北政所様の御化粧係

そして小鳥は舞い戻る【杏・天正17年2月中旬】

　長く伸びる廊下を、黙々と歩く。

　右に、左に、右に。しずしずと、意識をしながら一歩ずつ足を運んでいく。

　養父に教えられたとおり、丁寧に。与えられた身分に見合うよう、しとやかに。

　右に、左に、右に。杏は無心で、ひたすら足を動かす。

　夢物語のような現実（うつつ）に、めまいを覚えながら歩いていく。

　擦り切れたぼろをまとう花街の混血児が、絹の衣に身を包む大名のお姫様へ大逆転した。

　しかも北政所様のお側に出仕して、噂に名高い粧内侍様と肩を並べる。

　この身に起きた現実（うつつ）が、いまだ自分自身でも信じきれない。

　荒唐無稽にもほどがあるのに、触れる感覚はすべて本物だと主張する。

　素足に触れる廊下に敷き詰められた、青く匂い立つような畳のなめらかさ。

　あえて視界に入れなくても目に入る、金銀を散りばめた襖絵や柱の細工のまばゆさ。

　贅（ぜい）を極めた世界が、何度目かわからない実感を杏に味わわせる。

　絢爛豪華な地獄に───聚楽第に戻ってきたのだ、と。

　戻るつもりは、つゆほどもなかった。

　ここには思い入れ（茶々姫）があり、友人（与祢）がいる。

　この腕に付けた化粧の技を最も活かせる場であることも、知っている。

　だが同時に、ここが自身に合わない世界であることを、杏は十分以上に理解していた。

　華やかに彩られた天下人の城の内側は、人の面を被った獣（ケダモノ）と化生（けしょう）の巣窟だ。

　あの夏にそれを見せつけられたから、振り返ることなく去ると決められた。

　与祢姫とのことなど、後ろ髪を引かれる思いはあった。

　でも、命の方が惜しかった。

　ゆえに、二度と戻らないつもりで逃げ出したのだ。

　そうして移った養父の屋敷での暮らしは、夢のように心穏やかだった。

　養父となった織田源五郎は、まあ、奇矯ではあるが悪い御仁ではない。

　小うるさいが飽きずに構って、過分なほどの衣食住を与えてくれる。

　変わり者の家中だからか、周りの人々は杏を珍しがりはしても厭わない。

　おかげで白妙（はは）が心安らかに笑うことが増え、少しずつ武家の娘であることにも慣れていけた。

　御伽噺の『めでたし、めでたし』が、そこにあった。

　まどろみのような幸福に浸されて、生まれて初めて心から満ち足りた時を過ごせた。

　養父から茶々姫懐妊を知らされるまでの、ほんのわずかな日々ではあったけれど。

『茶々が孕んだかもしれないの』

　硬いものを飲んだような養父の横顔を、覚えている。

　年の瀬の昼下がり。茶室には、養父と杏のふたりきりだった。

　教えてもらっていた茶の湯の作法が、頭から飛ぶほど驚いた。

　幸薄かった姫君が、ようやく人並みの幸福を得られるのかと嬉しくもなった。

　だが言祝ごうとして、できなかった。

『困ったことになったわ』

　苦りきった声で、養父が呟いたから。

　茶々姫の幸せがなぜ困ったことになるのか、理解できなかった。

　当然、酷いと喰ってかかった。

　叔父である養父が祝ってやらないなんて、情の無いことだ。

　身寄りの少ない茶々姫を見捨てるのかとなじって、肩を強く掴まれた。

『捨てられないから恐ろしいのよ！』

　青褪めた唇が叫んで、堰を切ったように語られた。

　杏が知らなかった、茶々姫を。

　最初は、信じられなかった。

　養父が口にしたことは、見知った姫君と結びつかなかったのだ。

　愛くるしい茶々姫の足元に、陰惨な死が積み上がっている。

　目を背けたくなるような真実を、信じたくなかった。

　別人の話か、悪い冗談だ。

　そう思いたかったのに、できなかった。

『いつか茶々が、三法師を巻き込んだら……』

　恟々（きょうきょう）とした養父の言葉に、絡め取られてしまった。

　織田（おだ）三郎（さぶろう）秀信（ひでのぶ）。

　幼名を三法師という、齢（よわい）一〇の少年がいる。

　昨年織田宗家当主に返り咲いた、亡き織田信長公の嫡孫である。

　養父が人でなしになってまで守っている彼は、杏にとっても特別な存在だ。

　杏は、身のほど知らずの片恋を抱いているのだ。

　三郎との出逢いは夏の終わり、養父が内々で催した茶会でのことだった。

　身内になるからと引き合わされて挨拶を交わした席で、杏は彼に髪に触っていいかと強請られた。

　邪気のない、好意と興味で輝く眼差しだった。

　まぶしくて、いたたまれなくて。

　つい許したら、嬉しそうに手を伸ばされて。

　そうして、縮こまる杏の髪を指の先で梳いて、三郎は笑んで言ってくれた。

『きれい』だと。

　濃く出た異国の血の証しを、珍しがられ、気味悪がられたことは幾度となくある。

　石を投げられたことも、刻まれたこともある。

　白妙すらも、髪さえ黒ければもっと生きやすかろうにと、傷ましげに触れた。

　賞賛を渡されたことは、一度もなかった。

　三郎だけだった。

　だから、転がり落ちた。

　茶々姫を、悪く思いたくない。

　でもそれ以上に、三郎が悪しきことに巻き込まれるのは嫌だ。

　どうしても嫌だと思ってしまったから、頼まれるまま引き受けた。

　織田の服従の証として、北政所様の側に行くことを。

　羽柴の御奥に入り、二心なく北政所様に仕える。

　反対側から茶々姫の動きを見張り、異変があれば養父に伝える。

　もしもが起きれば築いた信用と地位で、身をていして三郎の生き残りを図る。

　養父が頼んできた役目は、非常に難しいものだった。

　まず北政所様の目に留まらなくてはならず、深く食い込める才も必要となる。

　天下人の妻の側には、あらゆる優れた女が仕えているのだ。

　ちょっとやそっとの才能では、目的の入り口を潜ることさえ叶わない。

　化粧という武器を持つ、杏以外には不可能な役割なのだ。

　醜女すら天女に粧う杏の才は、粧内侍として名高い与祢姫にも引けを取らない。

　経緯はどうあれ、これは北政所様もご存知の事実である。

　また杏は織田の家中にあっても、たゆまず才を研いでいる。

　養父の求めで、男の粧いについても技を覚えて磨きさえしている。

　与祢姫と似て非なる価値さえも、備えつつあった。

　羽柴の利になりえる人材が名乗り出れば、まず耳を貸してもらえるはずだ。

　御化粧係が人手不足との噂がある今ならば、なおのこと。

　そんな養父の目論みは、見事に当たる。

　すぐに詳しい話をと飛んできた使者との面談を重ね、養父が各所に根回しをすることひと月もせず。

　松が取れる頃には、養父に伴われ、聚楽第への登城が叶った。

『久しいわね』

　ずいぶんと見違えたじゃないの。

　そう言って微笑む北政所様は、以前と変わらず美しかった。

　だがその女振り以上に言葉を奪ったのは、彼女が杏を覚えていたことだ。

　この日の本の女のほぼ頂（いただき）に座す貴女が、地を這うようにしていた小娘を記憶に留めている。

　想像もしていなかったことに、真っ白になった頭を必死で下げた。

　口上もろくに言えなくとも、叱りはなかった。

　北政所様は鷹揚に笑っていた。与祢が初めて城に上がった時そっくりと言って、苦い顔の養父に向かって良い娘じゃないの、とさえ褒めそやした。

『織田のためにこの子をあたくしに預けたいなんて、

　源五殿もよう考えたじゃない』

　しかもそれでありながら、目が節穴であるわけでもない。

　褒めた口で養父と杏の思惑を言い当て、巻き込み、思惑を含めて呑み干す。

　実に、あざやかな手際だった。

　前に仕えた茶々姫とはまるで違う。

　養父と具体的な話を詰めるさまは老獪（ろうかい）。

　時折杏へ声をかけてくれる面差しは穏やか。

　しなやかな強かさは、往年の白妙を思い起こさせる。

　地に足の付いた彼女の魅力に、杏はしっかりと絡め取られた。

　この為人（ひととなり）だから、与祢姫が心酔するわけだ。

　そう思えば二心なく仕えていけそうな気持ちになれた。

　懸念していた茶々姫への未練も、それなりに解決した。

　渋る養父に求めて面会して、けじめが付けられたのだ。

　茶々姫は以前のようにおっとりと、愛らしくあった。

　けれども、以前とは違ってそれに気味の悪さを覚えた。

　教えられた彼女の本性が、頭にあるせいだろうか。

　交わす言葉がどこか上滑りしている心地がした。

　昨年の惨い結末を知っているだけであったのも、違和を大きくさせた。

　茶々姫は事の渦中にあったはずだ。

　なのに彼女は、蚊帳の外で起きた出来事のように語る。

　心から不幸を悼み、助けを感謝しているのに、薄皮一枚で何かが違う。

　それがふわりと宙に浮かされたような怖気になって、ひたひたと忍び寄ってくる。

　知らなかった養父の憂鬱を思い知らされたことが、決め手となった。

　すっぱりとは言い切れないが、とにかく杏は茶々姫への認識を改めた。

　可能なかぎり、この人には踏み入らぬ方がいい。

　心の底から思えたから、主替えに踏み切れた。

　そうして今に至るというわけだが、同輩となる与祢姫にはこれらの事実を教えていない。

　彼女が知るべきことではないと、北政所様に言い含められたからだ。

　大人たちは、なるべく与祢姫を白いまま育てるつもりらしい。

　与祢姫が羽柴の栄華の徴（しるし）だから、だそうだ。

　麗しいものに触れ、芳しいものに身を浸し、いつまでも輝きを曇らせずに在る。

　治世を彩る瑞鳥として幸福に生きることを、与祢姫は望まれている。

　だから目を覆われ、耳を塞がれて、あの子は生かされていく。

　何も知らぬまま、命が尽きるまで。

　絹の衣の肩から髪がひと房、流れ落ちる。

　緩やかに波打つ、赤褐色に触れる。

　与祢姫もまた、この髪を好ましいと言ってくれた。

　そんな彼女が優しくて惨い思惑の中で生かされている。

　何も思わないではいられないが、気にかけてやる余裕など無い。

　杏はもう、選んでしまったのだ。

　好いた男（三郎）のために、人でなしとなることを。

　深い思考の水面から、意識をもたげる。

　いつのまにか、与えられた私室に着いていた。

　ひとつ、ふたつと息を吐き、胸の中から言い聞かせる。

「……何が起きようとも、」

　雲に雁が彫り込まれた取手へ、磨き抜かれた指を掛けた。

「杏様！」

　開いた襖の向こうから、明るい声が弾んでくる。

　家から付けられた侍女たちが、荷解きの手を止めて迎えてくれた。

　養父が家中から見繕ってくれた彼女らは、皆まだ興奮が醒めやらぬ様子だ。

　贅と美を凝らした華の城への憧れに浸れる純真さが、少し羨ましい。

「おかえりなさいませ。

　粧姫様とはお会いになれましたか？」

「ただいま戻りました。

　お元気そうなお顔を拝見して、

　ゆっくりお話もしてこれましたよ」

　世話をしようと近づいてくる面々に、まだ慣れないおっとりとした笑みを返す。

　そうして杏は、真新しい自室の敷居をまたいだのだった。

　御伽噺はめでたしで終わって続かない。

　しかし、うつつ（・・・）の物事の終わりは、新たな始まりに続いていく。

　だから、杏は進むのだ。

　めでたしの続きを、めでたしへと繋げるために。