北政所様の御化粧係

ひとでなし【織田源五郎長益・天正16年6月中旬】

　織田源五郎長益は、世に名高い人でなしだ。

　本能寺で兄が明智日向守に討ち取られた謀反の折、甥を見捨てて一目散に逃げた。

　しかも逃げる時を稼ぐため、甥に切腹を勧めまでもした。

　これが原因で、源五郎は都にて名を馳せた。

　稀代の人でなし、織田の名を落とした愚か者。

　そんなふうに京雀どもは、ぴぃちくぱぁちくと源五郎を嘲笑うのだ。

　まあ、源五郎自身はこれっぽっちも恥じ入っていない。

　世間様に眉をひそめられる行動を、源五郎は百も承知で取ってきたからだ。

　源五郎にとって、名誉よりも命が一番大事。

　命がなければ、何の話も始まらない。

　好きな雅事を楽しむことも、美しきを感じることもできなくなる。

　ゆえに、逃げるべきではない場所からさえも逃げられた。

　まったくもって武家の面汚しのような品性をしているのが、織田源五郎という人間なのだ。

　そも源五郎は、先右府（さきのうふ）たる織田信長の弟である。

　と、言っても同母弟ではなく、異母弟にあたる。

　生母は父の織田信秀の側室の末席。

　父が津島大社詣での折に見染めた、漁師の娘だ。

　ぶっちゃけると、正室の懐妊中に父が火遊びした結果が源五郎である。

　当然母と源五郎に対する正室の心証は悪く、日陰に身を潜めて幼少期を過ごす羽目になった。

　そういうわけで寄越されていた傅育費は、笑えるほどに微々たるもの。

　織田の子息と思えないほど質素な生活を余儀なくされ、父が亡くなってからは食事にもことを欠く羽目になった。

　意外と身内思いだった兄が、源五郎の存在を思い出してくれなければ、飢えて死んでいたかもしれない。

　感謝をするべきなのだろうが、実はちょっとしたくなかったりする。

　なぜなら兄は、自分の弟としての体裁が保てる程度の衣食住や教育を与えた後、源五郎をほったらかしたのだ。

　戦や政に関して特筆すべき才能が、源五郎にはなかったから。

　武芸はせいぜい及第点程度、軍略を組み立てる才も凡庸。

　領地の統治や公事を捌くのは比較的できるが、二流の域を出られない。

　綺羅星が揃う織田家において源五郎は、埋没すること甚しかった。

　要は兄にとって、たいして使えない弟だったのだ。

　だが、特に不満はなかった。

　凡人だから大変な思いをせず済んでいる、と早いうちに気づけたからだ。

　上等な出来ではない源五郎には、簡単な仕事しか回ってこない。

　明智日向守や柴田修理亮のように、胃を痛めたり頭を抱えたりしなくてもいい。

　適当に真面目に大人しくておけば、生活の面倒は兄が全部見てくれる。

　こんなに美味しい人生はないと、割り切ったら苦痛はなかった。

　そう思えたら、後は簡単。

　日々美しいものを愛で、雅事に没頭して、時々兄たちの指示で働く。

　ねぎらいもなく、賞賛もなく、誰にも必要とされず、誰からも顧みられない。

　天下を掴みかけた信長の、使えぬ弟としての暮らし。

　それはぬるくて、楽で、空虚な毎日だった。

　だから、源五郎は弱かったのだ。

　価値がない自分を見てくれた勘九郎信忠と、市姫に。

　信長の嫡男だった勘九郎は、妙なほど源五郎に懐いてくれた。

　他の甥どもが呼び捨てる源五郎を叔父上と呼び、雅事を教えてくれと強請る。

　茶を点てながら、歌を詠みながら。ぽつり、ぽつりと、たわいもない話をするのが好きな子だった。

　時に父や重臣にも言えぬことを相談するのはどうかと思ったが、叔父上しか頼れぬと言われたら嫌な気はしなかった。

　本当に変わった、けれども可愛い甥だった。

　同い年の姉・市姫は浅井に嫁ぐまでと、浅井から出戻ってから、しょっちゅう源五郎を付き合わせた。

　遊んでやると称して源五郎を遠駆けに引っ張り出し、自分の衣や帯などを選べと強要する。

　馬に舐められる弟をけらけら笑ったり、選らばせた衣の色柄にダメ出しをしたり。

　たまに源五郎が反抗するとコテンパンにやり込め、拗ねてみせると口を尖らせて饅頭を投げて寄越す。

　本当にとんでもない、けれども親しめる姉だった。

　そんな、源五郎を見てくれた二人に頼られたから、源五郎は一線を超えて人でなしになった。

　最初は勘九郎だった。

　二条の城で明智の軍勢に囲まれた夜、彼は切腹の準備をしていた源五郎に頭を下げた。

　城から逃げて、自分の息子を守ってくれと。

　どのような形でもいい、成人するまででもいい。

　息子の成長を、自分の代わりに見てくれないか。

　今ならば自分が腹を切るなりすれば、源五郎一人くらい逃げる隙を作れるはず。

　生きたがりの源五郎にも、悪い話ではないはずだから。

『どうか、落ち延びてくれ、源五叔父』

　源五郎は、その一言で二条の城から逃げた。

　自分を慕ってくれた甥の最期の頼みを、果たすために。

　薄情者と嗤われようとも、生き恥を晒すと決めた。　

　そうして生き延びてはみたが、甥の望みを叶えるのは難しかった。

　織田家において源五郎の地位は、そんなに高いわけでも、権力があるわけでもない。

　重臣の柴田や羽柴、兄の息子の三介や三七を向こうに、三法師を守って権力争いなんてできるはずがなかった。

　だからとりあえず、源五郎は羽柴と三介に付いた。

　三介は馬鹿だ。小賢しい三七より扱いやすい。羽柴は明るく冷酷な野心家だが、気前が良くて情もある。

　うまく立ち回れば、三法師の側に居やすいはずと考えたのだ。

　この目論見は上手くいったが、同時に姉の市姫との別離を伴った。

　家中の均衡を取るために、市姫は柴田修理亮と再婚してしまったからだ。

　そしてそれが、源五郎の二つ目の重荷に繋がってしまった。

　市姫が越前の北の庄へ赴く前夜、源五郎は市姫に呼び出された。

　久方ぶりに顔を合わせた姉は、開口一番言ったのだ。

　我に事あらば、お主に茶々の目付け役を任せると。

　姉は三人の娘の長女が、酷い悩みの種なのだという。

　気性が、どうにもおかしいのだそうだ。

　一見すると普通のしとやかな愛らしい姫だが、時折母親の市姫には理解できないことをする。

　伯父である信長の歓心を買い、奥へ頻繁に立ち入って側女めいた振る舞いをする、とか。

　自分が気に入った侍女の許嫁や友人たちに、ちょっかいかけて諍いを起こさせる、とか。

　市姫が叱っても、窘めても、茶々には響かない。

　ただただ、みんなと仲良くしたらだめなの？　と不思議そうにする。

　我が娘ながら、あまりに得体が知れない。恐ろしすぎて手元から離せない。

　だが、今後嫁ぎ先の柴田と源五郎が付いた羽柴がぶつかり、自分が死んでしまったとしたら。

『源五にしか頼めぬ、アレを野放しにしないでくれ』

　聞くだけで不穏な役目を負うのは嫌だった。

　けれど、自分をちゃんと弟として可愛がってくれた姉の頼みだ。

　渋っては見せたけど、最後には頷いた。

　もしもの時に備えてあれこれ用意をし、本当に市姫が越前で死んでしまってからは、約束を果たせるよう努めた。

　上手く三介に茶々ごと三姉妹を引き取らせることに成功し、十分に警戒をしながら適度に彼女の相手をした。

　だが実際に接触をしてみれば、存外に茶々は大人しかった。さすがに二度目の落城は堪えたらしい。

　この状態なら大事ないと油断したのが、間違いだった。

　ちょっと源五郎が目を離した隙に、ものの見事に三介が茶々に引っかかり、何を思ったか羽柴へ引き渡してしまったのだ。

　そして、その結果が、これである。

「やんなっちゃうわ」

　聚楽第の城奥の回廊。

　件の茶々の局に至る道中で、源五郎はひとりごちる。

　彼女が引き金になった、此度の事件を考えると頭が痛くてしかたない。

　巷間において、誰ともなく毒水の禍と呼ばれている事件は、想像をはるかに超える結果をもたらした。

　数えるのも嫌になる数の人間が巻き込まれ、華の京坂に血と悲鳴がぶちまけられたのだ。

　もう、本当に、気を失いたくなるほどの惨劇である。

　源五郎は三法師と織田の身代を守るので精一杯で、他のことはほぼ何もできなかった。

　頭の良い北政所やその臣下たちが味方でなければ、どうなっていたことか。

　当主の交代と尾張半国への減封程度で済んだのは、奇跡に近い僥倖だと思う。

　もっと姉の頼みを、優先すればよかった。

　なんて、先に立たない後悔ばかりしてもいられない。

　本腰を入れて茶々の手綱を握らなければと、源五郎は心を新たにした。

　ありがたいことに、多少は三法師に手が掛からなくなった。

　勘九郎の息子だけはある聡い子だし、運良く三介に巻き込まれて厄介な家臣が消えた。

　こちらはなんとかなるだろう。茶々さえ、余計な騒動を起こしてくれなければ。

　回廊の途中で、足を止める。

　ちょっとどころではなく、行きたくない。

　茶々の相手は、源五郎にとってはちょっと苦痛だ。

　会話が噛み合わなくなりがちで、市姫の苦労が偲ばれる。

　今日はやっぱり、引き返してしまおうかしら。

　鉛の如く重い足を引きずって、何度目かわからないため息を吐く。

「あら？」

　忙しない足音が、聴こえてくる。

　お行儀が悪い侍女でもいるのだろうか。

　叱ってやろうと待ち構えていると、小さな影が回廊の角から飛び出した。

「まあ、お与祢ちゃんじゃないの」

「あ……織田様……」

　源五郎の姿を認め、淡い若竹色の小袖を着た少女が立ち止まる。

　北政所が鍾愛する御化粧係、与祢姫だ。

　幼いながらに大人びた少女なのに、今日は何やら色を失っている。

　平素は念入りに整えられているしなやかな黒髪は、軽く乱れて尋常ではないありさまだ。

「鬼でも見たような顔をしちゃって、どうしたのよ」

　何かあったかと問いつつ歩み寄る。

　少女は動かない。根が生えたように棒立ちだ。

　三法師にそうするように、膝をついて目を合わせてやる。

「アナタがお行儀を忘れるなんて珍しいわね」

「ご、ごめんなさい……私、その……」

　黒橡（くろつるばみ）色の大きな瞳がびくびくと怯えている。

　源五郎が何があったか察するには、十分すぎるほどだった。

「茶々と何かあったのね」

「っ」

　当たりらしい。少女の細い肩が跳ねる。

「ごめんなさいね、怖がらせちゃったかしら」

　理由は聞かず、謝っておく。

　言わせるのは酷だが、かと言って放置するわけにもいかない。

　とにかく頭を下げておけば、北政所に告げ口されることはないだろう。

　与祢姫は甘い娘だ。腰を低くした相手を追撃するような性悪ではない。

「今後アナタがあの子に会う時は、

　アタシも同席するわ」

「織田様が、ですか？」

「ええ、アタシね、今後は在京することになったの」

　与祢姫が、息を潜めてうかがってくる。

　よっぽど茶々に怖がらせられたらしい。

　何をしたかわからないが、申し訳ないことだ。

　乱れた黒絹のような髪を手櫛で直してやり、胸を叩いてみせる。

「茶々が馬鹿なことをしたら、

　アタシがビシビシって叱ってあげる」

　任せなさい、と笑いかけると、ようやく少女の表情がわずかに緩んだ。

　ひとまず、これでいいだろう。

　間を置かず追いかけてきた侍女たちに与祢姫を預けて、平静を装って局の外へ送り出す。

　侍女たちに守られて去っていく小さな背中を見送り、源五郎は踵を戻した。

　優雅さを捨てないぎりぎりの早足で、茶々の元へ急ぐ。

「茶々」

「まあ、源五叔父さま」

　居室の戸口に立ち、声をかける。

　色とりどりの反物が、花びらのように散らばる座敷の中央。

　布を愛でていた茶々が振り向いて、ぱぁっと愛らしい細面を明るくさせた。

「いらっしゃいませ、

　今日も会いに来てくださったのね。

　茶々、嬉しいわ」

　にこにこと微笑んで、ちょこんと指をつく。

　愛らしさがにじむ茶々の所作に、源五郎は渋い表情いなってしまう。

　与祢姫をあれだけ怯えさせたのに、なんとも思っていない様子だ。

　やはりという諦めの気持ち半分、気持ち悪いという嫌悪の気持ち半分。

　押しこらえながら座敷に上がって、茶々の側に腰を下ろす。

「アナタ、お与祢ちゃんに何したの」

「叔父さま？」

「何をしたの、言いなさい」

　黒い茶々の瞳が、きょとりと見開かれる。

　源五郎が言っていることを、一つも理解できていない目だ。

　ため息を飲み下して、睨み続ける。

　ややあって、ああ、と茶々が声を弾ませた。

「さきほどね、お友達になってってお願いしたわ」

「それだけ？」

「そうよ？　茶々、与祢と仲良くなりたくって」

　薄桃に染めた頬に両手を添え、こくんと茶々ははにかむ。

「与祢ってとっても可愛い子なの。

　茶々を綺麗にしてくれるし、

　いろんな楽しいお話もしてくれるのよ。

　もし仲良くなれたら、とっても素敵だわ」

「それは、そうでしょうけど」

「叔父様もそうお思いでしょう？

　与祢が茶々のお友達になってくれたら、

　とっても良いことよね？」

　源五郎のあいまいな相槌に、茶々の笑みがますます輝いた。

　表面を切り取れば微笑ましく、そうね、と頷いてやりたくさせる姿だ。

　が、茶々の本性を知る源五郎は、単純にそれで終わらない気配を嗅ぎ取る。

　ただ気に入って、友になりたい。

　それだけに収まらない何かを、茶々は飼っているのではないか。

　薄墨のような疑いが、源五郎の中に落ちてくる。

「……お与祢ちゃんは、なんて答えたの」

　低い声で、訊ねる。

　茶々の伽羅色の髪が、さらりと優美に揺れた。

「茶々が寧々さまと仲良くしていたら、

　与祢も仲良くしてくれるんですって」

「そう……」

　そっと胸を撫で下ろす。あの少女、上手く答えてくれたものだ。

　茶々に踏み込み過ぎず、しかし茶々の意には沿っている。

　これならば茶々も、おかしな解釈をしないだろう。

　あとは源五郎が言いくるめてしまえば、茶々は与祢姫に手を出さないはずだ。

「なら、寧々様と仲良くするのよ」

「うんっ、仲良くするわ。

　与祢がそうしてって言うんだものね」

「竜子様ともよ」

「竜子お姉さまと茶々は、ずっと仲良しよ？」

　小首を傾げる茶々に、頭が痛くなる。

　第二位の正室である京極御前から、かなり嫌われていることがわかっていないらしい。

　言い聞かせるのも面倒になって、続けて釘を打つ。

「それからもう、

　こんな騒動は起こさないでちょうだい」

「こんなこと……って、どんなこと？」

「わからないの？」

　ギョッとする源五郎に、茶々は眉を下げた。

　心の底から何もわかっていない表情に、目眩がしそうになる。

「三介や袖がいなくなったことの意味は、

　わかっている？」

「ええと、お兄さまは殿下のご機嫌を損ねて、

　袖は毒をお城に持ってきちゃったから、

　お咎めを受けたのよね？」

「そう、アナタのために動いて、

　それが行き過ぎて、重い罪を犯したの」

「茶々のために……？」

　茶々の目元に、戸惑いが浮かぶ。

　何を戸惑っているのだ、この娘は。

　苦虫を噛み潰しながら、源五郎は言葉を重ねる。

「あの子たちに大事にされたのは、

　アナタもわかっていたでしょう」

「うん、お兄さまも袖も、茶々に優しくしてくれたわ」

「では、あの子たちが間違いを犯したことも、

　アナタは知り得たということよね」

　茶々以外に、彼らを止められる人間はいなかった。

　すぐに声を上げれば、彼らの罪がどうしようもないものになる前に止められたはずだ。

　才色兼備の市姫の娘なのだ。気性はおかしくとも、茶々は馬鹿ではない。

　三介たちの過ちに、少なくとも違和感は覚えたはずだ。

　なぜ、それらを源五郎に訴えてくれなかったのか。

　怒鳴り散らしたい気持ちを胸の奥で潰して、源五郎は茶々を見つめた。

「でも、みんな茶々のためにって言っていたのよ？」

　桜色の唇が、淡く開く。

　まなじりがちぎれそうなほど開かれた源五郎の目に、愛くるしいばかりの憂い顔が映る。

「みんなが茶々のためにって、

　とっても心を砕いてくれていたの。

　優しいみんなの邪魔なんて、茶々にはできなかったわ」

「茶々、アナタね、それは」

「殿下や寧々さまに内緒にするのは、心苦しかったわ。

　でも内緒のことって三介お兄さまも袖も言っていたの。

　内緒事は内緒にしないと、だめでしょう？

　だからお兄さまのこと、殿下が困った子だっておっしゃっても、

　違うのよって言えなくて……」

　でも、と茶々は睫毛を伏せる。

　淡い狭霧のように煙るそれが、見る間にしっとりと露を含む。

「いけないことだったのね。

　茶々に勇気がなくって何もできなかったから、

　みんなに罪を犯させたのね。

　茶々がしっかりしていなかったせいで、

　こんなに残念なことになってしまったんだわ。

　三介お兄さま……袖……ごめんなさい……、

　茶々がいくじなしだったせいで……ごめんなさい……」

　言葉を繰る茶々を、呆然と源五郎は見つめるしかなかった。

　理解ができない。わけがわからない。どう止めていいのか、わからない。

　薄皮の一枚下を、虫が這う。そんな怖気が、源五郎を支配する。

　溢れた白珠の涙が、茶々の痛々しい痕を残す頬を伝った。

「ああ……みんな、かわいそうなこと……」

　市、これは、何。

　すでに亡い姉に、返らぬ問いをかける。

　信じがたい姪の本性に、源五郎はなすすべもなく立ち尽くすしかない。

　自分は姉の言いつけを、果たしてどこまで守れるだろうか。

　茶々がもたらす禍いを、どのくらい抑え込めるのだろうか。

　もう三法師や織田家、自分自身もどこまで庇いきれるかさえわからない。

　なけなしの自信が、足元から砂になって崩れていく。

　才無き身を、これほど呪う日が来るなんて思いもしなかった。

　はらはらと。

　ほろほろと。

　透明な涙を溢す茶々は、どこまでも愛くるしい。

　だが、源五郎には。

　おぞましい化生にしか、見えなかった。