

　奉行の紀之介様は、仕事より私を優先できる立場ではない。

　いくら私に後ろ髪を引かれても、振り切ってやるべきことがある。

　だが、その答えに、途端秀吉様は不機嫌な顔になった。

「紀之介、お前、佐吉とお与祢どちらが大事だ」

　突きつけられた選択肢に、紀之介様が絶句する。

「わしはなんとお前に命じた。忘れたか？」

「いいえ……片時も」

「ならば、すべきこともわかっとるな？」

　引きずるように、紀之介様が踵を返した。

　重い足取りで私のもとに辿り着くと、何も言わず杏を見つめる。

「与祢をお頼み申し上げて、よろしいですか」

　杏の問いかけに、紀之介様は黙ったまま頷く。

　そうして、私を受け取って腕の中に閉じ込めた。

　いつもと同じ力強い腕なのに、いつもと違ってぎこちなさがある。

　それに包まれた瞬間、私は申し訳なさと同時に、嬉しさを感じてしまった。

　抱きしめてくれる腕の温かさに、泣きたくなるくらい安心する。

　でも、このまま紀之介様に無理と後悔をさせたくもない。

　今すぐ気丈に笑ってみせて、紀之介様を表へ送り出なさければ。

　わかっている。わかっているのに、どうしてだろう。

「ごめんなさい……」

　手が、緩んでくれない。

　私が零した小さな謝罪に、抱擁の強さが増す。

　紀之介様も、私と同じなのかもしれない。

　すべてを閉じ込めるように抱きしめあうほか、何もできない。

「誰かある」

　そんな私たちを横目にして、おこや様が声を上げた。

　よく通る声に、すぐさま小姓や侍女が姿を現す。

　控えの間にいても、物音で察してはいたのだろう。

　彼らは皆それぞれ、青ざめた面持ちを浮かべている。

　それに気づかないふりをして、おこや様は指示を出し始めた。

「この骸（むくろ）を片付けてちょうだい。それから、汚れた畳の張り替えと臭い消しもね。すぐ支度をして、取り掛かるように」

「しょ、承知いたしました」

「早くなさいね、殿下の御前ですよ」

　殿下の御前という言葉に、小姓や侍女の動きからぎこちなさが抜ける。

　彼らは慌てたように古満殿の遺体から香様を引き剥がすと、すぐ戸板に乗せて運び出してしまった。

　同時に残った侍女が、畳の上の血痕へ黒い布を掛ける。

　どこからか持ち込まれた抹香も撒かれ、血の臭いが少し薄くなった。

　古満殿の死が覆い隠されたのを見届けて、ようやくおこや様は腰を上げた。

「日根の御方様も、こちらへ」

　残された香様の横に跪き、やんわりと腕を取った。

「あ……」

「わたくしがお屋敷までお送りいたします」

　拒否は許さないというように、おこや様は言葉を重ねる。

　香様は、糸が切れたかのように項垂れた。

　布から覗く赤を見つめる横顔に、もう表情はない。

　そんな香様を、おこや様は抱えるようにして立たせた。

「それを屋敷に放り込んだら、門を閉ざせ」

　少し満足そうに私と紀之介様を眺めていた秀吉様の眼が、ぎょろりと去り際のおこや様たちへ移った。

「見張りの者も立てろ、ええな」

　門を閉ざして、見張りを立てる。

　それすなわち、香様を罪人として扱えという命令だ。

　足を止めたおこや様の面持ちが、僅かに強張る。

「心得ました。屋敷の者ごと、お籠もりいただきます」

「他の者は構わん」

「え？」

「香のみ残して、あとは城から叩き出せ」

「何をおっしゃいますの！？」

　呆然としていた寧々様が、我に返って悲鳴をこぼす。

　けれどもやっぱり、秀吉様は振り向かない。

　寧々様は泣き出しそうな顔でその背を見上げ、猛然と掴み掛かった。

「身重（みおも）なのですよ、お香はっ」

「それがどうした」

「召し使う者を取り上げたら、死んでしまいますっ。この子の腹にいるお前様の御子も、どうなっても良いとおっしゃるの！？」

「知らん！　まことにわしの種か疑わしい子なぞ要らぬわ！」

「っ、貴方はどこまで──」

「うるさい！　こや、わかったな！？」

　大声で呼ばれたおこや様の肩が、びくりと跳ねた。

　いくらなんでも酷すぎる命に、戸惑っているのだろう。

　視線を彷徨わせて、何度も唾を飲み込んでいる。

　迷う目が私──ではなくて、私を抱きしめる紀之介様へと向けられた。

　でも、それは一瞬のこと。東様とよく似たその目は、きつく閉じられてしまう。

「殿下の、お指図のとおりに」

　ややあって、掠れた声がいらえを返した。

　強い雨に晒されたような一礼をして、おこや様は踵を返す。

　魂の抜けたような香様を引きずって、暗い顔を俯かせたまま。

　どこまでも静かに、座敷から下がっていった。

　寂しげな衣擦れが消えた途端、冷えた静けさが落ちてくる。

　秀吉様がゆっくり、ぐるりと残った人間を見渡した。

「……竜子と幸松を見てくる」

　抜き身のままだった太刀を収めつつ、秀吉様が言う。

　誰も、何も言えない。ひたすらに、秀吉様を見つめるばかりだ。

　苛立たしげに鼻を鳴らすと、秀吉様は身を翻した。

　宣言通り、竜子様の御殿へ行くのだろう。強く畳を踏みつけ、荒々しい足音を立てていってしまう。

　数秒遅れて、寧々様が立ち上がった。その顔色はすでに白に近く、今にも倒れそうな気配すら漂っている。

「寧々様っ」

「大事ないわ」

　思わず呼び止めた私に、寧々様は微笑んでくれた。

　今にも壊れそうな微笑に、息がつまる。

「お与祢は、少し休んでいなさい」

「なら、寧々様も」

「あたくしは大丈夫……いい子だから、紀之介といなさいな」

　諭すような命令は優しくて、けれども有無を言わせてくれない。

　黙り込んだ紀之介様と私にもう一度微笑みかけると、寧々様は今度こそ足早に出て行ってしまった。

　間を置かず秀吉様を呼ぶ声がして、すぐに遠くなっていく。

　寧々様の声が完全に聞こえなくなってから、杏が息を吐いた。

　途方に暮れたような長い長いそれの後、茶々姫様の側へ大股で近づく。

　それから力無く座り込む彼女に、意を決したように声をかけた。

「茶々様、参りましょう」

「杏……っ」

　青ざめた茶々姫様の顔が上がる。

　見慣れた顔に、堪えきれなくなったらしい。

　細い手を震わせ、ぎゅっと杏に縋いた。

「殿下は酷いわ、あんなの酷い……香がかわいそう……」

「……ええ、そうですね」

　抱えるように細い肩を支えて、杏が頷く。

　その苦い物を咥えたような表情に気づかず、茶々姫様は泣き出した。

「やめてって茶々がお願いしたのに、ああも香を責めるだなんて酷いわ」

「はい……」

「違うって香は言っていたのに。古満だって、香をいじめないでって言っただけなのにっ、どうして……っ」

　ほんのりと赤らむ頬を、大粒の瞳から溢れた涙が濡らす。

「どうして、あんな心無いことをなさるのかしら！」

　血を吐くように叫んだ茶々姫様の横顔は、心からの悲しみに暮れていた。

　何も知らない人が見れば、きっと憐れみで胸を締め付けられるだろう。

　たまらなくなって、茶々姫様の元に駆け寄って慰める人だっているに違いない。

　なのに。

「……あなたの、せいじゃない」

「与祢姫？」

　勝手に、口が動いていた。

　紀之介様の声をどこか遠くに聞きながら、私は嫌悪を声にする。

「あなたがおかしなことを言ったせいじゃない」

　杏の腕の中から、茶々姫様が振り向いた。

　涙でいっぱいの眼差しに、堪えていたものが吹き出す。

「泣くくらいなら、殿下に取りなして来れば！？　香様は無実だって訴えて来なさいよ！！」

　何が、かわいそう、だ。

　茶々姫様が変な話をしなければ、秀吉様が香様の不貞を疑うことはなかった。

　加藤様も斬られなかったし、古満殿だって殺されなかった。

　丸く収まるはずだったのに、茶々姫様がダメにした。

　全部、全部。全部！

「全部あなたが悪いのよ！」

　弾けた怒りが口から飛び出す。

　喉が焼けそうなほど痛い。息が乱れて、立っているのもやっとだ。

　それでも渾身の力で紀之介様の腕を振り切って、震える体を動かした。

　杏を押しのけ、ほとんど倒れ込むように、茶々姫様に体をぶつける。

　小さな悲鳴を無視して、淡い桜色の襟を掴んだ。

「自分のせいで香様が酷い目に遭っているんじゃない！　わかってるの！？」

「ご……ごめんなさい……っ」

「謝るなら殿下の誤解を解いてあげて！　あなたにならできるでしょ！？」

「そんな……む、無理よ。寧々様のお言葉さえも届かないのに、茶々の言うことなんて……」

「やってみなきゃわからないじゃないっ」

　掴んだ襟を揺さぶった拍子に、茶々姫様の瞳から零れた雫が散る。

　私の頬に当たったそれは、ほのかな温もりを持っていた。

　優しい温度が、無性に腹立たしい。

　こんなの、茶々姫様が流していい涙ではない。

「どうして、あんなこと言ったの……」

　ほろほろと泣く茶々姫様に、問いかける。

「私の髪飾りのことを持ち出すなんて……殿下を……っ、止められもしないのに、どうして……っ」

　髪飾りの話が、決定打だった。あの発言で、香様と兄君の関係を秀吉様が誤解した。

　私は紀之介様を愛していて、紀之介様も私を想ってくれている。

　特別な仲の証しである髪飾りと、香様の笛が同列に語られた。

　だから、香様と兄君も恋情が絡む仲であるというミスリードが起きたのだ。

　あれさえなければ、秀吉様は正気を失わなかった。

　香様が窮地に陥ることは、なかったはずなのだ。

「言ってはいけないことだったの……？」

　茶々姫様が呟いた。

　知らぬ間に俯いていた顔を上げる。

　あどけない表情で茶々姫様が、私を見下ろしていた。

「何を、言ってるの？」

「だって、誰も（・・）髪飾りに触れる与祢を咎めないわ」

　問い返す私に、茶々姫様はそう答える。

「みんな、どなたかを想う与祢を見ていたわ。とっても好ましげに、まばゆいもののように、見守っていたのよ」

「は……？」

「殿下も、寧々さまも、みんなみんな、そうだもの」

　桜の唇が、だから、という言葉を形作る。

「赦されぬこと（・・・・・・）だなんて、思わなかったの」

　ああ、でも！　と、茶々姫様が顔を手で覆った。

「茶々、間違えてしまったのね！　茶々が、悪いことだと気付かなかったばかりに！」

　ごめんなさい、と繰り返す声は、頼りなく震えている。

　溢れる涙をそのままに謝り続ける姿は、とてもかわいそうに見えた。

「夢にも思わなかったの、殿下があれほどお怒りになるなんて。みんなが与祢（・・・・・・）を咎めなかった（・・・・・・・）から、ちっとも気づかなかったの」

　しゃくりあげながら、茶々姫様は後悔を紡ぐ。

「まさか……与祢（・・）には赦されることが、香（・）には赦されないなんて」

　同じ奥の女なのに。（・・・・・・・・・）

　茶々姫様の襟を掴んでいた手が、自然と離れた。

　　一歩、二歩。よろめくようにして、距離を取る。

　支えを失った茶々姫様は、その場に崩れ落ちて泣いていた。

　香様への謝罪を口にして、薄紅の袖を大粒の涙で濡らしている。

　そのさまは、汚れを知らぬ天女のように美しくて。

　ただただ、美しくて────悍ましかった。

　凍てついた恐怖が、背筋を駆け降りていく。

　怖い。恐ろしい。気持ち悪い。

　あらゆる嫌な感情が、私の内側でぐるぐると渦巻く。

「ぁ……っ」

　後ずさる私の背に、温かいものがぶつかった。

「与祢姫、我々も行こうか」

　いつのまにか、私の真後ろに紀之介様がいた。

　険しい面持ちでこちらを見下ろしている。

「紀之介、さま……」

　つい零した呼びかけに、返事はない。

　紀之介様はただ、痛ましげに眉を顰めて私の頬に手を添えた。

　薄布越しの体温が、優しく頬に触れる。

　そうして手は滑るように頬から離れ、肩へと降りてきた。

「だめっ！」

　肩を抱かれる。その寸前に、私の口から悲鳴が迸った。

　止まった手を振り払い、転びそうになりつつ逃れる。

　手が届かない位置まで離れて振り向くと、紀之介様は唖然として私を見ていた。

　その表情に胸が軋む。あんな顔、させたくはなかった。

　でも同時に、紀之介様に触れられることが怖い。

　私はずっと紀之介様の優しさに甘えて、その手に身をゆだねてきた。

　目の前の幸せに夢中になるあまり、周囲の目に気が回らなかった。

　だから────この、致命的な誤解に繋がったの？

「あ、わ、わた、わたしの、せいじゃ……」

　紀之介様の視線から逃れた先に、茶々姫様がいた。

　揺れる水面のような瞳と、目が合う。

　涙でしっとりと濡れた睫毛が、ゆっくりと瞬いていた。

　見られている。茶々姫様に。

　そう思ったら、もう、限界だった。

「うぁ、ぁぁぁ、ぁぁああああああああっっっ！」

　暗い罪悪感が、押し寄せる。

　潰れかけの心を抱えて、私は座敷から飛び出した。