北政所様の御化粧係

城奥の幽霊（６）【天正17年4月下旬】

　それは今月の初め。

　私が緊急里帰りをしている間の出来事だったという。

　秀吉様に誘われて、香様と茶々姫様は歌舞伎を鑑賞した。

　歌舞伎、と言っても、令和に存在した伝統芸能と同じものではない。

　出雲大社の巫女を名乗る阿国という女性が主催する、女性オンリーの華やかなミュージカルだ。

　きらめくようなジェンヌたちが華麗に演じる某歌劇に近いそれは、数年前から京阪で熱狂的な人気を博している。

　会場がある四条の河原は、毎回大型ライブフェスのような大盛況らしい。

　ファン層は庶民中心だが、近頃は流行に敏感な大名や公家にも好む人が増えている。

　その筆頭格が秀吉様。

　天下人になられてすぐの頃から、女歌舞伎のパトロン代表をやっていらっしゃる。

　派手なもの大好き、女の人も大好物だからね。当たり前だよね。

　まあ、そういった縁があるから、女歌舞伎は時々聚楽第でも上演されている。

　今回の公演では、新作の演目が披露されたようだ。

　ハイライトは、主演の阿国さんによるソロの舞。

　ＢＧＭに使われた笛の音が印象的で、気に入った茶々姫様は大はしゃぎしていたらしい。

　城奥に帰ってからも興奮が冷めなくて、自分も久々に笛を吹きたいと言い出したそうだ。

「あたしも、笛には少し覚えがあるのです。だから、その」

「笛合わせでもしようか、となったのですね？」

　香様が少し尖ったおとがいを引く。

「阿国から、譜を譲ってもらって。茶々様と、一緒に吹いて。楽しかったのですけれど……」

　異変があったのは、笛合わせの日の夜だったという。

　香様は就寝前に笛の手入れをしようと思い、笛を収めた箱を開けた。

　しかし箱の中の笛袋を解いてみると、出てきたのは見慣れぬ笛筒。

　取り違えだ、とすぐに気づいたそうだ。

　香様は笛合わせの後、少し疲れて茶々姫さまと一緒にうたた寝をしたらしい。

　笛の後片付けは、寝ている間に女房たちが済ませてくれていた。

　おそらくその際に、取り違えられてしまったのだろう。

　困ったことだと思ったが、香様はこの時は特に焦らなかった。

　笛筒が茶々姫様のもとにあると、思っていたからだ。

　大切な物は大切な物だが、親しい友人の手元にある。ならば、慌てて探す必要はない。

　明くる日に、取り違えたと伝えて交換すれば良いだけだ。

「朝を待って、茶々様の屋敷に行きました。でも、茶々様の元に笛筒はなくて」

「なかった？　なくされたのですか？」

「茶々様の笛は、殿下からお借りした物だった、そうです」

　茶々姫様は、昨日のうちに秀吉様へ笛を返してしまっていた。

　秀吉様付きの女房に渡したので、どこに笛一式が仕舞われたかはわからないという。

　しかも間の悪いことに、この日の朝に秀吉様は政務の都合で大坂城へと移動していた。

　取り違えをお伝えして、保管場所を教えてもらおうにもできない。

　香様は八方塞がりな状況になってしまったそうだ。

「誰ぞに打ち明けなかったのですか？」

　紀之介様が、疑問を口にする。

　それ、私も気になった。すぐに自分の女房か誰かに相談したらよかったんじゃないかな。

　人を巻き込めば大騒ぎになるけれど、探し物が見つかる確率は上がるもの。

　一人であてもなく闇雲に探しまわるより、ずっと良い。

「できません、でした」

　訝しむ私たちに、香様はゆるく頭を横に振った。

「しようとは思ったのです。でも、できなかった」

「何故ですか」

「それは……その、茶々様を謗ったことになるかもしれない、と、思ったのです」

　硬さを増した面持ちで、香様が声を絞り出す。

　白くなるほど両手を握りしめて、苦しげに言葉を繋げた。

「歌橋たちは、茶々様を好いてはいません。このことを言えば、声を大きくして騒ぎ立てる」

　ああー……確かに……。

　否定はできない。というか、あの人たちなら絶対やるな。

　香様の乳母役である歌橋殿をはじめとした公家出の方々は、茶々姫様にあまり好意的ではない。

　ぶっちゃけなくとも、すごく嫌っている。

　茶々姫様の香様へ対する失礼寸前な距離感と、最初の印象が最悪だったせいだ。

　取り繕ってはいるが、きっかけがあれば正面切って殴りに行くだろう。

「きっと笛筒のことを知れば、皆は北政所様や指月（しづき）様へ大げさに訴えます。茶々様が故意に隠したと、讒言（ざんげん）するかもしれない。そうしたら、殿下が……」

「殿下がご不快になるのではと、ご案じなされたのですね」

「はい……っ」

　香様の目の端に、じんわりと涙が滲んだ。

　ランプの青い光に照らされた頬には、はっきりと恐れや不安が浮かんでいる。

　さいっっっあくだ。心なしか痛んできたこめかみを指で揉む。

　茶々姫様、マジでトラブルしか起こさないな。

　そういえばこの間、香様へのプレゼントだって笛筒を持ってたっけ。

　あれって、無くした笛筒の代わりを用意しただけだったり？

　これで許してねって香様に言っちゃったのか、もしかして。

　だとしたら、あの時の香様の青い顔の理由がよくわかるわ……。

　しかも、茶々姫様の方の笛は秀吉様の物なわけでしょ？

　なんて面倒を起こしてくれたんだ、マジでさぁ！

「そやから、御方様（おんかたさん）はなんもお悪うあらしゃりませぬっ」

　沈黙してしまった私たちに、不安を覚えたのだろうか。

　古満殿が咳き込むようにして訴えてきた。

「御気色（みけしき）が優れないのに気づいて、わたしが無理にうかごうたんです。ならば夜にこっそり探しましょて申し上げたんも、わたしでおざりますっ」

「古満殿……」

「そやからっ、そやから、お咎めはすべてわたしが受けますからっ」

　言いながら、古満殿が膝でにじり寄ってきた。

　私の爪先の前で体を折り曲げ、額が付くほど頭を下げる。

「このとおりです……御方様に、酷いことせんといてください……っ」

　引きつれた涙声で、古満殿が許しを乞う。

　それを見た香様も、とうとう泣き出してしまった。

　二人分の啜り泣きが、痛々しく響く。

「どういたしましょう？」

　すばやく両隣の袖を引っ張る。

　紀之介様と加藤様が、ますます眉間の皺を深くした。

　彼らも盛大に困っているようだ。

　城奥の女の戦いの臭いがぷんぷんしているもんね。

　下手に巻き込まれたら、思わぬとばっちりを受けかねない。

　勝手に城奥内で解決してくれ！　巻き込むな！　と思うのもしかたない。

　でも、この件は私に捌き切れるレベルを超えてるんだよね。

　茶々姫様に単独で関わるのは、ちょっと避けたいところだ。

　どうしても関わるなら、大勢で関わってリスク分散がしたい。

　私のために巻き込まれてよ、二人とも。

　ねえ。ねえったら、ねえ。

「夜が明け次第、包み隠さず殿下に申し上げよう」

　掴んだ袖をぶんぶん振りまくることしばらく。

　紀之介様が、ため息混じりに言った。

「殿下へ隠しごとはできないよ。あの方は、嘘を見抜くのが得意だから」

「ほ、他の手立ては、おざりませんか」

「無い」

　紀之介様は、古満殿の問いをすっぱりと切り捨てた。

「下手に隠し立てすれば、かえって殿下があらぬ疑いをお持ちになりかねない」

「不実な振る舞いを殊（こと）に厭（いと）われますからねえ……」

　そんな顔して食い下がってもダメだからね、古満殿。

　秀吉様はミスそのものより、報連相を怠る人が大っ嫌いなのだ。

　以前に中奥の侍女がお皿を割って隠していたのがバレて、秀吉様から直々にお仕置きを受けたのを見たことがある。

　だが、大きなミスでもすぐに謝罪をすれば、わりと温情判決が出やすい。

　もちろん程度にもよるけれど、正直者は認めてくださるのだ。

　そんな内容を紀之介様の提案を補足するかたちで言い添える。

　だが、まだ古満殿は不安を拭いきれないようだ。

　私と紀之介様を怯えまじりに見比べている。

「まことに、まことでおざりますか？」

「たぶん大丈夫ですよ」

「たぶんて、内侍様」

「勝算はありますから」

　今回の香様は、ある意味で茶々姫様の被害者だ。

　情状酌量の余地がたっぷりある。秀吉様だって、そこまで激しくは怒らないはずだ。

　悪くても、多少のお叱りをもらっておしまいになるだろう。

　ついでに好き放題な茶々姫様に、大きい雷を落としてくれたら最高だね。

　まあ、そこは運が良ければって感じだけれど。

「その前に、寧々様にお縋（すが）りしておこうか」

「あ、名案ですね」

　紀之介様の提案に、思わず手を打つ。

　寧々様に事前相談するのは大ありだ。

　良い感じにフォローしてもらえたら、秀吉様が怒る可能性がぐっと下がりそう。

「あ、あのっ」

　小袖の裾が軽く引かれる。

　視線を下ろすと、いつのまにか香様が足元まで来ていらした。

「日根の方様？」

「このようなことを北政所様のお耳に入れても、まことに大事ない、ですか」

　不安に染まった声を紡いで、香様は私を見上げる。

「ご、ご不興を招くことになったりは、しませんか。殿下も、先に北政所様へ申し上げたら、ご不快になられたりは」

「それは無いと思いますが」

「万が一にも、ですか？」

　万が一にも、と言われたら素直に頷けないかなあ。

　寧々様だって人間だ。自分のテリトリーの平穏を破られたら、きっと良い気分はしないだろう。

　嫌な気持ちになって、苛立つかもしれない。塩対応をなさる可能性だってある。

　場合によっては、香様へペナルティを下されても不思議じゃない。

　秀吉様へ必要以上に悪く報告なさることは、ないだろうけれども……。

　絶対に大丈夫、という保証はできない。

　上手く返事ができないでいると、香様のお顔がくしゃりと歪んだ。

　白い寝間小袖に包まれた腕が、古満殿を引き寄せる。

　膨らんだお腹と一緒に守ろうとするように、不安を圧し潰そうとするように。

　香様は自分の体ごと、大事なものを抱え込んで俯いた。

「寧々様は公平なお方だ」

　静けさを踏み破るような、低い声が放たれる。

　ずっと黙っていた加藤様が、香様を見下ろして口を開いていた。

　怯まれても容赦せず、まっすぐに目を向けている。

「むやみに誰ぞへ肩入れをなさる方ではない。人並み以上の慈悲もお持ちだ」

「ですが、も、もし茶々様の……」

「浅井の姫だかなんだかの言を入れて、聞く耳を持ってもらえなかったらってか」

「は、はい」

　怯えきった香様が、細く答えた。

　加藤様の口元が不機嫌に曲がる。

　だが、今回はそれだけ。わかった、と呟いて、鼻をひとつ鳴らした。

「じゃあ、そうなればオレがあんたを庇う」

「え？」

「こたびはあんたばかりが悪いわけじゃない。殿下がすべての責めをあんたに負わせようとしたら、道理に合わないと諫言してやる」

　任せろと言うように、加藤様がどんと分厚い胸を叩く。

　突然の申し出に、香様は涙を忘れたように目を丸くした。

　そんな彼女の前に、加藤様が勢いよく膝を突く。

「あんたはただ、正直に申し開きしろ。顔を上げろ、胸を張れ」

　線が太くて鋭い強面が、香様の鼻先に突き出された。

　まんまるな目をまっすぐに見て、加藤様は噛んで含めるように続ける。

「そうすれば、あんたが人を謗（そし）ったなどと誰も思わない」

　大きくないのにはっきりとした声が、強く言いきる。

　香様のお顔が、くしゃりと歪んだ。

　静かに嗚咽を漏らしながら、香様は頷く。

　わかったと懸命に伝えようとするように、何度も、しっかりと。

　空気が少し、緩んだ気がした。

「紀之介様……」

「なんだい」

「あの、このまま加藤様にお任せしてよろしいのですか」

　屈んでくれた紀之介様に、背伸びをして耳打ちをする。

　良い感じにまとまった流れになっているが、これでいいのだろうか。

　秀吉様がブチ切れたら、加藤様で止めきれるの？

　いくら二十万近い大名で、秀吉様のお気に入りの一人も、勘気に触れたら消し飛ぶよ？

　正義感だけで突っ走るのは危ないんじゃないかなあ。

「虎は虎だから心配ないよ」

「真面目におっしゃってます？」

「大真面目さ」

　可笑しげな色を帯びた目が、私から加藤様たちの方へ移った。

　奥歯に納得が挟まったような気分で、私もそれに倣う。

　加藤様は香様の背中をばしばし叩いて、古満殿に悲鳴を上げさせていた。

　しかし不思議なことに、叩かれた香様は不器用にでも笑おうとしている。

　その顔は涙と鼻水でぐしゃぐしゃなのに、なんだか明るい。

　さきほどまでの後ろ向きさが、見てわかるほど吹き飛んでいた。

「ね？」

　隣の紀之介様が、頬のあたりに笑みを漂わせている。

　素直に首が縦に動いてしまう。

　納得してしまった。納得できてしまった。

　加藤様が請け負うと言うならば、どうにかなる。

　不可能と思えることだって、なんだって、加藤様ならなんとかしてくれる。

　明確な根拠はないのに、そんな気持ちが自然と湧いてくるのだ。

　リーダーとしてこれ以上ないほどの適性をお持ちとは、さすがというべきか。

　気性が荒くて気難しくても、真っ直ぐ進んでぶち破るタイプでも、七本槍トップの出世頭は格が違う。

　頼り甲斐がすごい。カンストしてる。

「じゃあ、そろそろ虎を止めようか」

「はいっ」

　紀之介様とこっそり笑い合う。

　上手く収まったし、あとは早く撤収して寧々様の御殿に戻らなきゃね。

　すぐに事の次第を寧々様に報告して、秀吉様へもお伝えしなきゃならない。

　香様の笛筒もちゃんと探して、できたら茶々姫様も絞ってもらいたいな。

　やることがたくさんあるけれど、嫌な気分はあまりしない。

　きっと誰にとっても、良い朝（あした）を迎えられる。

　そう思えるから、夜明けは怖くなかった。