北政所様の御化粧係

雨に宿る【天正16年8月末日】

　都から大坂や堺に行くには、川舟が一番良い手段である。

　河川は曲がりくねりはしても、峠や山のような体力を奪う難所がないからだ。

　水の流れがややこしいポイントはあれど、プロの舟頭さんに任せれば、安全に早く目的地へ行ける。

　しかも流れに逆らわない下りであれば、所要時間はぐっと短縮できる優れものなのだけれど────。

　舟宿の座敷から川を眺めて、大きく息を吐く。

　見下ろす暗い灰がかった川面には、細かな波紋が広がっていた。

　いくつも、いくつも。絶えることなく雨粒が落ちては、川の中へと消えていく。

　土砂降りとまではまだいかない。

　でも、かなりしっかりとした雨だ。

　だめだね。川の水量が目に見えて増えて、流れも激しくなってきている。

　この状態で舟を出すと、水難事故の危険が大きくなる。

　水面が下がって水流が落ち着くまでは、きっと舟頭たちも出港してくれないだろう。

　今日はこのまま伏見で一泊だ。

　まさか伏見に着いた途端、雨が降り出すなんて予想もしていなかったよ。

　朝はあんなに気持ちよく晴れていたのに！　騙された気分だよ！

　窓辺から手を出して、雨に触れてみる。

　粒がわりと大きい。今夜もたっぷり降りそう。

　これじゃ陸路に切り替えるのも無理だな。

　道がぬかるむだろうし、雨の中の旅はあんまり早く進めなさそう。

　大人しく宿で待機して、舟が出るのを待ったほうが早いに違いない。

　あーあ、最悪。

　急ぐ旅だっていうのに運がなさすぎる。

　憂鬱な気分が唇から盛大にこぼれてしまう。

「おい！　粧の姫！」

　ぞんざいに呼ばれて首を巡らせる。

　座敷の反対側にいる石田様が、振り向きもせず不機嫌なオーラを出していた。

「何度もため息を吐くな、鬱陶しい」

「失礼しました。では、別室でお茶でも」

「待て、馬鹿が」

　腰を上げたらやっと石田様が振り向いた。

　その顔にはめんどくささが全面に出されている。

「勝手に他所へ行くな」

「私がここにいたら石田様のお邪魔なんでしょ？」

「邪魔になっている自覚があったのか？」

「喧嘩売ってるんですか？」

　出した声が心持ち低くなる。

　もう一年近く身近で働いているけれど、変わらず物言いがイラつく人だ。

　まったく、こんなだから関ヶ原で負けたんだよ。

　不満たらたらな目で睨み合うことしばらく。

　石田様が不服げに鼻を鳴らした。

「お前のお守りと寧々様に頼まれたのは某だ、

　某の言うことは寧々様の言葉と思って聞け」

「……わかりました」

　舌打ちしたい気持ちを抑えて、ふたたび腰を下ろす。

　そうだった。寧々様のお言い付けがあるんだった。

　主の命には従わなきゃだ。めちゃくちゃ不服だけど。

　私が紀之介様のもとへ行くに当たって、寧々様が同行者を決められた。

　それがこの石田様。

　最も紀之介様の状況を把握していた人間が、彼だったのだ。

　石田様は紀之介様とずっとコンビで働いてきた人だ。

　長浜で秀吉様の小姓を務めた時代からの友人でもある。

　それで公私に関わらず、石田様は定期的に紀之介様と面会している。

　つまり石田様は紀之介様と会うハードルが、私よりもずっと低いのだ。

　だから寧々様は、私と石田様をセットでお見舞いに派遣することとした。

　私が一人で行くよりも石田様のお見舞いにこっそり同行した方が、会える確率は上がるだろうってね。

　寧々様の読みは正しいと思う。

　石田様が前に出てくれたら、紀之介様はたぶん油断する。

　少なくとも門前払いに遭う心配は無くなるだろう。

　でも、私と石田様の相性を考えてほしかったかな！

　石田様は女子供に配慮しながら旅ができるような人じゃない。

　その証拠に聚楽第を出てからずっと、私に雑な扱いをしてくるんだよ。

　輿は遅いからって私を馬に乗せるわ、朝食抜きでかなりのスピードで馬を走らせるわ。

　そんな散々な目に遭わせた上に、四六時中私を目の届く範囲に居させようとする。

　トイレ以外ずっとだよ。子供の世話に慣れてない慎重派のお父さんか。

　お夏や佐助が私の側にいるのに、脱走すると思ってるのだろうか。

　どこまで私を信用していないんだか。すっごく腹立つなー！

「大人しく人形遊びでもしたらどうだ」

　しぶしぶ川を眺める作業に戻ったら、石田様のぞんざいな言葉が飛んできた。

　……振り向くのも面倒になってきた。

「私が人形で遊んで喜ぶ子供に見えますか」

　窓の欄干に頬杖を突いたまま返事をする。

　後ろで帳面を閉じる音が聴こえた。

「女らしい可愛げくらい身につける気はないのか？」

「その類いの可愛げは身に付けたくないですねー」

　お人形のように大人しくて、家の中で遊んでるだけの女の子になるのはまっぴらごめんだよ。

　だって私、根っからの深窓のお姫様じゃないからね。

　性に合わない生き方はしたくない。

「まことお前は年々小憎たらしく育つな」

「そんなことないです。

　紀之介様は素直に賢く育っているって、

　褒めてくださいますもの」

「ふん、あいつを騙せるとは大した猫の皮だ」

「騙してませんっ」

　ほんっっとに、ムカつくこと言うなぁ！

　勢いよく首を巡らせて石田様を睨む。

　平然とした澄まし顔に、神経が逆撫でされるような気分がした。

　なんなのこの人。今朝からずっと私のイライラするポイントを、的確に刺激してくる。

　意図がわからなすぎて、余計に不愉快になってくる。

「隣の座敷で休ませていただいても、

　よろしいでしょうか」

　一呼吸を置いて、申し出る。

　キレそうな自分を抑えるには、少しこの場を離れるしかなさそうだ。

「疲れでもしたか」

「ええ、石田様のせいで」

　本音を思いっきり投げつける。

「お前は堪え性のない女だな」

「そうです、姫ですから。

　体力も気力も殿方ほどは無いんです」

「ならば無理して旅などせずとも良いものを」

「無理がないよう休める時に休みたいんです！」

　まだやるの？　石田様、暇なの？

　さっさと私を解放してよ。疲れたんだよ。

　どうせ今日は、この宿で一泊するんでしょ。

　早めに割り当てられた客室に戻して、明日に備えさせてよ。

　紀之介様の看病に行く前に、私が体調を崩すなんてことになりたくない。

　どうしてわかってくれないのかなあ！　もう！

　苛立ちに頬がひくつかせ、思いっきり目を怒らせる。

　石田様と目が合った。

　座敷の空気が張り詰めていく。

　刀の鍔と鍔で迫り合うような睨み合いの中、石田様がおもむろに口を開いた。

「聚楽第に帰ったらどうだ」

「は？」

「堺へ下らずにここで引き返せと言っている」

　想定外の発言に、返す言葉が出てこなくなる。

　ほんの僅か奪われた呆気に、石田様がさらに踏み込んできた。

「どうせ無駄足になるのだ、

　益のないことなどする価値もなかろうが」

「無駄足ってどういうことよっ！？」

　頭にカッと血が昇る。

　言わせておけばなんなの、この人。

　価値がないとか無駄だとか、勝手に頭から決めつけて！

　吹き飛びそうな自制を、欄干に爪を食い込ませて押し留める。

　感情が激しく波打って、喉が痺れたようになる。

「……紀之介様を見捨てろと言うのですか」

「そうだと言ったら？」

「あなたのこと、この世の誰より軽蔑します」

　声に凍てついた蔑みを込めて、石田様に浴びせてやった。

　薄情者なんて程度で済ませてやらない。

　紀之介様を見捨てろと本気で言っているなら、この人は正真正銘のクズだ。

　あれだけ紀之介様の世話になっておいて、紀之介様が弱ったら捨てるなんて人のすることじゃない。

「石田様は良い友だって、

　紀之介様はいつも言っていたのに」

　困ったところも多いけれど、良いところもちゃんと備えた友達甲斐がある人だって。

　できたら助けてやってくれって、私にまで頼むほど石田様のことを気にかけていた。

　優しい紀之介様の気持ちを踏みにじるなら、私はこの人を許さない。

「……勝手に言っていろ」

「ッ、ほんっと、心が無い人ね！」

　その一言で、私の感情は行き場を失う。

　目が焼けるように熱い。震える手で、帯に挟んでいた扇子を引き抜く。

　思いっきり振りかぶって、石田様めがけて投げつけた。

　乾いた音を立てて、扇子が石田様の肩に当たる。

　石田様は何も言わない。

　膝元に落ちた扇子を、鉛のような目で追うだけ。

　それが何故か、無性に悲しくなった。

「何か言いなさいよっ！　馬鹿っ！」

　立ち上がって怒鳴る。

　考える余裕はなかった。ただ、なんでもいいから言い返してほしかった。

　ぐちゃぐちゃした感情を少しでもわかってほしくて、でも上手く言葉にできなくて。

　手を上げて、声を荒げるなんて、私も他人のことを言えない。

「某は、」

　ぼそりと、雨音に紛れるような声がこぼれる。

「これ以上、紀之介の心を乱したくない」

　石田様が扇子を拾った。

　男の人にしては細長い指が、艶めく黒漆の扇骨を開く。

「あれはお前がよほど大事らしい」

　シャンパンピンクの扇面に描かれた、紫がかった白のクレマチスを指がなぞった。

「お前の目に、病んだ姿を晒すまいとしている」

「え……？」

「お前は、美しいものを好む。

　同時に、病や醜いものを恐れるだろうが」

　石田様の重苦しい視線が、私にぶつかる。

「紀之介の病は業病。

　あれは、体が崩れていく病だ」

「崩れる……？」

「二目と見られない姿に変わり果て、二度と癒えぬ」

　喉が細く鳴った。

　心臓が冷たくなるような衝撃が体の自由を奪う。

　足の力が抜けて、座り込んでしまう。

　強ばる腕で自分の体を抱きしめて、うそ、と私は唇を震わせた。

「嘘ではない」

　淡々とした否定が返ってくる。

「紀之介はお前の拒絶を恐れている。

　この世の何よりも、怖がっている」

　石田様が畳に手を付いた。

「頼む、どうか引き返してくれ」

　秀吉様と寧々様以外にはほとんど下がらない頭が、私に向かって項垂れる。

　痛々しい懇願が、鼓膜に触れた。

「あいつが絶望するところを、某は見たくないのだ」

　雨が、激しくなる。

　石田様の血を吐くような声音の余韻を、瞬く間に掻き消す。

　まとわりつくような静けさと薄暗さが、部屋にわだかまっていく。

　欄干を握る手の甲に、大粒の水滴が当たった。

　冷たくて、痛い。氷で骨が穿たれるような痛みが、冴え冴えと私を貫いた。

「嫌」

　絞り出した答えは、思ったよりも明瞭な音を伴った。

「私は紀之介様に会うわ」

　石田様が頭を上げる。

　白い面差しに、朱い色が走っていた。

　立ち上がりざまに、腰の刀に彼の手が添えられる。

　鯉口が切れる音が、悲鳴のようにこぼれた。

「ここで斬り捨ててやろうか」

「だったら全力で逃げて堺に駆け込んでやる」

「できると思っておるのか、小娘のくせに」

「できるできないじゃなくて、やるのよ」

　座ったままの私の首に刃が触れる。

　ひりつくような感覚が、切先の触れた肌から中へと潜り込んできた。

　殺気の冴えに、いっそ心地良さすら感じる。

　次の瞬間首を刎ねられても、苦しまなくて済むかも。

　なんとなく安心したせいか、自然と微笑むことができた。

「舐めないで」

　今日で一番なめらかに、私の舌は動く。

「私は惚れた男が身を損ねたからと言って、

　目を背ける安い女じゃないわ」

◇◇◇◇◇◇◇

　まだ雨の気配を残した空気が、朝を包んでいる。

「姫様、こなたへ」

　お夏に手を取られ、私は予約してあった高瀬舟に乗り込んだ。

　しっとりとただよう靄が、体に絡んでくる。

　嫌だな、髪がうねりそう。舟から降りたら整え直さなきゃ。

　座の間に誘導されて、腰を下ろす。

　水の音が近くなる。船縁を見れば、穏やかな流れが目に入った。

　川の水位もずいぶんと下がっているようだ。

　これならば安全に堺まで下れることだろう。

　舟が揺れた。ぎしぎしと足音が近づいてくる。

　まだ尖りを帯びた気配が、私の真横に座った。

「おはようございます」

「ああ」

　視線を向けずに、私と石田様は挨拶を交わす。

　それ以上はどちらも口を開かず、川を眺める。

　間を置かず、船頭が出港を告げる声を張り上げた。

　舟は川岸から、ゆっくりと離れていく。

　ギ、ギ、と舟を漕ぐ櫂の音が、一定の間隔で耳を打つ。

「……覚えておけよ」

　石田様が唇を動かさず、呟いた。

「もし、紀之介の姿に僅かなりとも竦んだら」

　警告のような鍔鳴りに、私は目を細めて頷いた。