北政所様の御化粧係

たいせつなもの（２）【天正17年4月下旬】

「贈り物、だと」

　平坦な声音が、上座からこぼれ落ちた。

　茶々姫様以外の全員が、はっと声の主に視線を向ける。

　秀吉様は、笑顔だった。

　さきほどと変わらず、にこにこと笑っている。

「どういうことだ」

　人らしい温度が掻き消えた眼が、ぎょろりと動く。

　何か言おうとした寧々様でもなく、嬉しそうな茶々姫様でもなく。

　凍り付いた香様をまっすぐに見竦めて、秀吉様はまた口を動かす。

「どういうことだ、お香」

「それ、は……」

　香様の声は、続かない。

　喘ぐように口を動かしているのに、一つも音にならない。

　笛を抱きしめて、香様はかたかたと震えている。

　秀吉様のまとう空気が、ますます冷えていく。

　まずい。完全に疑っている。

　大切な人からの贈り物。

　茶々姫様が口にしたそれは、やろうと思えば何通りにも解釈できてしまう言葉だ。

　それを秀吉様は、よりにもよって一番悪い方向に捉えてしまっていたらしい。

　非常に危うい事態だ。答え方次第で香様の立場は悪くなる。

　私がフォローするのは……無理か。

　秀吉様のご機嫌は、絶賛急降下中なのだ。

　香様以外の誰かが先に意見すると、癇癪が炸裂しちゃうかも。

　現に寧々様もおこや様も、向かいの紀之介様たちすら、身構えるばかりで口を開こうとしない。

　私よりもずっと秀吉様を知る彼らでさえ、それだ。

　子供の私が、どうにかできるはずがない。

　誰もが見守るしかできない中、香様は黙り続けている。

　痺れを切らしたように、秀吉様が再び口を開いた。

「その笛は、なんだ」

「香の大事な人からの贈り物なのよ、殿下」

　重なる問いに、甘い声が答える。

　茶々姫様が、秀吉様を見上げていた。

　冷気の漂う視線を受けても、毅然と顔を上げている。

　待って待って、どういうこと。何のつもりなの、茶々姫様。

「殿下、香をいじめないで。お返事なら茶々がします」

　唖然とする私たちをよそに、茶々姫様はさっと香様を背に庇った。

　そうして、青ざめる香様を振り返る。

　安心させるように微笑みかけると、茶々姫様は秀吉様へと向き直った。

「その笛はね、香がいつも」

「茶々姫」

　言葉の先を、寧々様が鋭く遮った。

「殿下はお香に聞いておられるの、貴女は黙りなさい」

「だけど、香はお話しできないみたいですわ。助けてあげなくちゃ、かわいそうですっ」

「だとしても、貴女が勝手に口を出して良いわけにはなりません」

「でも、でも寧々さまっ」

　冷たく嗜める寧々様に、必死で茶々姫様が食い下がる。

　目の縁をうっすらと濡らし、懸命に縋る姿は痛々しい。

　友達のピンチを救おうと必死なヒロインと、冷たくそれを阻む敵役。

　今このシーンだけ切り取れば、そうとも取れる光景だ。

　けれど双方がぶつける主張は、どう考えたって寧々様の方が正しい。

　そのはずなのに、なぜだろう。

　茶々姫様が悪くないように見えてくる。

　表現しがたい違和感の中、寧々様が苛々と声を荒げた。

「ああもうっ、うるさい子ね！　いい加減に──」

「寧々、黙れ」

　突然、秀吉様が口を挟んだ。

　止められた寧々様が、驚いたように秀吉様の方へ振り向いた。

「お前もうるさい」

　秀吉様が手を振る。

　寧々様をちらりとも見ず、鬱陶しげに。

　呆然とする妻をそのままに、秀吉様は茶々姫様を促す。

「茶々、話してみぃ」

「は、はいっ」

　慌てたように、茶々姫様が頷いた。

　胸の前で手を強く握り、細く息を吐く。

　赤い唇が、ゆっくりと動いた。

「あの笛を、香はとっても愛おしげに吹くのです」

「笛を、愛おしげに」

「ええ、だからきっと、大事な人からの贈り物じゃないかしら。後ろめたいことは何もないはずですわ」

　そうでしょう？　と、茶々姫様が香様へ同意を求めた。

　俯いていた香様が、大きく身を震わせる。

　笛を抱き込み、何度も唾を飲み込んで。

　それでも、のろのろと顔を上げて寧々様を見た。

「なるほど、つまり思い入れのある品ということね」

　寧々様が、そう明るく言った。

　気を取り直せたのか、綺麗に彩ったお顔はもう呆（ほう）けていない。

　北政所様の顔で、寧々様は微笑む。

「使い込まれているようだから、ご実家の物ではなくて？」

「北政所様……」

　ほんのわずか、古満殿に支えられた香様のお顔に色が戻った。

　示された逃げ道に、気付いたらしい。

　ほとんど反射のように、細い顎を引いた。

「さ、さようです」

「まあ、やはりそうだったの。心を込めて吹くほどならば、大切なお身内縁（ゆかり）の品かしら」

「はい、北政所様の仰せのとおりにございます」

　香様が秀吉様を見上げる。

　しっかりと目を逸らさず、笛を握りしめて口を開いた。

「これは、あたくしの兄から譲られたものです」

「基常からだと？　まことか？」

「元は両親を亡くした折、家伝来の笛筒と鏡を兄と分けたのです。その後に、やはり笛筒もあたくしの手元にあるべきだと譲られました」

　あたくしが、殿下のお側にお仕えすることとなりましたので。

　そう言って、香様は笛に目を落とした。

「笛は、笛筒に入っていただけの物です。兄が気を利かせてくれたのだと思うと、心遣いがありがたくて」

　香様の言葉が途切れる。

　ああ、そうか。香様にとって、兄の香積（かづみ）様は唯一の肉親だ。

　初めての妊娠と慣れない生活の中で、香様は笛を心の支えにしていた。

　会えなくても、同じ世界に血の繋がった兄がいる。

　笛を吹くたびにそう思っていたから、特別なふうに見えたのだ。

　ものすごく腑に落ちる理由だ。

　私以外の誰もが同じ感覚なのだろう。場に、納得の空気が漂い始めた。

　上座の秀吉様を、そっとうかがってみる。

　どこか少し、気が抜けたような顔をしていた。

　元から強い猜疑心が、だいぶ和らいだみたいだ。

　恐れていた密通（裏切り）ではなくて、ほっとしたのかもしれない。

　まあ、奥から一歩も出ていない香様に、不倫なんてできるはずないけどね。

　しかも実のお兄様とだなんて、冷静に考えたらもっとありえないよ。

　小説やドラマみたいなフィクションでもあるまいし、タチの悪い冗談だ。

　何はともあれ、これでこの話は終わりそう。

　はあ、やれやれ。解けた緊張のまま、誰もが息を吐く。

　私の隣に座る杏一人は、目頭を揉んでいるが。

　どんまい杏ちゃん。あんな人が身内だと、苦労するよね。

　緩んだ空気の中、茶々姫様が不思議そうに小首を傾げた。

「じゃあ、香の慕う方はお兄様だったの？」

「何を言っているの、茶々姫」

　寧々様が呆れたように、茶々姫様を見やる。

　本当だよ、茶々姫様。何を言っているのだ。

　ズレてるのは知っているが、どこまでズレているんだか。

「妹が兄を慕うのは、当たり前でしょう」

「そうなのですか？」

「貴女にも妹がいるわよね。初姫や江姫に愛着を持っていないの？」

　淡い色の眉が、戸惑うように下がる。

　どうしてここで、戸惑う必要があるの。

　訝しげな私たちの視線を浴びながら、茶々姫様は口元を袖で覆った。

「茶々も、初と江は好きだけど……」

　でも、と。

　白い指が、私を指し示す。

「笛を吹く香は、（・・・・・・）与祢が髪飾り（・・・・・・）を撫でる時（・・・・・）みたいだったわ」

　音が吸い取られた。

　そんな静けさが、やってくる。

　すべての視線が、私に集まる。

　私の髪を飾る、春色のバンスクリップ。

　大好きな紀之介様から贈られた、私の一番の宝物だ。

　その飾りに触れる指先に、どんな想いが宿っているのか。

　この場にいる誰もが、きっと知っている。

「だから……心に残る大切な人からの贈り物なんだわって思ったのだけれど……」

　あどけない黒真珠の瞳が、ゆっくりと瞬く。

「違った？」

　戻っていた香様の顔色が、すっと抜けた。

　のろりと動いた消紫（けしむらさき）の瞳に、はっきりと恐怖が浮かぶ。

「殿下」

　お腹に響くような太い声が、唐突に上がった。

　加藤様だ。元々無骨な顔が、恐ろしいくらい険しくなっている。

　凍てつく空気をものともせず、裾を捌いて秀吉様の正面に進み出る。

　背に香様を庇うように腰を下ろした加藤様の目が、ぎょろりと動く。

　その剥き出しの牙のような双眸が、茶々姫様を捉えた。

「この毒婦の言に、お耳を傾けられませぬよう」

　言い切られた言葉は短く、けれども鋭い。

「最前から聞いておれば、虫唾の走る戯言（ざれごと）と妄言（もうげん）ばかり。日根の御方を誹（そし）るために粧姫まで貶めるなぞ、度を越しております」

「ま、待って！」

　慌てたように、茶々姫様が声を上げた。

「茶々、香と与祢を謗ってなんかいないわ！」

「頭に蛆（うじ）が沸いているのか、貴様」

　悲痛な訴えに、加藤様が苛烈な侮蔑を返す。

「殿下を惑わす言を弄しておいて、謗っていないと？」

「惑わすだなんて、誤解です、そんな恐ろしいことしたつもりはないわ」

「では、故意でなければすべて許されると思っているのだな」

「酷い……どうしてそんなことを言うの……？」

　黒真珠の瞳が、みるみる潤んでいく。

　怯える茶々姫様に、加藤様の一瞥がぶつけられる。

　柔らかなものを一切省いて、冷たく硬い蔑みで塗り固めた眼差し。

　念入りに刻むようなそれに、茶々姫様はとうとう涙を溢した。

「殿下、もうおわかりでしょう。浅井の姫をお側から遠ざけなされよ」

　秀吉様を見上げ、加藤様は諫言する。

「この女は、妲己（だっき）褒姒（ほうじ）の類いだ」

　秀吉様が、脇息から身を起こした。

　ゆらりと、陽炎のように。不安を覚えるほど、ゆっくりと。

「お前様？」

　寧々様が呼んでも、秀吉様は表情一つ動かさない。

　能面のような顔のまま、その矮躯が立ち上がる。

　止める間もなく控える小姓の手から太刀を奪い、秀吉様は荒々しく上座から降りた。

「もういっぺん言ってみろ」

　加藤様の前で、秀吉様が太刀の鞘を払う。

　差し込む朝の陽光を美しく弾く切先が、加藤様の喉元に突きつけられた。

「虎、もういっぺん、言え」

　淡々とした口調であるのに陰々とした声音で、秀吉様は命じる。

　加藤様は秀吉様を見上げた。怖気など一切含まないその目が、まっすぐ主君を射る。

「そこの浅井の姫は、妲己褒姒の類いです」

「なにゆえ、茶々を愚弄する」

「愚弄ではありません、事実を申しているまでです」

　きっぱりと言い切った加藤様は、秀吉様から目を逸らさない。

　ほとんど睨むようにして、硝子じみた主君の目に視線を合わせている。

　ややあって、秀吉の目玉が動いた。

　加藤様の後ろで、青ざめている香様を映す。

「……香に誑（たぶら）かされたか」

「オレは女に誑かされませぬ」

　疑いを即座に否定し、殿下、と加藤様は声を大きくした。

「毒婦に惑溺（わくでき）しているのは、殿下の方でしょう」

　抜き身の刃が閃く。

「お前様っ！？」

　寧々様の悲鳴をも振り切って、刃が弧を描く。

　加藤様の頬から、赤い飛沫が散った。

「虎になんてことを……気が触れたのですか！？」

「か、主計頭様っ！　もう十分です、十分ですから、どうかもうこれ以上はっ！」

　寧々様と香様が、秀吉様たちに取りすがる。

　袖を引き、掴み掛かるような勢いで、止まってくれと訴えている。

　だが彼らは、二人へ目すら向けない。

　まるで聞こえていないかのように、加藤様を睨んでいる。

　加藤様も同じだ。斬られたのに微動だにしない。

　血を流したまま、秀吉様を見据えている。

「茶々に詫びろ」

「お断りします」

「その首、落とされてもか」

「無論」

　青ざめていた秀吉様の頬が、一気に赤くなる。

「よう言うたな、虎……」

　秀吉様が、怒った。

　心の底から、理性が飛ぶほどに怒り狂ってしまった。

　直感が、私の背筋に怖気を走らせた。

　やばい。あの時と同じだ。袖殿たちを処断した時と、同じだ！

（加藤様が死んじゃう！）

「与祢ッ」

　腰を浮かせかけた体が、畳へ押さえつけられた。

　両脇の杏とおこや様が、鬼の形相で私を見下ろしている。

　何を、と開きかけた口に手巾（ハンカチ）が詰め込まれた。

「黙ってて」

　抵抗する私の腕を捻りあげ、おこや様が言う。

　でも、このままじゃ。目で訴えても無駄だった。

　回り込んできた杏の、勿忘草色の胸元が視界を覆った。

「もう無理だよ」

　私を抱きしめて、杏が囁く。

　諦めを含んだ声音が、やけに大きく耳に触れた。

「じっとしててくれ、頼むから」

　真っ暗な視界が絶望で染まるのと、ほぼ同時だった。

「いい加減にしろ、慮外者がッ」

　福島様の怒鳴り声が、空気をびりびりと震わせた。

　それらに被さって、人が殴られる痛い音、くぐもった呻き声。

　畳から伝わる大きな振動と一緒に、香様の悲鳴が鼓膜を打つ。

「虎がご無礼をいたしました、殿下」

　ひらにご容赦を、と謝る声の息は荒い。

「頭に血を昇らせて、口が過ぎたようです。おれが側にいながら止めきれず、申し訳ございません」

「頭に血、頭に血か。見境も無く昇るものよな」

「斯様（かよう）な虎の性分は、殿下もご存じでありましょう？」

　冷たい秀吉様の声に、無理に穏やかさを持たせた福島様の声が続く。

「おれがよくよく言って聞かせますゆえ、なにとぞお許しを」

　僅かな間を置いて、舌打ちが聞こえた。

　はち切れそうだった殺気が、ほんの少し削がれる。

「そんなら、しっかり頭を冷やさせろよ」

「はい、必ずや」

　忌々しげに秀吉様が、福島様に命じる声がした。

　それに応えるとともに、福島様は加藤様を引き離したらしい。

　重いものを引きずる音がする。加藤様が抵抗している様子はない。殴られて、失神したのだろうか。

　かなり心配だが、確かめようがない。

　杏はまだ、私を抱きしめたまま動こうとしないのだ。

「杏っ、ねえ離して、離してったらっ」

「だめだ」

　ますますしっかり、頭を抱え込まれる。

　どんなことになったのか、何が起きようとしているのか。

　わからなくて、怖くて、長い腕に爪を立てて掻く。

「きゃぁっ」

　弛まない腕に抗う私の耳に、短い香様の悲鳴が届いた。

　それを蔑むように、秀吉様が吐き捨てる声がする。

「よう虎を狂わせたものよな。昨夜の一度で籠絡したのか、香」

「でん、かっ……違います……！」

「兄も同じか、そうなのであろう！」

　苦しげな訴えを無視して、秀吉様は香様を責める。

　発される言葉はどれもきつくて容赦がない。

　どれもこれも、香様の密通を真実だと、決めつけているものばかりだ。

　香様がいくら否定しても、秀吉様の中では罪が確定してしまっている。

　もう、誰にも止められない。

　杏の腕が、強くなる。それでいつのまにか、自分が震えていることに気づいた。

　涙も出ている。恐ろしさと悔しさが、溢れていく。

　知っている人を助けられない無力さが、苦しくてたまらない。

「おやめくだしゃりませ、御所様ぁっ」

　古満殿の叫びが、罵声を遮った。

「退けっ！　なんのつもりや！？」

「御方様は悪いこと、なんにもなさってませんっ。胸に想いを秘すことすら、赦されぬのですか！」

「当たり前やろうが！　二心を持つなど赦せるはずなかろう！？」

「せやったら浅井の姫様（ひめさん）かて、おんなしでおざりますのんえ！」

　古満殿の言葉に、秀吉様の声が止んだ。

　その隙に、古満殿は続ける。

「この御方はおっしゃってました、殿下やあらへん殿方に想いを寄せてるて」

「何……」

「かつて助けてくれた若武者を忘れらへんのや、心に残ってるんやと、おっしゃっていたんです」

　茶々姫様だろう。息を呑む、細い音がした。

　私の脳裏にも、あの花見の日の記憶がよみがえる。

　そういえば、そうだ。あの日、茶々姫様は言っていた。

　誰かに恋がしたい、と。

　北ノ庄で一度会ったきりの人が、心に残っているのだとも。

　あれが本心ならば、茶々姫様だって人のことは言えない。

「やから、浅井の姫様もおんなしなんですっ」

　もしかしたら。

　古満殿の訴えに、小さな期待が見えた。

　不意に杏の腕が緩んだ。腕の隙間から、光が差し込む。

　食い入るように覗いた先で、古満殿は秀吉様に立ち向かっていた。

　香様を庇う姿が、眩しく目に映る。

「御所様」

　凛と顔を上げて、古満殿が言う。

「御方様が罰されるんやったら、浅井の姫様かて────」

　頼もしい声は、そこでぷつりと途切れる。

　赤い大輪の花が小さな体から開いた。